五月底，正是开江县万物复苏、生机勃勃的时节。然而，在这片繁荣的景象之下，官场的暗流却从未停歇。陈东莱虽然仍在被关声印与潘亮二人排挤，但他的工作却进行得异常顺利。
这并非偶然，而是得益于厉有为为唐庆伟留下的那套班底。厉有为在县府办担任主任长达五年，根基深厚，亲信遍布。唐庆伟作为他的侄子，很快就获得了会务科、值班室、秘书一科、秘书二科等几位科长的支持，与县府办主任潘亮形成了分庭抗礼之势。
潘亮虽然是县府办的一把手，但他的命令，在县府办内部，却常常得不到彻底的执行。这让他感到异常恼火，却又无可奈何。
厉有为深知，人脉比权力更重要。在县府办的五年时间里，虽然没有升迁，但他却经营出了一个稳固的势力圈子。通过自己的亲信安插在县府办的各个要害部门，他在这几年间形成了强大的影响力。唐庆伟作为他的侄子，自然而然地继承了这份人脉。
而潘亮虽然是关声印的亲信，但毕竟新近上任，根基不稳。因此只能眼睁睁地看着唐庆伟与自己分庭抗礼，却无力改变。
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此时，陈东莱正在千里之外的平陵省华阳市。他此次前来，是为了解决开江县天然气价格的难题————关于留存比例的谈判，川东钻探公司还能独自做主。但是天然气的定价问题，只能由西南石油管理局做主。
因此，他托了老领导王藏锋的关系，与一位在中石化任职的中层领导取得了联系。在这位老领导的介绍下，陈东莱获得了与西南石油管理局局长龙熙谈判的机会。
西南石油管理局，位于华阳市的西北角。这是一座高大的办公大楼，外墙由红色的砖瓦砌成，显得古朴而庄重。大楼周围，绿树成荫，鸟语花香，给人一种宁静祥和的感觉。然而，陈东莱知道，在这座看似平静的大楼内部，却隐藏着巨大的权力。
在九十年代，中国的能源体制正在经历一场深刻的变革。在改革开放初期，石油工业部和能源部是国家能源管理的核心机构。然而，随着改革的深入，石油工业部和能源部相继撤销，取而代之的是中国石油天然气总公司、中国石油化工总公司和中国海洋石油总公司。
这种体制的演变，使得国家对能源的管理，从传统的行政管理，转变为企业化的经营管理。西南石油管理局，也由石油工业部的子机构，转隶属石油化工总公司。这种转变，使得西南石油管理局拥有了更大的自主权，也使得它的权力，变得更加难以掌控。
管理局的局长龙熙并没有在办公楼里接待他，而是把会面地点定在了接待室。这不禁让陈东莱面色一沉。
推开房门，只见一位样貌在六十岁左右的老者坐在沙发上。老者气质威严，两眉斑白，显然是上了年纪。陈东莱急忙上前，一阵寒暄问候之后，双方各自落座。
“龙局长，一立方米三毛五的价格对于开江而言实在太高。您知道，哪怕是在汇川经开区，天然气的使用价格也只有三毛二每立方米。我们的需求是将开江县的天然气价格，定位在二毛八每立方米。他知道，希望您能够体谅我县的困难，给予一些必要的支持。”
然而，龙熙的脸上，却没有任何表情。他静静地听着陈东莱的陈述，偶尔会端起茶杯，轻轻地抿一口。他的眼神，平静而深邃，让人猜不透他心中所想。
陈东莱说完之后，龙熙放下了手中的茶杯。“陈县长，你说的这些，我都听明白了。”龙熙的声音，很平静，听不出任何波澜，“但是，开江县的天然气价格，二毛八每立方米，实在是太低了。我们西南石油管理局，也需要生存，也需要发展。如果所有的地方都像开江县一样，那我们还怎么活？”
龙熙的话，让陈东莱的心中一沉。他知道，龙熙这是在找借口。他想了想，继续说道：“龙局长，您说的这些，我都明白。但是，开江县是贫困县，财政紧张，实在是拿不出更多的资金。如果您能给我们一些支持，我们开江县，一定会感激不尽。”
龙熙笑了笑，笑容中带着一丝嘲讽。“陈县长，我也要对我的上级单位负责，对我们西南石油管理局负责。我们不能因为一个县的困难，而损害我们公司的利益。这样吧，我给你一个建议，你回去之后，再和你们县里商量一下，看看能不能再加一点钱。三毛二，和汇川经开区一样的价格，这是我的底线。”
陈东莱的心中的火气也上来了。他知道，龙熙这是在敲他们开江的竹杠。他想了想，继续说道：
“龙局长，开江毕竟是贵局和川东钻探公司重要的天然气产地。资源开发给我县的环境造成了破坏。基于这个原因，我认为要求贵局降低单价是完全合理的。”
“陈县长，你不要再说了。”龙熙的声音，突然变得严厉起来，“这是我的底线，也是我们西南石油管理局的底线。如果你不能接受，那么，咱们的谈判，就没有继续下去的必要了。”
陈东莱的心中，像有一块巨石压着，沉甸甸的。他明白，龙熙的态度，就是西南石油管理局的态度。这是一座无法逾越的大山，横亘在开江县的发展道路上。他知道，自己不能再继续纠缠下去，否则只会自取其辱。他深吸了一口气，脸上挤出一丝笑容：“龙局长，我明白您的难处。既然如此，那我就不打扰您了。”
龙熙点了点头，脸上又恢复了平静的表情：“陈书记，你是个聪明人，我相信你会做出正确的选择。三毛二的价格不会更改，你可以先回去考虑，或是向你的领导请示。如果没其他意见的话，我们明天上午正式以这个价格签约。”
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