贾环觉有目光投于自身，遂抬目而视，见是李纨，便向其展露一笑。
心内暗自思忖：阔别两载，这珠大嫂子容光愈发焕发，瞧来银钱进项颇为丰厚。
李纨见他相顾而笑，心下不禁微微悸动，然面上仍端持着那副端庄之态，微微颔首示意。
其心中暗自度之，此贾环于两载间变化竟至如斯，往昔那浮躁喧哗之态全然消逝，如今这般英武卓然且自信满满，实令人难以轻忽小觑。
唯其方才那目光，似笑非笑之间仿若洞悉诸事，令李纨隐隐心生不安，仿若自身那些幽微心思尽皆入其眼底。
她轻咳一声，端起茶盏，以作掩饰，缓声而言：“环哥儿，许久不见，不想你于外历练竟愈发出息了。”
贾环笑而答曰：“珠大嫂子过奖，闻得兰哥儿赴今年乡试，料想定能高中，届时嫂子亦可安享清福了。”
李纨闻之，嘴角显现一抹笑意，然目中仍有一抹忧虑之色，轻声道：“借环哥儿吉言，兰哥儿自是日夜勤勉苦读，唯盼能有所建树，为家族争荣。
只是此科举之路，仿若千军万马竞逐于独木之桥，纵其用心竭力，亦难预其果。
我亦但求他莫要劳损身躯，平平安安则已。”
探春将温好的桂花酒为众人倾入盏中，轻笑而言：“细算时日，放榜之期便在这几日，明儿起我遣个小厮往衙门处守着。”
湘云急不可待地擎起酒杯饮了一口，面上登时泛起一抹红晕。
想是真饿坏了，遂夹起一块鹿肉咀嚼，含混不清道：“兰哥儿这小子长大了了，都不和我们亲了，日日往外与同窗厮混，园中也不常呆。”
探春轻轻弹了一下她的额角：“哪有爷们儿终日盘桓于内宅之理，你且瞧瞧宝二哥如今亦转了性子，日日在外操持他那胭脂铺。
现今科举愈加重策论与时务之学，兰哥儿于外与同窗切磋琢磨，亦是为增广见闻，开阔视野，以应此科举的变革。”
探春对贾兰这晚辈关怀备至，尚赠了几样珍藏字画与贾兰临摹研习，只盼能助其一臂之力。
湘云吐了吐舌头，目光投向贾环道：“宝二哥忙于商事，兰哥儿忙于科举……
环哥儿你怕是个大闲人罢，可莫要四处闲逛，多来相伴我等才是。”
贾环嘴角微微抽搐，此园中诸女，各有所务，唯湘云这洒脱不羁之人，方能这般肆意吐露心声。
他无奈颔首：“知晓了，无战事时我亦无甚繁务，正可陪你们这群姑娘家叙话。
且待放榜之时，我前去探看有无合意的年轻才俊，为二姐姐觅一上门女婿。”
言罢，又轻拍探春肩头，豪迈而言：“你是我嫡亲姐姐，且耐心稍待，来年为你擒一状元郎来。
老弟亲自为你把关，定择一模样俊秀、孤门独户且德才兼优者！”
探春闻之，面泛红晕，嗔怪道：“你这环儿，言辞间全无正经，我何曾急于斯事。
我唯盼能为家族竭尽心力，余者尚在其次。
你若果真有闲情逸致，不如多思忖家族营生、子弟教养诸事，莫要终日但将心思置于此打趣逗乐之上。”
话虽如此，目中却仍有一丝难以察觉之羞赧与期许。
李纨于旁掩口笑道：“三妹妹自是胸有壮志，环哥儿你亦莫要以此言语撩拨她。
然若果真有那般才俊入赘，亦为府中一大幸事。”
探春轻哼一声，道：“嫂子且莫要随他一同嬉闹。
我但思，我等贾府如今已至需变革图新之境。
兰哥儿科举若顺遂，自是可为家族添注助力，然家族诸多事务亦不可仅恃科举一途。
环儿，你既身为族长，当有长远筹谋，莫要只思此等浑话。”
贾环忙正容敛色，拍胸而道：“我心中早有定计，诸位试思，我等东西两府合而计之有数千之众，然正经主子能有几何？
正因主子稀少，方致恶仆欺主之祸滋生。
故而，为遏止此不良之象，我等当多育子嗣才是！
唯有主子众多，方能镇摄得住底下一干人等。”
三人见贾环一副信誓旦旦之态，初时皆以为他能道出些精妙至理，岂料竟吐出这般荒诞不经之语，皆啐了一口，齐以嗔怪之目瞪向贾环。
尤其李纨，身为寡妇，于此闻他谈及多育子嗣，不禁面红耳赤，满眸幽怨望于贾环。
倒是湘云，悄然踢了贾环一下，调皮地向他眨了眨眼睛。
贾环见众人恼怒，忙赔笑而言：“姐姐嫂嫂莫要动气，我不过见气氛沉闷，故出此戏言。
如此罢，我自罚一坛，我饮尽，诸位随意！”
言罢，便欲端起酒坛一饮而尽。
急得探春连忙伸手捂住其口，气道：“此桂花酒乃埋于地下两载，性极烈，你这般牛饮，岂不要醉卧于此？”
贾环被捂其口，呜呜作声，目露求饶之意。
见其这般模样，探春又气又觉好笑，复牵其手令其坐下。
为缓气氛，她向边上侍书问道：“不是遣你去请二姐姐么，缘何此时尚未到来？”
侍书忙福身一礼，轻声应道：“回姑娘话，二姑娘原已应允前来，唯临出门之际恰遇大太太往其屋中，遂耽搁下来。”
言毕，语气稍顿，往屋外瞥了一眼，趋前小声道：“我在屋外候着时听闻，大太太正向二姑娘索要银子。
称大老爷现今羁押于牢中，需使银钱打点，令二姑娘相助一二。”
湘云闻之，冷哼一声：“老太太先后自其体己之中已取出万两白银，怎会不足？
大舅舅之案已然有了结果，不日便将释出，何处尚需银钱打点？
我观大舅母实乃欲借机多捞银钱，二姐姐生性本就柔弱，其那点体己何能经得几番折腾？
大太太也做得太过分了些！”
湘云气得小脸涨红，手中帕子皆被揉作一团。
贾环奇道：“你缘何知晓得如此详尽？”
湘云顿时小脸一僵，颇显尴尬地吐了吐舌头，忸怩而言：
“我三叔修书告知于我，他亦如大舅舅一般，不日便将发配往斡难河为官……
他令我寻机私下里向你求情，望你能施援一二。”
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