李元恒垂首望地，婚书高举于顶已有一刻，皇帝只在他下跪之时乜他一眼，便不再看。殿中阒然无声，良久，皇帝冷冷道：“起吧。”
李元恒将婚书收起，整肃衣衫，缓缓从地上站起，仍没有抬头，静等着皇帝的下一句话。
“李元恒，你当朕不知你何时与那沈氏女订的婚吗？”皇帝冷冽的声音如一座高达数千丈的高山压在殿中每个人的肩上。
“臣知罪，臣与柔止订婚虽晚，但早在臣未去南域之前就与之心意相通，只因朝务繁忙才一拖再拖，臣不愿辜负她，也不愿柳御史之女错付，还望陛下成全。”李元恒不卑不亢，徐徐道。
“这么说，你是怎么都不肯了？”声音高昂了起来。
“望陛下成全。”李元恒嗓音清冽低沉，带着深深的笃定。
“既如此，柳御史之女身份高贵不可屈居妾室，此婚事作罢。其妻弟有一女，年芳十五，其父官职不高，就与你做个贵妾吧。”皇帝说完，看了身边的内侍一眼，遂阖上眼养神去了。
内侍晓得这是要撵人的意思，急忙走到还欲争辩的李元恒身边，压低声音道：“靖安侯，陛下累了，赐婚一事陛下已做了退让，靖安侯不要再惹圣怒了。”一副你不要不知好歹的模样。
李元恒抬头望向御案之后高座之上的皇帝，不甘与无力同时向他袭来。内侍说的对，身居高位之人最不喜他人挑战权威，柔止的正妻之位已保住，至于柳御史侄女则只能观机而作，走一步看一步了。
三月十五柔止生辰这日，李元恒早早下值，回府特意吩咐厨房做了一桌席面，与主仆四人一道庆祝柔止十六岁的生辰。沈毅和钱文昌夫妇和钱荣钱馨兄妹两个都送了生辰礼，送生辰礼的小厮特意拜托传话的下人一定让小环来拿生辰礼。
小环得了话，以为许是有什么贵重的东西不放心靖安侯派的荷花和不知底细的兰芝，才特意嘱咐让自己去取。待走到角门接过生辰礼时，那小厮瞅瞅并没有人跟着小环，用只有两人能听见的声音道：“沈公子有话交代与你，他的伤再养月余便可好全，届时他会上侯府将沈小姐接走，你要照看好小姐，让她与靖安侯少见面，以防小姐与靖安侯再生感情，届时想断也断不了。”
自知那传言起，小环与兰芝、荷花正愁不知该如何护小姐周全，得了公子的信，心中安定下来，点头答应。回到小楼，偷偷与那两人说了，三人俱是神魂归位，只是愁事又上心头。三人不是瞧不见靖安侯待小姐周到，心中也有不忍，但与小姐相比，那点儿不忍也就不算什么了。如今还要拦下靖安侯，让他少与小姐见面，实在是难为人。三人唉声叹气，愣是让柔止也起了好奇心，一脸懵懂看着她们三人，好像等着她们给个解释。三人见了，急忙收起情绪，与小姐逗乐，讨论着晚上的膳食。
暮色四合，席面早已备好。李元恒也从书房来到小楼，柔止与他二人坐在一桌，小环在柔止旁伺候她吃饭，荷花和兰芝另坐在一小桌上。
沈柔止病情见好，然也只能答些简单的话，李元恒又是个话少的，是以虽是生辰，晚膳吃的却很安静。得了公子嘱托，三人也不如往日活泼，小环一门心思伺候小姐吃饭，兰芝和荷花两人埋首饭间，时不时抬头与小环交换一下眼神，一顿饭吃的是暗流涌动。往日柔止要吃三刻钟的饭，如今不到两刻便已吃的七七八八，小环还欲往她碗中夹菜时，沈柔止轻轻摇摇头，意思已经吃饱。小环见状，站起身，与李元恒道：“靖安侯，小姐今日生辰高兴，白日玩的狠了些，饭前就已有些困倦，要不您......”要不您赶紧走吧。
李元恒颔首，“既是困了，便应早早歇下，只是柔止刚吃完，不宜过早躺下，我再陪她片刻再走。”
沈柔止其实也不想让他走的那么早，但小环既然说她困了，她便觉得自己好像真的困了，不习惯否认，只是再听到他还会陪她一会儿，眼睛倏地亮了一下。
小环三人无法，只好低声应是，心中打算一到时间就来催人走。
李元恒与柔止两人坐在暖阁美人榻上喝茶，隔着矮几对坐。矮几上除了茶盏，还有一副围棋，那棋子乃是玉石所磨。白的莹润透亮，黑的光可鉴人，个个圆润可爱。
柔止拿起一颗白旗子在手中摩挲，衬得肤若凝脂的芊芊细手娇嫩欲滴。李元恒望着她，满目柔情。
良久，他从怀中掏出婚书放在桌上，缓缓开口，声音清冽中带着一丝柔软：“柔止，我前些日子让杨恕去临幽城沈府提亲了，这是婚书，你可愿？你若不愿......”退亲的话他实在说不出口。
柔止往日不开口与人交流，乃是因惊惧占据神思，听不到外界的任何声音，心智却并未受损。如今随着诊治和亲友陪伴，已甚少想起当日受辱之事，只是久不开口，口齿生疏，需要在脑中想上许久才知如何说与人听。今日听到他竟在她不知情的情况下将两人婚事敲定，心中五味杂陈，既没有觉得欣喜也不觉得愤怒。
她将棋子放回棋奁，拿起婚书，并不抬头，道：“为何？”只有两字，但掷地有声。
李元恒心中升起不安，又怕她真的不喜，向前略坐了些，俯下身，试图看清她脸上的表情：“陛下要给我指婚，我若不与你订婚便要将柳御史之女娶回，不与你商议是我的错，只是你知我的心意，我又如何能与他人相伴终生呢。你若想罚我，我接着就是，只你不能退婚，可好？”说着，手伸出去，想将对面的小手放入掌中，只是刚碰到指尖，那手儿如一只受惊的白兔倏忽没了影儿。
沈柔止整个人微微颤抖，也不再思考他的话是否在理，后退了些，又将整个脑袋埋入膝间。
小环三人一直在隔间注意着暖阁里的动静，见小姐又似受惊的模样，急忙掀帘进入。三人齐齐将小姐围住将两人狠狠隔开，小环转过身，朝李元恒福了福，道：“靖安侯见谅，我家小姐还未好全，今日时候不早了，不如靖安侯回房歇着吧。”
李元恒正想起身看看柔止如何了，闻言只好立在原地，道：“好，你们照顾好她，明日我再来看她。”
明日不来才好。
三人顾不上送人出屋，一人重又倒了杯热茶，一人坐在旁边轻拍她的背，一人温言相劝，终是废了番功夫，才将人哄好。
三人又伺候着柔止盥洗，上了床榻，掖好被角，看着她呼吸平稳已是睡熟才到外间坐下。
“我好似听见主子爷说因陛下指婚他派人去了临幽城将婚事定下，如此说来，主子爷也是不愿被陛下指婚的。”荷花本就是靖安侯买回府的婢女，虽与柔止感情更好些，但私心还是向着主子，如今听闻主子并不喜陛下指婚，就想替主子辩解一二。
“那又怎样，我们小姐从小到大，即使不是勋贵之家，那也是老爷夫人和大公子宠着长大的，何时受过如此非议，再说了，既然不喜，为何不早早拒了，何故弄得满府作贱我家小姐，还拿我家小姐做借口，倒是不怕陛下怪罪我家小姐。”小环心中盼着小姐找到好归宿，原也很满意靖安侯府做小姐夫婿，就是为小姐的遭遇忿忿不平，总认为有更好的法子既能护得小姐周全，又能推拒陛下的“恩赐”。
“哎呀，好了，我觉得若有更好的法子靖安侯不会不用的，小姐如今这情况，非一般人能接近，我瞧着好像就是因靖安侯想牵小姐的手才让小姐受惊的，靖安侯天天来还得如此待遇，换了别的男子恐怕连小姐的屋子都进不去。况且靖安侯一表人才，位高权重，对小姐又一心一意，你还有什么不满的？”荷花将茶递到小环手中。
“反正他要对小姐不好，管他是什么公什么侯，我定要带着小姐回临幽城去。”小环又挣扎了一句。
“好，到时候我与你一起保护小姐回去。”
“还有我，我还从没有出过京城呢。”
......
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