“不是说好楚国提供军粮吗？怎么反倒向我们讨要？”苌宏将信摔在桌上，对着楚国的信使大发雷霆，“我们已经拿出了不少粮食筹备私兵，现在家里都快断粮了，哪儿还有余粮给你们？”
信使尴尬地搓着手，脸上堆满了讨好的笑容：“苌公子息怒，实在是楚国粮荒严重，楚王也是没办法。还望诸位看在同仇敌忾的份上，施以援手，等打败了秦人，楚国一定加倍奉还。”
接下来的几个月，楚国的索粮信使络绎不绝，从最初的“借粮”变成了“催粮”，甚至还要求苌氏一族拿出金银财宝，资助楚国的军费。苌晏和其他贵族终于看清了楚国的真面目——他们根本不是真心要帮蜀地复国，只是想利用他们的力量，同时榨取蜀地的资源。
这场闹剧般的“合纵连横”，最终在楚国接连不断的索粮要求中不了了之。那些曾经信誓旦旦要复兴蜀国的贵族们，手里的粮食和钱财被楚国榨干了不少，却连楚国大军的影子都没见到。
转眼间，两个月过去了，春天的脚步已经走了一大半，在所有人都开始忙碌的时候，廖家却情况不容乐观。
廖家兄弟二人站在空荡荡的粮仓前，望着那几个干瘪的粮袋，满脸愁容。廖勇低声说道：“大哥，我听说苌家已经派人去和巴氏接触了，他们说愿意把家里的土地租给巴家，以此来换取一些粮食和工钱。”
廖刚缓缓转过头，目光落在窗外别人家那片绿油油的粟米苗上，眼神空洞而迷茫。他沉默了许久，终于缓缓开口：“苌家……也投降了吗？”他的声音低沉，充满了难以置信和深深的失落。
几个月前，苌晏还信誓旦旦地对他说，要和他一起坚守祖辈的荣光，绝不向巴氏屈服。然而，如今那个曾经慷慨激昂的贵族族长，却也在现实的压力面前低下了头。
廖刚的心中第一次对自己的坚持产生了动摇。祖辈的荣光固然重要，但眼前的饥饿却是如此真实，如此难以忍受。他摸了摸自己那已经干瘪得贴在脊梁骨上的肚子，又看了一眼弟弟那饿得蜡黄的脸，心中五味杂陈。
蜀地的这些故事，很快通过往来的商队传到了楚国境内。那些还在犹豫是否要北逃的楚人，听了之后更加坚定了自己的选择——与其在楚国等待饿死，不如去秦国寻找生机。于是，北逃的楚国人越来越多，楚国的劳动力日渐减少，粮荒更加严重，危机在不知不觉中进一步加剧。
时值五月初，本该是春雨润物、万物茁壮成长的时节，楚国王宫的大殿内却笼罩着一层挥之不去的阴霾。
殿外细雨淅淅沥沥，如同上天悲悯的泪滴，敲打着朱红宫墙，溅起细碎的水花，却丝毫驱散不了殿内令人窒息的压抑。空气中弥漫着一种绝望的气息，沉重得让人几乎喘不过气来。
王殿之上，往日丝竹管弦之音早已销声匿迹，取而代之的是群臣压抑的喘息和殿外知了撕心裂肺的鸣叫。楚王负刍高踞王座，眉头紧锁，手指无意识地敲击着鎏金扶手，那沉闷的“笃笃”声，敲在每一位大臣的心坎上。
“诸卿，”楚王的声音带着一丝疲惫和难以掩饰的焦灼，“去岁至今，各郡县报上来的粮荒奏疏，已堆满了寡人的案头。库府存粮日蹙，市面米价飞腾，甚至有饥民聚众抢粮……谁能告诉寡人，我堂堂荆楚大地，鱼米之乡，何以至此？”
殿内一片寂静，几位老臣垂首盯着笏板，仿佛上面能看出花来。谁都知道症结所在，却无人敢轻易点破。
楚王的没有等到答复，眼中的怒火更甚，他再度开口：“蜀地的粮车呢？为何一个月没有见蜀地的粮车？”
殿内依旧鸦雀无声，落针可闻。群臣们或垂首屏息，不敢与楚王对视；或面面相觑，眼神中充满了无奈与不安。
这时，一位须发花白的老臣颤巍巍地从队列中走了出来，他正是掌管粮秣转运的粟客令。老臣的脸上布满了皱纹，如同干涸的土地，眼神中充满了疲惫与忧虑。他手中捧着一份密报，仿佛那卷竹简有千斤重，压得他几乎直不起腰来。
“启禀大王，”粟客令的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱在拉动，“蜀地断供，实乃苌氏一族已无力为继。如今蜀地已归秦所有，苌氏暗中送粮本就冒着极大风险。且巴氏与秦国合作开采铁矿后，巴氏以高价收购蜀地粮食运往秦国，蜀地百姓多受其利，生活日渐富足，支持苌氏者便日渐稀少。苌氏本就家道中落，产业被巴氏抢占大半，而供给楚国的粮食又都是无偿捐赠，如今他们...实在是力不从心了。”
负刍的脸色更加难看，他自然清楚苌氏的困境，只是不愿承认楚国如今竟要依赖一个没落贵族的暗中接济，更不愿接受被秦国处处压制的现实。
就在这时，另一位文官紧接着出列奏报，他的脸色同样苍白，声音中带着一丝颤抖：“大王，更严重的是，各地官仓也已见底。部分县上报的文书显示，连预留的粮种都不够用了，今年的春耕耽误不得了。”
此言一出，满朝哗然。大臣们再也无法保持沉默，纷纷交头接耳，议论声如同潮水般涌来。没有粮种，就意味着即便能够勉强熬过这个春天，也看不到秋收的希望。这比眼前的粮荒更加令人绝望，因为它断绝了整个国家的未来，让楚国陷入了万劫不复的深渊。
“粮种呢？”负刍猛地从王位上站起身来，龙椅在他身下发出刺耳的摩擦声，如同野兽的咆哮，“去年秋收的粮种都到哪里去了？难道都被你们吃了吗？”
“大王恕罪！”粟客令“扑通”一声跪倒在地，连连磕头，额头很快就渗出血迹，“去岁寒冬，粮荒来得猝不及防，百姓们为了活命，已经将官仓预留的粮种偷偷吃光。臣等发现时，已经为时已晚，实在是罪该万死啊！”
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