“此地危险，大家速速离开！”张矩站在供桌上，向祠堂中的众人喊道。十余个村民赶紧退出祠堂，仅高成等两三个后生躲在门口偷看院中武斗。
眼看沈恬被枝条死死缠住，险象环生，张矩心急如焚，只是他实在想不出破解之法，但他绝不会袖手旁观，他问卫士要过弓箭，张弓满弦，一箭射向枯荣道长。
这一箭正中枯荣道长左胸。同时，沈恬也仰倒在枝刺上，腰间的水葫芦掉落……霎时间，庭中一切都归于平静。
张矩不敢呼吸、也不敢眨眼，直直地盯着沈恬和枯荣道长。“啪”，一声轻响，射中枯荣道长的飞箭掉在了地上。紧接着，“嚓”的一声，一根枝条穿破供桌，扎进了供奉在桌上的羊头，将羊头顶到张矩等人面前，摇来晃去，情状十分诡异可怖。高忠义和卫士被吓得一脚踩空，从供桌上摔了下去。张矩伸手想要抓住高忠义，却被他拉下供桌，一起摔倒在地上。
枝条已消失无踪，羊头掉在供桌上，又滚落到高忠义的脚边，高忠义吓得晕了过去。张矩心里清楚，站在地上就如同掉进了带刺的陷阱，随时会被枝条刺穿，江辰和沈恬的遭遇就在眼前。他赶紧起身，和卫士一道扶起高忠义，可一眼望去，整个庭院又有哪里安全？难道真是道高一尺、魔高一丈？
不！绝不束手待毙！
张矩刚扶起高忠义，突然发现，沈恬已翻身而起，单膝跪地。飞箭射不穿枯荣道长，枝刺同样也没刺穿沈恬。沈恬在触及枝刺的刹那，后背隆起极坚硬的骨甲，如龟甲一般挡住了枝刺，仅腰间的水葫芦被刺落。但枝条依然死死勒住沈恬的脖颈，沈恬心知，自己撑不过五个弹指，他没时间细想克制枝条的办法，只能拼上自己的命赌一把！
身受重伤的后生见沈恬竟然没死，咬咬牙，提刀冲了过来。谁知沈恬反而扔掉刀，伸手抄起葫芦，将葫芦里的水倒向缠住左臂的枝条。后生一刀劈来，沈恬突然起身，扯过枝条迎向后生的刀。后生这才发现，枝条上挂着一串透亮的冰晶……
刀锋落、枝条断！沈恬人已到了后生身侧，但他并没出手，而是将葫芦里的水倒在脖颈上，结成了一圈冰晶。后生回手一刀，沈恬挡住他拿刀的手，刀锋刚好贴住沈恬的脖颈，斩碎了脖颈上的冰晶，也斩断了挂满冰晶的枝条。
后生左刀遇阻，右刀跟着横扫沈恬下腹。只是，沈恬的拳比他的刀更快，他清楚地听到自己肋骨断裂的声音，身子飞出丈许，重重摔倒在枯荣道长面前。
五个弹指，短短五个弹指！沈恬向死而生！
五个弹指前，沈恬已被枝条勒得窒息，枝条斩不断、烧不断，他唯一还能想到的办法就是——先天寒气。
先天寒气不是内功心法，而是沈恬从兽血中融入血脉，如同与生俱来的天赋。沈恬跟着师父到栖吾岛的第二年，他在栖吾岛深处的雪山上发现了一道裂谷，谷底冰封了数百年，还有不冻的千年寒潭。谷底生活着一只不知活了多少年的老龟，冻彻骨髓的寒气早已浸透了老龟的骨肉血脉。沈恬十一岁那年，老龟让沈恬汲取自己的血，赐予了他先天寒气。正是凭着先天寒气护体，沈恬化解了独阳神功的阳毒，将独阳神功和先天寒气练至阴阳和合、冰火交融的境界。
万物生克制化，莫不能外！当葫芦里的水流到枝条上时，沈恬已感觉到枝条的惧缩，他当然不会让枝条缩走，先天寒气触水成冰，冻住了枝条。这时，后生的刀劈下，斩断了枝条，也斩去了枯荣对沈恬的束缚……
只听枯荣道长一声厉嚎，宽大的道袍鼓动，树杖突然散作数百根枝刺飞出，像是蜂窝里飞出密密麻麻的马蜂。不过，不是飞向沈恬，而是飞向了张矩三人。
“快，躲进屋里！”这是张矩能想到的权宜之策。就在沈恬挣脱枝条的片刻间，张矩心中思忖，枯荣道长的算计不难揣度，他无论如何也要阻止张矩和高忠义进入密道，若是能除掉沈恬和江辰，张矩等人便成了砧板鱼肉，任他处置；若是不能除掉沈恬，那么除掉张矩等人，再凭他枯荣道长的仙名嫁祸沈恬，也不失为好计。
张矩和卫士扶着高忠义刚要转身，忽听柳树上传来女子的声音“别动”。这声音他再熟悉不过，梦里也曾听见，正是钟婵。张矩对钟婵深信不疑，当即停住了脚步，眼看数百根枝刺飞来，一旁的卫士吓得身子发颤，闭上眼不敢再看……这时，柳枝簌簌，在供桌前编织成一张藤甲，将枝刺全部挡住。
张矩长吁一口气，嘴角不禁浮出笑意，他并不知道钟婵为何会出现在柳树上，但沈恬却听得分明。他们走进祠堂时，钟婵已在屋顶，当他被枝条缠住脖颈，钟婵便跃上了高柳，张矩等人从供桌摔到地上却没有被枝刺偷袭，想必也是钟婵暗中挡住了地下的枝刺。
枝条刺入藤甲，和柳枝纠缠在一起。沈恬迅即俯身急掠，抄起地上短刀，左手葫芦横扫，将葫芦里的水甩向被柳枝缠住的枝条，右手短刀追水而至，刀身覆满冰霜。枝条极快地缩走，但为时已晚，数根枝条被短刀斩去一截儿。
枯荣道长又是一声厉嚎，仿佛斩断枝条的每一刀都劈在了他的身上。沈恬略思忖，含了口水在嘴里，冰刀映着月光杀向枯荣道长。枝条缩回枯荣道长手中，又缠绕成树杖，树杖横扫，杖头却突然缠卷成刀刃，形似陌刀、势大力沉；树刀劈来，刀身却突然伸展成好似长着眼睛的绳镖，弯转缠刺、紧追不舍，端的是防不胜防。
五六招过后，沈恬渐已稳住阵脚。步法虚晃，游走在忽长忽短、忽坚忽绕的杖影中；攻守相护，出刀于方寸之间、变化之隙，极大地限制了树杖的变化。
对树杖招法越熟悉，沈恬也就越发应对自如，他脚步稍顿，卖了个破绽，树杖立即变作绳镖急刺沈恬左胸。沈恬算准时机，右斜一步、诱过树镖，再直冲枯荣道长，冰刀一闪，切中枯荣道长左肋。可奇怪的是，刀锋触及不像是切中了骨肉，更像是砍到了树木。
枯荣道长的道袍破开，月光照见裸露的胸腹，哪里窥得见骨肉，尽是缠绕的植根枝茎。饶是沈恬心境如山，也不禁暗暗心惊。爬在柳树上的钟婵，以及张矩等人更是惊骇不已。
这时，打更声传来，已到卯时。张矩忙定了定神，右耳贴近树干细听，树洞下并无任何动静。张矩心里有些发慌，难道卓少也遇到了麻烦？
……
卓不浪的确遇到了麻烦，而且还是不小的麻烦。
六把刀，呈虎鹤双行阵式杀来，两人腾起，越过木排、俯击河工，其余四人则分头夹击卓不浪和谷灵。
河工不能死！
卓不浪身如“燕波掠影”，刀带“镜重流光”，极快地划过两个刀手。“镜重流光”电闪频快，能短时致人麻痹，刀刃相击瞬间，电闪经刀身流过，两个刀手顿时手臂抖颤，其中一人的刀掉落地上。卓不浪毫不缓滞，正欲纵身阻击杀向河工的两人，身后突有劲风袭来，逼得卓不浪身法急变，回身迎敌。
来袭者正是黑帽男子，手中一杆短银枪，枪头带齿，伸缩自如。卓不浪一时间难以脱身，眼看两把刀已到河工头顶，近旁突然射出一支冷箭，近距离射杀一人。卓不浪的最后一颗骰子落定，正是埋伏已久的牛二。卓不浪交代牛二的只有两句话：不惜一切保住河工！不到万不得已不出手！
河工中有人大喊“举”，六个木排同时举到了头顶，另一把刀砍在了木排上。牛二变换身位再射一箭，木排上的刀手已有准备，翻身落地，避过了这一箭。有河工大喊“平”，木排又全都挡在了身前。刀手顾忌冷箭，侧耳倾听牛二的动静，却万万没想到，木排间隙后面，一把弩机正瞄准了他……躲在木排后的河工虽刚习弩箭，但距离如此之近，且又是暗箭，刀手根本闪避不及，应声倒地。
一番试探之后，黑帽男子已看穿了卓不浪的心思，他使了个眼色，命两个刀手去杀河工，自己一人拖住卓不浪。战局至此，双方优劣各半，卓不浪和谷灵胜算更大，而千方和牛二则略处下风。谁先赢下一阵，谁就能打破均势、抢得先机。
黑帽男子的枪法杂糅了刀法、棍法和钩法，凶暴狠毒。卓不浪避其锋芒，银煋轻盈灵快、见缝先至，不觉间已连劈腹、腰、膝三刀。可黑帽男子竟似毫发无伤，手中银枪愈发狠绝。
卓不浪倒是见怪不怪，千方一身铜皮铁骨，他早已见识过。千方说过，筋骨横练并非武学正统，表难及里，若对手真元修为更高，则可以真气穿透皮肉、伤及内腑，而卓不浪还有更妙的想法……
银枪攻得愈狠，破绽愈多，卓不浪瞅准时机，一刀“雷尊耀世”横斩，电闪先于刀锋劈中左腹，真气则自刀锋贯通……银枪终于停住，黑帽男子站在原地、一动不动。卓不浪以“乾坤易离”配合真气，令刀气直透内腑、内伤倍加。但他并没再下杀手，而是展开身法掠向河工，凌空一刀直劈刀手。
方才的两个刀手兵分两路，一人寻牛二，另一人连续猛踢木排，执木排的河工反被木排撞得站立不稳，木排阵现出缺口。刀手飞身一脚，接着一刀劈向缺口，却被缺口处胡乱射出的箭矢逼得撤回了刀。刀手运劲又是一脚，原本相互顶靠的河工，一个挤撞一个，俱是趔趔趄趄，阵式大乱。刀手正欲痛下杀手，却觉劲风袭来，卓不浪的刀已到头前。刀手避开这一刀，却再难避开“群燕画柳”的三段杀，倒在了木排前。
卓不浪收刀回鞘，扶起众人，道：“时辰已到，大家要加紧了。”河头赶紧招呼众人接着挖。周遭的拼杀声都归于宁静，谷灵和牛二从草人中走了出来，牛二背着弓，右手捂着左肩，指缝中有鲜血渗出。
“伤得重吗？”卓不浪问道。
“只是皮外伤。幸好谷娘子及时相救。”谷灵将合攻自己的两个刀手打倒，又有两个刀手杀来，一人猛踢木排阵，一人循着气息袭杀牛二。牛二虽一身蛮力，但对上杀人如麻的刀手却是力有不逮，仅过了一招左肩便中刀，若不是谷灵及时赶来，牛二绝难从刀下逃出。
“谷娘子今夜的恩情，卓某怕是要还上好些年了！”卓不浪笑道。
“死了这么多人，亏你还有心情说笑。”谷灵板着脸，道：“那些受伤的刀手怎么办？”
卓不浪学着高僧的模样，左手拄杖，右手单掌施礼，道：“既然谷娘子顾念上天好生之德，那就留他们自生自灭吧。疏通暗河、消弭尸患、功德无量，善哉、善哉！”逗得牛二笑出了声，谷灵则转过脸不再理会他。
卓不浪嘴上说笑，耳目却始终留意着四周的动静，尤其是千方与黑帽男子。方才，卓不浪一刀劈伤黑帽男子，千方刚好来到附近，卓不浪以为千方会了结他的性命，谁知千方竟然在为他疗伤。
“你要救他？”卓不浪十分不解。
“他也是苦命人。”千方取出一颗丹药，揭起男子的黑帽，喂他服下。男子看上去不过弱冠之年，右边嘴角一道深深的伤口延伸近右耳根，活像一张骇人的大嘴。
“他们是被秘药泡成了这样……”千方帮他戴回黑帽，话语中满是痛苦和悲悯。卓不浪这才明白，千方是从黑帽男子的身上看到了自己，同是天涯沦落人，千方不忍伤他性命。
卓不浪看看天色，已过了约定的卯时，暗河还未疏通，想必张矩已等得忧急。
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