领路的是袁嬷嬷，那位识得芸娘的旧人。
“王妃，这边请。”她姿态恭谨，步履沉稳，引着苏蔓蔓穿过层层帷帐。
室内温泉池赫然在目，水汽蒸腾，浓雾弥漫，温度骤然升高，带着硫磺气息的空气粘稠而湿润。
“王妃在此更衣，汤池就在里头。”袁嬷嬷上前欲侍奉。
苏蔓蔓不动声色地后退半步，“不必劳烦，我自己来。”
她顿了顿，本想纠正那声“王妃”，目光掠过这皇室专用的汤池，忆起赐婚旨意，终是将话咽下——此刻，她的身份在此，倒也名正言顺。
“是，老奴在外候着，王妃但有吩咐，随时召唤。”袁嬷嬷垂首退至外间。
桃红伺候苏蔓蔓褪去衣衫，温热的池水瞬间包裹住身体。
苏蔓蔓将身子沉入暖流，思绪却如池中暗涌。
前世大乾帝暴毙温泉池的悬案，沉沉压在心头。
年初病榻缠绵，御医调理三年方见起色，正是那趟避暑行宫之行，一场温泉竟成了催命符……
水温滚烫，不过一炷香，体内寒意尽祛，肌肤泛红，燥热难当，喉间干渴。
“王妃，用些茶水润润喉？”袁嬷嬷的声音适时在门外响起。
“进。”
袁嬷嬷端着托盘悄步而入，将茶具置于池畔矮几，动作利落地斟好一杯温茶，恭敬奉上：“王妃请用。”
苏蔓蔓接过，浅啜一口。
茶水微凉，浓郁的茶香瞬间冲淡了燥热。“滇红？听闻陛下亦喜此茶。”
“陛下确实偏爱，”提及皇帝，袁嬷嬷话里多了几分熟稔，“陛下泡汤时，常以此解渴。”
“嬷嬷曾在御前伺候。那位芸娘……也曾侍奉过陛下？”苏蔓蔓目光如水，透过氤氲水汽落在袁嬷嬷低垂的脸上。
“这……”袁嬷嬷一滞，喉头滚动，终未言语。
苏蔓蔓唇角微扬，笑意清浅却带着无形的威压：“我既为祈王妃，与殿下夫妻一体，便是皇室中人，非是外人。嬷嬷但说无妨，自有我与殿下为你做主。”
袁嬷嬷身子微颤，声若蚊蚋：“奴婢们十三岁同批入宫，熬到二十五岁便可自请离宫。只差一年……她却杳无音信了。”
“那你可知，”苏蔓蔓的声音陡然清晰，穿透水雾，“她曾育有一子？”
“这……”袁嬷嬷手猛地一抖，茶杯险险脱手，“老奴……老奴不知！相识多年，从未见她有孕产之象！”
她深深埋首，匍匐在地的手指，却抑制不住地微微痉挛。
“桃红。”苏蔓蔓自水中起身。
桃红立刻上前，利落地为她更衣。
穿戴整齐，苏蔓蔓行至袁嬷嬷身侧，目光清冷如霜：“嬷嬷，我给你半刻思量。半刻后，我要听实话。”语毕，径直走向偏殿。
“王妃……”袁嬷嬷的额头重重磕在冰冷的地砖上，声音带着绝望的呜咽。
偏殿内，夜墨已至。
他乌发半湿，随意披散，正襟危坐于茶案前，专注地煮着新茶。
水汽氤氲，茶香袅袅。
“坐。”他抬眸，见她发梢犹带水珠，便自然地取过一旁布巾，小心拢起她濡湿的长发，细细擦拭，“湿发易惹风寒。”
“让桃红来便好。”她欲接手。
他手腕轻转，避开她的手，动作依旧轻柔：“迷幻林中，你曾为我如此。今日，换我为你。”指尖穿过微凉的发丝，带着不容拒绝的温存。
“那时你目不能视，行动不便，我不过是援手。何况你……”她想起他当初的抗拒，语气微嗔。
“是否像如今你我这般？”他低语，手下动作未停。
那时的戒备与疏离，曾如冰墙阻隔。
如今回溯，才知感激早已在心底悄然滋长，化为此刻的珍视与弥补。
他专注地替她擦干发梢，动作细致得近乎虔诚。
二人刚坐定，袁嬷嬷便踉跄入内，扑通跪倒，额头紧贴地面，身躯抖如筛糠。
“想清楚了？”苏蔓蔓放下茶盏，声音平静无波，“既开口，便须句句属实。若有半分虚言，不如闭口。”
夜墨目光锐利如电，扫过地上颤抖的身影。
“此事尘封二十载，殿下与我今日询问，自是心中已有分晓，不过求个明白，图个心安罢了。”
苏蔓蔓垂眸，视线落在袁嬷嬷花白的发髻上，“我知你姐妹情深。当年她或许是不屑后宫倾轧，性子刚烈，但……”
她话锋陡然转厉，字字如冰珠砸落，“那孩子，是皇家血脉！岂容流落在外？”
夜墨瞳孔骤然一缩，握着茶杯的手指微微收紧。
门口侍立的追风屏住了呼吸。
桃红则是瞪大了眼睛，激动地竖起耳朵来。
“老奴……老奴……”袁嬷嬷声音破碎，仿佛用尽了全身力气，“芸娘，她确是在行宫偷生过一个男婴！”
她猛地抬起头，老泪纵横，眼中是深埋多年的恐惧与愧悔，“就在行宫后院！那里偏僻，只有她一个粗使丫头，浆洗洒扫，无人留意。奴婢是偶然撞见她身子虚浮，屋里有婴儿哭声……”
她喘了口气，语速急促：“老奴追问，她却死拦着不让见！没过多久，那孩子就不见了！芸娘每隔几日便偷溜出宫，私下都传她有相好的。不过当时，大家自顾不暇，谁去管这闲事。”
“殿下，王妃！老奴万万没想到那是龙种啊！”
袁嬷嬷像是抓住最后一根稻草，嘶声道，“在她有孕前十个月，老奴亲眼见她衣衫不整地从陛下御用的汤池仓皇跑出！陛下临幸宫女本是恩典，可第二日陛下只字未提，这事……这事就再无人敢问了！”
“你所言，可字字确凿？”夜墨的声音低沉冰冷，带着千钧之力。
“句句属实！字字是真！老奴不敢欺瞒！不敢啊！”袁嬷嬷涕泪交加，额头在冰冷的地砖上磕得砰砰作响。
殿内一片死寂，空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人心头。
那段被刻意掩埋的皇家秘辛，终于撕开了血淋淋的一角。
夜墨挥一挥手，“退下吧。”
严嬷嬷慌乱起身，后退而逃。
夜墨回眸，凝视着苏蔓蔓，一字一句问：“肖傲，是皇子，而且很可能是大皇子？”
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