放榜那日天还没亮，贡院外墙就已挤满了人。最前面的是些身强力壮的年轻士子，踩着砖头等消息；后面的踮着脚，脖子伸得像鹅；还有的雇了孩童爬到树杈上，约定好一旦看见自家名字就摇旗子。
西市的小贩们趁机推着车过来，卖水的、卖饼的、甚至还有卖安神香的，把整条街堵得水泄不通，却没人敢大声喧哗，连叫卖声都压得低低的。
巳时整，随着三声鼓响，八个吏卒扛着巨大的黄榜走出贡院，“哗啦”一声展开，用朱砂写就的名字在阳光下红得刺眼。
瞬间，人群像被投入石子的湖面般沸腾起来。有人指着榜首的名字尖叫：“是郑玉！去年落榜的那个秦地学子！”只见那郑玉挤开人群冲上前，看见自己的名字，忽然蹲在地上捂着脸哭，肩膀抖得像风中的落叶——去年他因论兵法过于激进落榜，回去后跟着老农种了一年地，今年的策论里满是泥土气，反倒拔了头筹。
哭声笑声混在一起，有人欢喜得当场给周围人作揖，有人盯着榜单看了半晌，忽然转身就走，背影萧索得让人心头发紧。那个燕国土子挤在人群后，踮着脚看了许久，直到脖子发酸才认出自己的名字在中游，他愣了愣，忽然从怀里掏出个布包，里面是块干硬的麦饼，此刻却吃得比什么都香。
吕雉站在门楼上，看着下方的学子，有个人正蹲在地上痛哭，旁边的赵国土子拍着他的背，自己眼眶也红了，虽没找到名字，却高声道：“回去我就把你的策论抄给乡邻看！让他们知道，楚地的才俊，在秦国也能出头！”
忽然有人喊道：“快看！最末那个名字！”众人循声望去，只见榜单末尾写着“张苍，魏国旧地”，字迹旁还注着“年六十有三”。人群里顿时炸开了锅——正是那个白发老者！有人说看见他今早还在贡院墙角背书，谁也没想到这把年纪竟真能考中。
没过多久，就见两个年轻士子搀扶着张苍挤过来。老者穿着洗得发白的旧袍看到自己的名字时，先是笑，笑着笑着就老泪纵横，反复念叨：“我儿要是看见……要是看见……”
隗状站在吕雉身边，手里捏着新拟的授官名册，指尖微微颤抖：“九百八十人。”他声音里带着感慨，“秦地四百三十六人，六国五百四十四人。”
吕雉望着人群中那些或喜或悲的身影，忽然看见那个曾说“题目刁难”的赵国土子，正站在榜前默默看着，虽没找到自己的名字，却没了那日的戾气。有个中榜的秦地学子走过来拍他肩膀：“明年再来！我在陇西等你做同僚！”赵国土子愣了愣，随即用力点头。
暮色降临时，中榜的学子们被请进辟雍赴宴。席间没有了往日的地域之分，秦地学子与楚地学子碰杯，齐国土子向赵国土子请教策论，张苍被众人围在中间，讲着自己曾经的见闻，听得年轻人们眼睛发亮。
吕雉和隗状悄悄退了出来，远远听见里面传来的歌声，竟是有人在用秦腔唱《诗经》里的句子：“周虽旧邦，其命维新……”
“他们会把这些带回故土的。”隗状望着天边的星子，忽然说道。
吕雉点头。她知道，这些人带走的不只是官印与俸禄，还有咸阳城的包容，秦律的严谨，以及那句“天下英才，不问出处”的承诺。就像渭水的支流，终将带着源头的气息，汇入更广阔的土地。
黄榜高悬三日，咸阳城的喧嚣尚未散尽，一道新的诏令已传遍各坊：一日后将在咸阳宫举行殿试，由秦王亲自主持，凡中榜者皆需赴考，以定最终名次与授官品级。
这消息如一阵风，吹得刚从狂喜中稍定的学子们又绷紧了心弦。客栈里，原本互相道贺的举子们各自闭门温习，连最善言辞的楚地学子都收起了谈锋，对着秦律竹简逐字揣摩。渭水岸边，少了凭栏远眺的身影，取而代之的是捧着策论低声吟诵的人，生怕遗漏了秦王可能关注的片言只语。
殿试当日，晨曦刚染亮宫墙，举子们已按名次列队于章台宫外。吕雉站在廊下，看着他们青衫整齐，腰间系着统一发放的木牌，上面刻着籍贯与姓名，恍惚间竟分不清谁是秦地士子，谁来自六国旧地。唯有张苍的白发在队列中格外醒目，他被两个年轻举子搀扶着，腰杆却挺得笔直，手里还攥着那枚磨得发亮的魏地玉佩。
随着内侍一声“大王驾到”，秦王嬴政身着玄色朝服，缓步走上殿前高坛。他目光扫过阶下百余名举子，声音不高却带着千钧之力：“尔等皆是层层选拔出的贤才，今日殿试，寡人只问一题——‘何以安天下’？”
话音落下，整个章台宫鸦雀无声。举子们或蹙眉沉思，或提笔欲书，指尖都微微发颤。吕雉站在一旁，她见那燕国土子先是提笔写下“北境安则天下安”，继而又划掉，重新写道“民心安则天下安”，笔尖在麻纸上洇出小小的墨团。
最前排的郑玉下笔极快，他的策论里满是沙场气息，说“当以雷霆之势肃清残敌，再以仁政安抚万民”，字里行间仍是少年锐气。而张苍则写得极慢，每一笔都似用尽了气力，开篇便是“安天下当如治河，堵不如疏，需顺其势、导其流”，后面竟附了幅简笔画，将六国比作汇入大河的支流，标注着“同源而异流，需通渠以融之”。
秦王缓步走下高坛，在举子们身后驻足。见有赵国土子写“昔日赵国因内讧而亡，今日大秦当以法度统人心，使邻里不相欺，郡县不相争”，他微微颔首；看到楚地举子论及“南楚多水患，当兴修水利以安农桑”，便停步多看了两眼，还指着其中一句“楚地之稻可济关中”，轻声问：“你可知关中水土适合何种稻种？”那举子愣了愣，随即从容应答，从楚地粳稻说到秦地粟米，竟说得头头是道。
三个时辰过去，内侍收卷时，举子们的衣背已被汗水浸透。秦王接过最上面一卷，正是张苍的策论，他看着那幅河道图，忽然对身边的隗状笑道：“这位学子，倒是比水工官更懂疏浚之道。”
殿试结果次日公布，郑玉拔得头筹。
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