“联络是联络了，但他一直没给准话”，李永芳皱眉，“此人精明得很，在待价而沽，现在大明完了，他必须在咱们和大夏之间选一个”。
“那咱们得加把火”，另一个声音插进来，是个蒙古打扮的汉子，“济尔哈朗贝勒说了，若宁远军归顺，第一批赏银三十万两，就在广宁备着，随时可以运来”。
“钱是一方面，”李永芳道，“更重要的是前程，告诉那些军官，大清即将入主中原，现在归顺，就是从龙功臣，封侯拜相不在话下，若等大夏站稳脚跟，他们就是丧家之犬”。
几人正密谋着，忽然外面传来脚步声。刘良佐脸色一变，示意噤声。
敲门声响起，三长两短，是约定暗号。
李永芳使了个眼色，刘良佐去开门。进来的是一名低级军官，神色慌张：“不好了！城中在传，说洪督师要带着全军降夏，然后调头去打鞑……去打大清！”。
“消息哪来的？”李永芳霍然站起。
“不知道，但传得有鼻子有眼，说大夏皇帝许了督师蓟辽王，许了吴总兵辽东侯，还说补发三年欠饷……”
李永芳脸色阴沉下来。这显然是大夏那边的反制，在抢舆论。
“不能再等了。”他咬牙道，“明天，最迟后天，必须逼洪承畴表态，刘良佐，你手下能调动多少人？”
“两个千总队，都是我的心腹。”
“好，李永芳，你马上派人出城，通知济尔哈朗贝勒，请大军前压，给宁远施加压力，记住，不要真打，做做样子就行”。
就在清廷密探加紧活动时，城西一处军营里，另一群人也在密会。
这里是杨国柱的驻地。
这位性情刚烈的副总兵，此刻红着眼眶，对几名心腹将领道：“陛下蒙难，朝廷倾覆，我等身为大明将士，若不能南下勤王，还有何面目立于天地间？”。
“可是将军，”一名参将犹豫道，“圣旨说了，让咱们‘依势而行’……”。
“那是陛下被逼无奈之言！”杨国柱低吼，“君父受辱，臣子当死节！我意已决，明日就向督师请命，率本部兵马南下，哪怕战死沙场，也好过在此苟且偷生！”。
“将军三思啊！”另一名将领劝道，“咱们就五千人，出城走不了百里，不是被大夏军歼灭，就是被清军截杀……”。
“那就战死！”，杨国柱一拍桌子，“至少留个忠义之名！”
同一时间，吴三桂的府邸。
这位年轻的统帅没有参与任何一方的密会，而是独自坐在书房，面前摊开两份文书。
一份是清廷范文程的密信，许诺王爵、世镇辽东。
一份是大夏使者的条件，许以爵位、赏赐。
烛光下，吴三桂的脸半明半暗，他想起父亲吴襄，此刻应该还在京城，生死未卜，想起舅舅祖大寿亲自前来，刚才在密室中那番话，想起自己这些年镇守宁远，朝廷除了空头褒奖，给了什么实质支持？
他又想起崇祯皇帝，那个比他大不了几岁的年轻君主，每次召见时眼中的殷切期望。
最后一次见面是一年前，皇帝拍着他的肩膀说：“三桂，辽东就靠你了”。
可现在，这个“靠”，成了笑话。
吴三桂闭上眼睛，良久，他睁开眼，将两份文书都锁进抽屉。
还没到抉择的时候，他要再看看，看洪承畴怎么选，看军心向背，看天下大势。
但他知道，时间不多了。
一日后，总兵府密室，议事已持续了几个小时。
烛台里的蜡烛换了一根又一根，每个人的脸上都写满疲惫和焦虑。外面的更鼓声传来——子时了。
洪承畴终于开口，声音嘶哑但坚定：
“诸位，本督有了决断。”
所有人都看向他。
“第一条路，南下勤王，不可行。”洪承畴缓缓道，“不是本督不忠，而是不能拿六万将士的性命，去赌一场必败的仗，陛下圣旨也说了，‘当以天下苍生为念’，这六万人，也是苍生”。
杨国柱张了张嘴，想说什么，但最终颓然低头。
“第二条路，降清，更不能走。”洪承畴目光扫过众人，“我等是大明将领，是汉人”。
“投降鞑虏，助其入寇中原，那是遗臭万年，子孙后代都抬不起头，范文程、李永芳之流，已遭千古骂名，你们想做第二个？”。
吴三桂点头：“督师说得对，与清廷血战多年，多少兄弟死在他们手里，这份仇解不开。”
“所以，只剩第三条路”，洪承畴深吸一口气，“归顺大夏。”
密室内一片寂静。
“但，不是无条件归顺。”洪承畴继续道，“本督有三条要求，大夏必须答应：第一，宁远军改编后，仍由本督与诸位统领，驻防原地，大夏不得插手具体军务”。
“第二，抗清之志不变，大夏须全力支持辽东防务，钱粮军械不得短缺。第三……”。
他顿了顿：“善待陛下及朱明宗室。不得加害，不得折辱，需以公侯之礼相待。”
吴三桂问：“若大夏不答应呢？”
“那宁远就自立。”洪承畴眼中闪过一丝狠厉，“据守关宁，既不降清，也不归夏，看他们谁能奈我何！”
这无疑是豪赌，以六万人，夹在两个庞然大物之间求生，难度可想而知。
但眼下，似乎也没有更好的选择了。
“督师”，张春道，“城内情况复杂，清廷细作众多，咱们这决议一旦传出，恐怕……”
“所以要快”，洪承畴道，“明日一早，召集所有游击以上将领，宣布决定，同时，全城戒严，抓捕清廷细作，吴总兵，这事交给你”。
“末将领命”，吴三桂抱拳。
“杨将军，”洪承畴看向杨国柱，“我知道你心有不甘，这样，愿意南下勤王的将士，本督不阻拦，每人发三个月饷银，准其离营。但出了宁远，生死自负”。
杨国柱眼眶一红，单膝跪地：“督师……末将……末将代那些弟兄，谢督师成全！”。
洪承畴扶起他，叹道：“人各有志，不可强求，只望你们……好自为之”。
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