晨光熹微，一位身形高挑的青年，裹着一袭长款大衣，衣角随风轻晃，腰间隐秘处挂着好些储物袋，鼓鼓囊囊的，满载着他这些年的积攒。他阔步穿行在熟悉的街巷，目光徐徐扫过街边的一砖一瓦，心头不自觉地泛起丝丝怀旧的涟漪。这座城，承载了他初出茅庐的青涩与热血，是他铁匠生涯扬帆起航的地方。那些打铁的基本功，无一不是他挑灯夜战、独自摸索出来的；也是在这里，他一头扎进符文的神秘世界，反复钻研、试炼，终于领悟了其中门道，如今甚至能随心组合各式设计图，信手拈来般创造全新法术。
可眼下，形势急转直下，罗兰不得不把满心的研究计划暂且束之高阁，盘算着尽快离开。城里暗流涌动，危险如影随形，公司那帮人也靠不住，之前那场惊心动魄的变故，要不是他身怀一手过硬的调试技能，只怕早就和旁人一样，化作了冰冷的亡魂。
说起那场变故，罗兰就忍不住皱眉，齐莉安娜当时的反应堪称离奇，失误连连，错失化解危机的良机；经理也难辞其咎，关键时候竟没购置抵御高强度幻术的附魔装置，生生把大伙置于险地。
想来也是，安稳日子过久了，大家都麻痹大意，一心扑在赚钱上头，生意做得红红火火，钱包塞得满满当当。谁能料到，变故突生，神秘杀手暗夜来袭，议会成员几乎被屠戮殆尽，一时间，整座城市被阴霾笼罩，陷入前所未有的混乱。商家老板们纷纷遭殃，一日之间，大半都丢了性命，街头巷尾弥漫着恐慌与死寂。幕后黑手藏头露尾，身份成谜，罗兰暗自揣测，这人十有八九是觊觎城里的市场份额，想趁乱鲸吞，坐收渔利，如今议会首脑一死，城市财政也跟着垮了大半，可不就留出了大把捞金的空子。
凶手的身份众说纷纭，有人猜是会议中唯一毫发无损的幸存者，不过侏儒经理已然被证明清白，毕竟当时他都奄奄一息，自顾不暇了。也有人怀疑是第三方势力暗中布局，要么是想趁火打劫、接手此地，要么另有不为人知的图谋。说起那场暗杀，邪教的影子若隐若现，但凡邪教现身之处，恶魔的气息往往也接踵而至。
就拿那个男人来说，身为深渊术士，行事诡谲，与高位存在缔结了不可告人的契约，寻常手段根本入不了他的眼，多数时候得靠出卖灵魂，或是举行血腥残忍的仪式，拿无辜性命当祭品，才能达成目的。同行的那个女人也不是善茬，身为深渊职业者，行事作风偏向邪道，罗兰肩膀上那道被她刺出的伤疤，至今还隐隐作痛，打那时起，他就知道这女人不太正常。
罗兰一边赶路，一边在脑海里反复梳理线索，试图揪出真凶。袭击的缘由并不难猜，无非是钱财作祟，只是他自己险些丧命，这背后到底藏着什么隐情？说不定经理知晓内幕，找到他，答案或许就有了。
此刻的困境，莫名勾起了罗兰对往昔的回忆，他想起自己第一次仓促逃离的城市，彼时的他孤立无援，兜里揣着仅剩的一点钱，满心满眼只有一个目标——奔赴一座资源充沛、利于制作的城市。好在皇天不负有心人，辗转半年后，他终于在拍卖行觅得生机，成功卖出符文卷轴，熬过了那段艰难时光。
“这年头，有拍卖行的城市就是底气。”罗兰心里清楚，凭自己的手艺，卷轴不管是摆在普通店铺的货架上，还是放上拍卖行的展台，都不愁销路。可要是这回寻不到有拍卖行的落脚地，保不齐又得被迫签份合同，重陷掣肘，这恰恰是他最不愿面对的局面。
再者，罗兰深知自己职业特殊，贸然透露，交易时难免处处受限、吃亏，之前吃过轻信他人的亏，这回说什么也不肯再冒险，把身家秘密托付出去了。
罗兰脚步稍顿，从怀中掏出张地图，上头圈圈画画，标注着几座风格迥异、规模不一的城市。他心里早有盘算，筛选城市有两大硬指标：一是得有拍卖行，方便日后买卖物资、互通有无；二是重中之重，城内必须有地下城。身处这个弱肉强食的奇幻世界，个人实力就是安身立命的根本，看看之前那两名刺客，大摇大摆进城，手起刀落、杀人如麻，完事拍拍屁股走人，旁人连阻拦的机会都没有，那可是实打实的三阶精英实力，放眼望去，整个大陆都没几个。
相较而言，多数战斗职业者受天赋、机缘所限，等级到了二阶便再难寸进；反观制造类职业，虽说基础属性低、战斗技能近乎于无，却胜在容易升阶，毕竟埋头打造物品，总比天天跟凶悍怪物近身肉搏来得轻松。就拿罗兰自己的抄写员副业来说，除了加点智力、敏捷，体能属性几乎可以忽略不计，对生命值的提升更是微乎其微。
当然，铁匠算是制造类职业里的例外，打铁锻造，没把子力气和耐力可不行；至于皮革匠、金匠这类，就没这么好运了，大多只有敏捷属性稍亮眼，其余各项乏善可陈。
罗兰琢磨着，眼瞅着要进阶二阶了，是时候补齐战斗短板了。所幸他的符文铁匠职业自带战斗属性加成，虽说看着像个高魔耗的“站桩坦克”，力量、耐力、意志力都不缺，唯独敏捷欠佳。往后要么淘些附魔装备，把短板补齐；要么集中资源，强化自身优势，是用魔石提升敏捷，还是着重堆砌防御、魔力，就看后续机缘了。
这事急不得，还得等瞧见二阶职业的具体选项再做定夺，他听闻世上有不少混合型职业，潜力巨大，就是不知道自己这回有没有这份运气碰上。
“要是能寻到一座有地下城、有拍卖行，还相对年轻的城市，顺带低价置办处房产，那就完美了……”罗兰喃喃自语，眼里闪过一丝憧憬。
住处的事儿也得提上日程，旅馆终究不是长久之计，打铁锻造、修理装备，噪音大、占地广，旁人眼里就是扰民，普通旅馆哪容得下。况且他也思量过，就算转成战斗向职业，灵活性、自由度大概率比不上现在的铁匠本行，这事还得等铁匠技艺磨炼到极致，再从长计议。
只是当下，想在这儿摸清房产信息，难于登天，没网络、没搜索引擎，顶多花重金找情报公会碰碰运气，可那些消息大多过时，等他千辛万苦赶到，房子说不定早易主了。思来想去，罗兰一咬牙，决定冒险上路，听天由命了。
“这回要不投奔贵族派的地盘试试，保皇派那儿，是不能再待了……”罗兰心里拿定主意，脚下步伐加快，直奔经理住的高档住宅区。
这王国势力盘根错节，大体分为两大派系：贵族派，网罗了国内一众有头有脸、手握重权的大贵族；保皇派，则是以王室成员为核心，裹挟着宣誓效忠的贵族，势力不容小觑。除此之外，各地还散落着些小派系，虽说有点势力，却也掀不起什么大风浪，顶多在局部地区有点话语权。两大派系明争暗斗多年，实力不相上下，王室靠着底蕴，稍占上风。
罗兰出身贵族世家，打小耳濡目染，对本国局势、权力运作了如指掌。他家所在的阿登家族，隶属保皇派阵营，父亲新近刚立下战功，成功击退邻国侵扰，获封男爵头衔，一时风头无两。
埃德尔加德城坐落在王国腹地，与保皇派联系紧密。此地领主虽说和他父亲没直接交情，可罗兰心里犯嘀咕，说不定换个派系治理，手段、成效能更上一层楼。毕竟现任贵族昏庸无能，百姓死活全然不放在心上，上次暗杀事件就是例证，卫兵姗姗来迟，他还没来得及开口解释，就被粗暴扣押了。
“把前前后后的事儿捋一遍，眼下我只有一条路可走……”罗兰目光紧锁地图，视线缓缓南移，最终落在王国南部的一座大岛上。那岛地域辽阔，由一位贵族派的侯爵执掌大权，岛上资源丰富，民风淳朴。
当然，这可不是他奔赴此地的关键缘由，吸引他的，是岛上近期冒出的一座神秘地下城。在这个世界，新地下城时不时就会凭空出现，成因无人能解，只知道每个地下城核心藏着无尽奥秘。有人推测，特定区域魔力密度达标，核心便会应运而生，至于现身何处，全无规律可言，有可能在静谧的湖底，也可能深埋地下，甚至悬浮半空。核心的落脚地，基本决定了地下城的风貌与怪物种类。
罗兰心心念念的这座地下城，地处火山地带，炽热的岩浆翻滚涌动，矿产资源得天独厚，里面的怪物大多是火系、岩系，皮糙肉厚、凶悍无比。
事发前，离地下城最近的不过是个籍籍无名的小村庄，村民们靠山吃山，过着平静祥和的日子。谁料地下城现世，消息不胫而走，如今各地冒险者蜂拥而至，大兴土木，基础设施拔地而起。罗兰心里清楚，自己要是手脚麻利点，赶过去说不定也能分一杯羹。
但在此之前，得先解决燃眉之急——筹钱。他此行的目的之一，就是找经理兑现那份解约合同，拿到属于自己的报酬，好为接下来的旅程备足资金。
不多时，罗兰站在了侏儒经理的房前，抬手确认门牌号无误后，抬手叩响房门。
“谁啊？”门内传来一个女人的声音，透着几分警惕，门却纹丝未动。紧接着，有人打开小窗板，透过缝隙上下打量他。
“我叫罗兰，找经理有事。”罗兰不卑不亢地说道。
话说出口，罗兰心里却泛起嘀咕，共事这么多年，竟还不知道侏儒的名字，难不成这小个子也有不愿回首的过往，刻意隐姓埋名，想要摆脱旧日生活？
“啊……好，稍等。”小窗板应声关上，随后是开锁的声响，门缓缓打开，一位四十岁上下的人类女性出现在眼前，她身着女仆装，款式竟和阿登庄园的女仆装颇为相似。
“请跟我来，主人正在等您。”女仆微微欠身，做了个“请”的手势。
罗兰微微点头，跟着女仆进了屋，心里暗自庆幸，至少工作人员没直呼侏儒“经理”，免去不少尴尬。
房子内部空间开阔，装修典雅大气，颇有几分维多利亚时代砖砌老宅的韵味。屋内人影穿梭，忙碌不停，一位管家站在一旁，指挥着几个女仆收拾银餐具，看样子是在打包行李。显然，侏儒不打算在这儿久留了，暗杀余波未平，危险依旧潜伏在暗处，走为上策。
罗兰拾级而上，刚到二楼，就瞧见一个月精灵守在半掩的房门前，身着黑色皮衣，款式和齐莉安娜的如出一辙，一看就是保镖角色。
“这位是罗兰先生，他想见主人。”女仆轻声说道。
“哟，这不是大名鼎鼎的工匠大师嘛！”月精灵扯着嗓子喊道，语调里透着股不羁。
罗兰走近几步，眉头微微皱起，这月精灵周身酒气熏天，神色太过松弛，看着就不靠谱。
“工匠大师？”罗兰下意识眯起眼，心头涌起一丝不悦，难道侏儒把自己的职业秘密透露出去了？合同里白纸黑字写得清清楚楚，严禁外传，虽说消息泄露的途径多了去了，但这无疑又给了他一个离开的理由，也再次让他见识到合同的约束力有多有限。
“齐隆先生，别打扰客人。”女仆适时出声提醒。
月精灵嘿嘿一笑，伸手推开房门，探头进去通报：“嘿，有客人！”
罗兰站在原地，没吭声，目光扫过月精灵脸上那抹诡异笑容，心里有种说不出的怪异感觉。
“客人？谁啊？”房间里传来熟悉的声音，侏儒听起来精神头还不错，就是语气里透着几分虚弱。
“主人，罗兰先生来看您了。”女仆回道。
“啊，让这小子进来。”
罗兰抬腿跨进房门，目光一扫，便瞧见问题所在——侏儒坐在椅子上，身旁靠着拐杖，左脚从膝盖往下齐根而断，空荡荡的裤管晃荡着，看着有些刺眼。
“经理？”罗兰轻声唤道。
“啊，这个啊？那混蛋下手可狠了，别担心，伤能治好，就是术士造成的伤口，愈合起来麻烦，得特制一瓶药剂才行。”侏儒满不在乎地摆摆手，指了指断脚，上面裹着奇特绷带，绘满怪异符号，散发着神秘力量，却又不像是符文。
“这样啊……我看你们在打包，要跑路？”罗兰关上门，顺势问道，目光扫过屋内，只见架子大多清空，只剩寥寥几卷卷轴散落各处。
“我低估那混蛋了……”侏儒话没说完，罗兰便迅速挑起眉，截住话头。
“那混蛋？”
“现在也没必要瞒你了……”侏儒掏出旧烟斗，慢悠悠地塞了些烟丝进去，打火点燃，深吸一口，吐出一团烟雾。
“首先得谢谢你救了我一命，要不是你，我这会儿恐怕都被那术士吞了。”侏儒咧嘴一笑，试图缓和气氛。
罗兰却忍不住打了个寒颤，脑海里瞬间浮现出那副惊悚画面。
“关于幕后黑手……是伯爵的二儿子，那混蛋勾结了该死的深渊邪教！简直疯了！”侏儒说到这儿，气得猛拍扶手。
罗兰心头一震，他知道这片土地归德雷家族所有，此地的贵族叫路易·德雷。
“路易·德雷？他为什么要对你下手？”
“我也不确定，要么是贪财，要么是为了争家产。你知道路易有个哥哥，叫阿尔芒，阿尔芒才是真正的继承人，这片土地由他监管，不过他得去边境……”侏儒皱着眉头，说出自己的推测。
阿尔芒身为长子，奔赴边境支援战事去了，王国与哈特福迪安帝国时有小规模冲突，尚未升级为全面战争。
“那白痴几年前就想低价收购我们，价格低得离谱。要是他把城里的生意都攥在手里，说不定就能和他哥哥抗衡了。没准他是想花钱讨好父亲呢。”侏儒又抽了口烟，苦笑着把烟雾吐出来。
“可惜啊，我们没法指认他，那些邪教徒跑了。就算抓住他们，也撬不开嘴，他们只会自杀。”
罗兰沉默片刻，消化着这些信息，看来自己是无意间卷入了贵族子弟间的权力争斗。哥哥前脚一走，弟弟后脚就打起城里产业的主意，妄图低价收购，等哥哥回来，弟弟手握大把赚钱生意，在家族里说话底气都足了。罗兰虽说不太清楚当地法律细节，但贵族行事也不能毫无顾忌，霸占店铺得有原主签字文书，违法强占可不行，得让业主自愿出售，除非业主暴毙且无继承人，贵族才能顺理成章接手产业。
这路易·德雷，打的就是杀人夺产的主意，要么免费拿下店铺，要么逼迫亲属低价转手，毕竟亲人目睹业主横死，心慌意乱之下，大概率会立马卖了产业跑路。可深渊邪教掺和进来，取证难度直线上升，虽说大家心里都清楚凶手是谁，但没实打实的证据，根本没法给贵族定罪。
“别担心，孩子，跟我走吧，我要去首都了，在那儿给你弄个好工坊，你救了我一命，这是你应得的。”侏儒话题一转，抛出橄榄枝。
事情说清楚后，侏儒也明白此地不宜久留，他和手下收拾行囊，准备离开。虽说暗杀未遂，可危险并未彻底消散，议会大半成员身亡，商业伙伴们心里跟明镜似的，猜到原因后，要么变卖资产，要么直接远走他乡，涉案的贵族大概率会趁机接手多数店铺。至于这么做能不能赶在他哥哥回来前拿下这座城，就不得而知了。
“关于这个……”罗兰也不兜圈子了，得到想要的答案，知道贵族牵涉其中后，他迅速从怀里掏出合同，平铺在桌上，直视侏儒的眼睛，开口说道：
“我要走，但不跟你走，现在把我的钱给我，你违约了。”
侏儒从鼻孔喷出烟雾，目光落在羊皮纸合同上，脸上没多少惊讶之色。
“我就知道……你确定不再考虑一下？以后你需要更好的工坊，我能提供。首都比你打算去的地方安全多了，你再斟酌斟酌。”
罗兰摇摇头，态度坚决地拒绝了侏儒的提议。有工坊固然好，但成天跟招惹三阶怪物的人混在一起，压力不是一般的大，他可不想再担惊受怕了。
“我考虑过了，还是想按自己的方式来。”
侏儒见状，用烟斗指了指旁边，只见一个架子上放着个袋子，旁边还有本书。
“就知道你会这么说。钱在袋子里，多给了点，当是给你压惊的，够付治疗费了。”
罗兰走上前，打开袋子一看，里头满满当当都是金币，细数之下，整整150枚小金币，袋子旁边是本技能书，封皮上写着“魔力强化”，正是事发前他拜托公司购置的。
“150枚……比合同金额多了50枚，还有这本书……”
“拿着吧，大部分钱是从齐莉安娜和那白痴的薪水里扣的。”侏儒嘟囔着解释。
罗兰也不客气，把钱袋和技能书一股脑儿收进储物袋。
“怎么，不打算告诉我你要去哪儿？”侏儒似笑非笑地看着罗兰，问道。
罗兰面无表情地回望，心里想着这问题实在多余，他和侏儒本就没多深的交情，不过是雇佣关系，对方给钱倒挺大方，别的就没什么可说道的了。
“不想说。”
“我不知道你在躲什么，孩子……但照顾好自己，要是来首都了，记得来找我，我给你一个好价钱。提我的名字就行，就说马尔洛·格林布多派你来的。”
“马尔洛？”罗兰微微皱了下眉头，目光中带着几分疑惑，看向眼前这位正微笑着的侏儒。只见侏儒不紧不慢地将烟斗轻轻搁到一旁的桌子上，随后缓缓伸出手，紧紧握住了身旁的拐杖，借力调整了一下坐姿。
“独一无二的马尔洛呀，你可别随随便便把我的名字告诉别人！”侏儒一脸严肃，特意叮嘱道，那模样仿佛这名字藏着什么重大秘密似的。
罗兰此刻心里倒是踏实了不少，毕竟钱已经顺利拿到手了，而且还意外收获了一本技能书，比原本预想的要好上许多。如今，摆在他面前的就只剩前往火车站这一件事了。他心里清楚，这次的行程可不轻松，路途比起上次要远得多，耗费的时间自然也会更长。不过，世事难料，说不定哪天自己实力变得足够强大了，到那时，或许会考虑接受马尔洛的提议呢。现在嘛，还是先按照自己的计划，踏上这未知的旅途吧。
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