将来若是南方再发生什么动乱，或是哪个不长眼的贵族想造反，帝国的铁蹄便可沿着铁路线长驱直入，将任何反抗的火苗在第一时间碾碎。
而退一万步说，就算这条铁路因为技术问题或者资金不足，最终没能建成......那也无所谓。
只要教会答应了出资，那这笔天文数字般的资金，就足以让帝国那早已捉襟见肘的国库大大地回一口血。
到时候，是用这笔钱去扩充军备，还是去填补财政窟窿，主动权可就完全掌握在他们维洛里亚家族手中了。
无论怎么算，这都是一笔稳赚不赔的买卖。
议事厅内陷入了长久的沉默，枢机主教们用眼神无声地交流着，权衡着其中的利弊。
最终，所有人的目光都汇聚到了主位之上的若望七世身上，等待着他做出最后的决断。
教皇的脸上依旧挂着那副慈祥温和的笑容，他看着卡洛琳，缓缓地点了点头。
“长公主殿下所言极是。”他的声音不大，却仿佛带着圣主独有的权威，“为了主的荣光，也为了我们与帝国之间牢不可破的友谊，圣教会愿意承担这份责任。”
“关于资金的问题，我们可以在事后详谈。我相信，我们一定能拿出一个让双方都满意的方案。”
卡洛琳心中一喜，但脸上却不动声色，依旧保持着那份优雅与从容：“冕下英明，您的慷慨与智慧，必将得到圣主的赞许。”
“不过......”就在卡洛琳以为这次谈判已经取得圆满成功之时，若望七世的话锋却突然一转。
他那双浑浊但却深邃的眼睛，静静地注视着卡洛琳，脸上的笑容虽然依旧，但卡洛琳却从中读出了一丝她从未见过的，令人心悸的东西。
“关于合作，我这里......还有一个小小的请求。”
卡洛琳的心猛地一沉，一种不祥的预感油然而生。
她依旧恭敬地回应道：“冕下请讲，只要是帝国力所能及之事，我们定当竭尽全力。”
“不是什么难事。”若望七世摆了摆手，语气轻松得就像是在谈论天气，“我只是希望，主的子民们，能在陛下这广袤的南方土地上，拥有更多的......自治权。”
“轰！” 卡洛琳的心中顿时一阵惊涛骇浪。
她脸上的笑容瞬间凝固，瞳孔不受控制地猛缩。
自治权？！ 他......他怎么敢？！
这已经不是暗示，更不是试探！这是在将教会于南方领盘踞多年，早已形成事实上的独立王国这个最敏感、最禁忌的话题，赤裸裸地摆到了台面上来谈！
她猛地抬起头，看向若望七世，试图从他那张慈祥的脸上找出哪怕一丝开玩笑的痕迹。
但她失望了。
教皇的眼神平静而又坚定，那是一种不容置喙的，势在必得的眼神。
议事厅内的气氛瞬间变得无比压抑，仿佛连空气都凝固了。
枢机主教们个个眼观鼻，鼻观心，仿佛对这一切早已知晓。
而那三位上位天使，则依旧静静地坐在那里，如同三尊没有生命的雕像，但卡洛琳却能感觉到，有三道若有若无的，带着审视意味的目光，正锁定在自己身上。
“冕下......”卡洛琳艰难地开口，她感觉自己的声音都有些干涩，“您......您这句话，是什么意思？我有些......不太明白。”
“我的意思很简单，长公主殿下。”若望七世的语气依旧温和，但话语中的内容却像一把锋利的刀子，一刀刀地割在卡洛琳的心上。
“主的子民，无论身在何处，都应该享有在主的指引下，管理自己事务的权利。这既是圣典的教诲，也是他们与生俱来的神圣权利。” 他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，最终再次落在卡洛琳身上。 “我们希望，帝国能以法律的形式，承认并保障这份权利。”
“在所有以圣光信仰为主的地区，无论是城镇还是乡村，教会都应该拥有独立的司法、税收和行政管理权。当地的教区，将直接对圣卢利亚负责，而不是帝国的各级官府。”
“当然，”若望七世似乎也意识到了自己这番话的冲击力有多大，又补充了一句，“在军事上，我们依然会是帝国最坚实的盟友，会与帝国一同对抗所有的异教徒与叛逆者。这一点，永远不会改变。”
卡洛琳的心已经沉到了谷底。
这已经不是要求自治权了，这分明就是要求帝国承认他们的国中之国地位！
一旦帝国以法律的形式承认了这一点，那便意味着，教会将从一个事实上的独立王国，变成一个法理上的独立王国！
到时候，他们便可以名正言顺地在帝国的土地上扩张自己的势力，建立自己的统治体系，而帝国却再也无法用任何借口去干涉！
这无异于要从法兰德斯这头雄狮的身上，活生生地撕下一大块血肉！
卡洛琳的脑子飞速运转，她知道，今天这个局面，已经完全超出了她和阿尔伯特最初的预想。
她必须想出一个万全之策，既不能立刻激怒对方，导致合作彻底破裂，也不能轻易地答应这足以动摇国本的条件。
“冕下，”卡洛琳深吸一口气，强迫自己冷静下来，脸上重新挤出了一丝略带为难的笑容，“您提出的这个问题......实在是太过重大了。”
“这已经超出了我能决定的范围。我必须......必须将您的意愿，原封不动地带回紫晶宫，由我皇兄，阿尔伯特一世陛下亲自定夺。”
“我明白了。”若望七世脸上的笑容依旧温和，他缓缓地点了点头，仿佛对卡洛琳的回答毫不意外，“殿下说得对，此事确实需要阿尔伯特陛下亲自定夺，我们也不必急于一时。”
“我们还有很多时间，可以慢慢商议，直到找出一个让所有人都满意的，能够更好地为圣主传播荣光，也能让帝国更加繁荣昌盛的方案。”
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