高弗里克伯爵领地如同置身节日的海洋。实际上，这确实是一场盛大的庆典。
因为伯爵瓦尔塔努斯唯一的女儿——蒂安娜·高弗里克的十五岁生日即将到来。
十五岁不仅是生日，更是迈入成年的重要时刻。为了迎接这个值得祝福的日子，瓦尔塔努斯耗费巨资装饰了整个领地，还向平民分发食物，广邀宾客，共襄盛举。
蒂安娜将在这个夏末之际，如同将熟的青苹果般，在众人的祝福中展现出最美的风采。
然而，原本应该满怀期待挑选礼服、翩翩起舞的蒂安娜，却在正午时分突然倒下，像失去了线的木偶。
“蒂安娜！”
“阁……阁下……”
“……”
扑通一声，瓦尔塔努斯跪倒在床前，看着如人偶般昏睡的蒂安娜，眼中满是痛苦与无助。
这一幕让房内的众人不敢直视，有些人甚至闭上眼睛，慌忙转过头去。
“蒂……蒂安娜……”
瓦尔塔努斯颤抖着伸出手，想要触碰女儿的脸庞，但又担心那苍白如纸的肌肤会因自己的触碰而破碎，只能在空中徘徊，最终仅仅指尖轻触了一下她的棕色长发，随即迅速收回手。
蒂安娜苍白的脸和微弱的呼吸，如刀一般刺痛着瓦尔塔努斯的心。
他急促地喘息，按住胸口，强迫自己冷静下来，闭上双眼，低声问道：
“这是怎么回事……”
“阁下……那、那个……”
主治医生紧张得语无伦次，最终才艰难地吐出几个字：
“病情……似乎复发了……”
“怎么可能……”
瓦尔塔努斯的脸瞬间变得扭曲，仿佛承受着难以言喻的痛楚。
不可能！
绝不可能！
“阁下。”
辅佐官巴希尔·扎伦走上前，单膝跪地扶住几近崩溃的瓦尔塔努斯。
他冰冷的目光扫过房间里的众人，吓得他们如同受惊的小兽，纷纷低头退了出去。
巴希尔是高弗里克伯爵家族的旁系后裔，继承了优秀的血统。他不仅能力出众，还是伯爵最信赖的辅佐官，权势显赫，令人敬畏。
“阁下，请不必担心。蒂安娜小姐一定会好起来的。这不过是病愈前的最后挣扎罢了。”
巴希尔一边安慰着瓦尔塔努斯，一边环顾四周，确保无人偷听，又再次确认蒂安娜已完全昏迷后，才在瓦尔塔努斯耳边轻声说道：
“那个人绝不敢欺骗您。”
“……”
听到这话，瓦尔塔努斯猛然睁开了双眼。
“让我亲自去见他……”
“不行！”
巴希尔刚小心翼翼地开口，就被瓦尔塔努斯急切地打断了。他面色惨白地盯着巴希尔看了一会儿，随后踉跄地站起身，用力地抹了一把脸。
“……不，我必须亲自去见他。巴希尔，你负责确保蒂安娜的生日宴会筹备顺利进行，不要出现任何差错。”
“……遵命，阁下。”
巴希尔对瓦尔塔努斯决定亲自行动的想法愣了一下，但最终没有多说什么，低头答应后便退了出去。他快速地离开房间，走在走廊上时，忍不住想要咬指甲缓解焦虑，但发现自己戴着手套后，只能紧握拳头。
“可恶！蒂安娜的病居然又复发了！”
高弗里克伯爵瓦尔塔努斯唯一的血脉，也是家族正统继承人，就是蒂安娜·高弗里克。
换句话说，只要没有意外，下一任伯爵的头衔不是由蒂安娜直接继承，就是由她的丈夫作为赘婿获得。蒂安娜是一个美丽的女孩，可以成为人们眼中的花朵，却无法成为锋利的利剑。因此，最终伯爵之位多半会落到她丈夫身上。
如果瓦尔塔努斯能够继续稳坐伯爵之位更长时间，蒂安娜的子嗣有望直接继承，这将是最符合家族血统正统性的选择。
因此，为了保持血统的纯正，蒂安娜的丈夫无疑应该从高弗里克家族的旁系中挑选才最合适！
“我费尽千辛万苦才走到今天这一步……”
巴希尔在心中无声地呐喊。
为了赢得瓦尔塔努斯的信任，为了得到蒂安娜的心，他付出了无数的努力！
今年春天，当听闻蒂安娜病愈的消息时，瓦尔塔努斯激动得流下热泪，而巴希尔也在一旁同样欢欣鼓舞。
然而，仅仅过了不到半年，病情竟然复发了！
“……那个家伙……”
巴希尔回想起今年春天偷偷潜入高弗里克领地的那名男子。
那人自称是魔法师，并承诺能治愈蒂安娜的病。
为了满足他提出的大量牲畜和黄金的要求，瓦尔塔努斯甚至挪用了领地的运营资金，还因此被一个小小的行政官发现了漏洞。
虽然如此，瓦尔塔努斯直接灭掉了那个行政官的整个家族，还是让人感到意外……
“不，还留了一个活口。”
巴希尔想起了最近经常出现在报告中的那个幸存者——那个家族最后的遗民。
“伊希凡·塞西里安……”
直接杀了他不就好了？为什么还要留着他？
根据最近的报告，那人确实拥有不凡的武艺，但即便如此，他还能带来什么价值？
……果然还是让人不安。虽然亲自去确认是最直接的办法，但作为未来的伯爵继承人，他绝不可能冒险踏入“暗影森林”那种危险之地。
“看来还是得说服阁下派高弗里克家族的人前去调查了。”
巴希尔一心想成为高弗里克伯爵。为了实现这个目标，他不仅需要完全获得瓦尔塔努斯的信任，还必须保证高弗里克伯爵家族的稳固与延续。从这个角度来说，巴希尔一直在为家族尽心尽力。
无论如何，绝不能让“伯爵亲手杀害自己家臣”的消息传出去。这种事情一旦泄露，不仅会毁掉伯爵家族的权威与名誉，还会彻底摧毁家族的实际统治能力。
“那个魔法师到底是什么来头，竟然让阁下连我也防着……”
巴希尔想到瓦尔塔努斯和那个神秘魔法师的关系，咬牙切齿。
这些年来，他一直忠心耿耿，像一条狗一样为伯爵效命。他已经非常接近完全赢得瓦尔塔努斯的信任，可为什么瓦尔塔努斯还是如此防备，连让他接触那个魔法师都不允许？
身为瓦尔塔努斯的辅佐官，连他——亲自下令剿灭塞西里安家族的巴希尔，也没有资格知道其中的秘密？
……不管怎样，现在最重要的还是让蒂安娜能够平安康复。
只有她康复，他才能顺利迎娶她，继承伯爵之位。
当然，等她生下孩子之后，瓦尔塔努斯最好能尽早去世才更符合他的计划。
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