次日一早。
雪越下越大，承恩殿院内的那棵老梅树被覆盖上了一层厚厚的白纱，枝头的梅花在雪的映衬下显得格外鲜艳。
早朝之时，裴宗眼神示意肃喜。
肃喜清了清嗓子，展开圣旨，高声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：
朕闻九洲城疫病横行，百姓疾苦，心甚忧之。今特命太子裴玄，亲赴九洲城，赈灾抚民，以解民倒悬之苦。齐王裴齐，辅佐太子，共襄盛举。
尔等须恪尽职守，体恤民情，务必使疫病得控，灾民得安。凡有不法之徒，扰乱赈灾者，严惩不贷。朕望尔等不负朕望，速速行动，以慰朕心。”
肃喜宣读完毕，裴玄与裴齐齐声应道：“儿臣领旨，定不负圣恩。”
散朝后，裴玄立即召集随行官员，商议赈灾事宜。
裴齐则着手准备粮草、药材等物资，以备不时之需。
贤王与恭王一道下朝。
包间内。
贤王的目光轻扫过珠帘后弹奏琵琶的歌姬，眉宇间流露出一丝不悦，他开口说道：“四皇弟，太子此次前往九洲城，既有利也有弊。”
恭王则将胳膊肘随意地搭在桌上，手中把玩着酒杯，目光似乎被歌姬所吸引，他缓缓地将酒杯送至唇边。
“三皇兄可真是不懂欣赏美人，”恭王轻笑一声，眼神中闪过一丝色气，“这琵琶声悠扬，美人如玉，岂不正是人生一大乐事？”
贤王的眉头紧锁，他的心思并不在这场歌姬之中，但看到恭王这样的举止，他心中虽有不悦，却也暗自松了一口气。
看来，他这个弟弟确实对那个位置并无兴趣。
他轻咳一声，试图将话题引回正轨：“四皇弟，你我都清楚，太子此行若能成功，他在百姓心中的威望将更加稳固，储君之位你我更是难以撼动。”
恭王放下酒杯，终于将目光从歌姬身上移开，转向贤王，“那三皇兄打算如何？”
贤王脸上闪过犹豫，像是苦恼了很久般，“四皇弟可有什么法子？”
他这个弟弟虽然是好色之人，无心那个位置。
至于是不是真心和他合作。
那就得看他愿不愿意做他手中刀了。
恭王斟了杯酒，微微一笑，语气中带着几分玩世不恭：
“三皇兄，你是知道的，这九洲城近日来疫病横行，百姓苦不堪言。若是太子在此间有所作为，自然是功德无量。”
“但若是稍有不慎，染上疫病，那可就是天意弄人了。”
他轻描淡写地说着，仿佛在谈论天气一般，眼神却深不可测。
贤王眉头一挑，他自然听得出他话中的深意，却也不便直接点破。
他轻咳一声，道：“四皇弟所言甚是，本王也有所耳闻。只是，太子乃是国之储君，岂能因小失大，轻易涉险？”
恭王轻轻摇晃着酒杯，嘴角勾起一抹丝毫不在意的笑意：
“三皇兄，你忘了古人云‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨’？太子若能亲身体验民间疾苦，岂不是更能赢得民心？至于疫病之事，自有天命，非你我所能左右。”
贤王心中一动，他知道恭王这是在暗示他，若太子不幸染病，那便是天意，与他们无关。
他沉吟片刻，道：“四皇弟言之有理，本王会好好考虑。不过，此事还需从长计议，不可操之过急。”
“届时还望皇弟帮皇兄一把。”
恭王点头，不再多言，只是将杯中酒一饮而尽，眼神中闪过一丝暗沉。
他知道，自己的话已经种在了他这个皇兄的心中，剩下的，就是等待时机成熟了。
两人轻举酒杯，相互敬对方。
随后一前一后离开。
但他们并未察觉，就在他们刚离开不久，他们刚刚坐过的位置下方，桌下悄然出现了一名女子。
女子看着关上的门，对弹着琵琶的歌姬挥挥手。
……
重华宫。
一女子正坐在膳桌前用早膳。
女子面容清秀，在这美女如云的后宫中算不上样貌出众。
但身上这份淡然的气质很独特，很吸引人。
“娘娘！皇上派齐王殿下去九洲城赈灾了！”
年过六旬的刘嬷嬷着急地走进来，脸上的皱纹因为焦急而更加明显。
女子便是庄妃，齐王裴齐的生母。
她原是云国的和亲公主，并非出身于皇室，而是从贵族官员的女儿中挑选册封的公主，嫁到裴国后便和云国那边的亲眷断了联系。
庄妃慢条斯理地将嘴里的膳食嚼了嚼，停下了手中的筷子，微微抬起头，目光平静如水，似乎对这个消息并不感到意外。
她接过帕子，轻拭嘴角，然后向身边的桃雨吩咐道：“告诉小厨房，这道炒三冬要加些辣椒，味道太淡了。”
“葛仁烩豆腐清淡一点，太咸了。”
桃雨：“……”
刘嬷嬷：“……”
刘嬷嬷跺了跺脚，“哎哟！真是娘娘不急嬷嬷急啊。”
桃雨在一旁偷偷捂嘴笑。
看来娘娘又在逗趣嬷嬷了。
庄妃穿着花盆底鞋，款步走向贵妃椅，优雅地坐下，轻笑着说：“嬷嬷都说了本宫不急，莫要急。”
“这人啊，得学会像猫儿一样，悠闲自得地在阳光下打滚，而不是像热锅上的蚂蚁，急得团团转。”
庄妃不急不缓地说着，将手伸向火盆取暖，恰好将她刚刚精心涂抹的丹蔻烘干。
桃雨见刘嬷嬷焦急得如同火盆中燃烧的炭火，终于忍不住出声催促：“娘娘，您就别逗刘嬷嬷了，瞧她老人家急得都快生病了。”
庄妃轻轻转动着手，微笑着说：“好了，好了，本宫不逗你了。”
刘嬷嬷眉头紧锁，满脸忧虑：“娘娘，听闻九洲城如今灾情严重，百姓遭受疫病之苦，殿下他……该如何是好！”说话间，她还拍了拍自己的大腿。
殿下性格纯真，自幼受宠，哪里吃得了这样的苦啊。
庄妃：“他是王爷，九洲城是皇上赐予他的封地，守护它便是他的责任。若他不前往，御史们便会找到借口弹劾他。”
刘嬷嬷仍旧忧心忡忡：“可是……”
庄妃打断她的话，语气意味深长：“有太子在，他永远都不会出事。”
……
城外。
裴玄安顿好京中之事，又将裴初送到凤仪宫。
带着随行人员赶往九洲城。
由于比较急，一行人皆是骑马。
在途经一条蜿蜒的河流时，君歌的目光不经意间看到了前方不远处的一个身影。
正当她的坐骑即将迈过那片区域，她迅速而果断地拉紧了缰绳。
“吁！”她轻呼一声，止住了马步。
随着她的动作，随行的众人也纷纷停下了脚步。
君歌面带笑容，兴奋地向那人挥手致意。
然而，她并未察觉到身旁男子眼中一闪而过的警惕与危险。
“师兄，你怎会出现在此地？”
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