戏志才出列道:“主公！眼下应当是以克复兖州为第一要务！如今不如卖个人情给刘备！就此退兵返回兖州！”
曹操深深地吸了一口气，努力让自己那颗躁动的心逐渐平静下来。他缓缓地转过头，目光落在那张已经被他愤怒之下砍成两半的桌案上。那断裂处参差不齐，仿佛还残留着他刚才的怒火和决绝。
稍作停顿之后，曹操毫不犹豫地转身，迈着大步径直朝着戏志才的桌案走去。他来到桌前，伸手拿起一支毛笔，饱蘸墨汁，然后在信笺之上奋笔疾书起来。片刻之间，一封言辞恳切、条理清晰的回信便跃然纸上。
写完信后，曹操将手中的毛笔轻轻放下，仔细审视了一遍信件内容，确认无误后，他把信折好，装入信封，并亲手交到了前来送信的刘备使节手中。做完这一切，曹操没有丝毫耽搁，立即下令拔寨起兵。一时间，整个营地都忙碌起来，士兵们迅速收拾营帐、整理兵器装备，准备踏上撤退之路。
而另一边，当陶谦得知曹操竟然真的退兵之后，心中大喜过望。对刘备更是敬重不已。陶谦立刻吩咐手下人开始筹备一场盛大的筵席，以感谢刘备、田楷以及孔融三位的相助之情。不多时，筵席所需的美酒佳肴纷纷呈上，宾主尽欢，气氛热烈非凡。。
宴会快要结束的时候，陶谦手拉着刘备安于主座，随即转身拱手对着众人说道：“老夫年迈，二子不才，不能担负徐州之则。玄德乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘备说道:“备来救徐州，所为心中大义也。如今却无端据徐州而为己有，恐怕天下将认为备为无义小人！若是如此，备万万不敢受之！”
陈登连忙说道：“陶州牧身体多病，不能视事，玄德公切勿推辞。”说罢，不停用眼神示意刘备。
刘备看着陈登，说道：“袁公路四世三公，海内所归，近在汝南，何不以徐州让之？”
孔融却起身说道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，陶公既然有此决定！玄德啊！天与不取，悔不可追啊。”
陈登对刘备轻轻点头说道:“玄德公，今日之事有文举公在场为证！是陶府君亲自将徐州牧一职自愿让与玄德公！玄德公还有何虑？”
陶谦拉着孔融，笑道:“没错，有文举作证，玄德还有何顾虑呢？”
刘备看了孔融一眼，思考一番后说道:“这……备实在不敢担此大任啊！”
陶谦眼珠一转，说道:“既然如此，玄德。徐州西部有沛国辖21县，治所相县。以此给玄德屯兵以保徐州如何？另外，我再赠予玄德三千丹阳兵。用来增强玄德部实力。”
陶谦说完后，见刘备还在犹豫，众人纷纷上前劝说，终于让刘备同意屯驻沛国。
第二天，糜竺伏于案前，连续书信数封。分别命人快马加鞭送往麋芳、张固手中……
此时天气开始慢慢入秋。糜竺信件送到广陵，张固看后，对着郭嘉说道:“奉孝！在陈家的劝说下，看来陶谦是铁了心迎刘备入徐州了。咱们也要做好准备，”
郭嘉点头说道:“主公，丹阳兵已经训练三月有余，现已成军。公明将军那边，虎贲军一众兵马已入朐县。糜子方则悄悄将三千僮客安排入琰县。只等陶谦一死，便可尽取东海郡！”
张固点头说道:“这样就好，只要东海一下，刘备最多只能拿下彭城下邳与沛国三郡，而我则有广陵与东海两郡，等我北上取琅琊国，则徐州一半之地便尽在我手！”
……
不久之后，随着季节的更替，天气逐渐转凉，寒意悄然袭来。陶谦本就年事已高，身体日渐衰弱，这突如其来的凉意更是让他难以抵挡，竟一病不起，只能整日躺在病榻之上，面容憔悴，精神萎靡不振。
陶谦深知自己大限将至，时日已然无多。忧心忡忡之下，他赶忙差人将陈登请来商议要事。陈登闻讯匆匆赶来，见到陶谦如此模样，心中不禁一阵酸楚。他快步走上前去，关切地问道：“州牧大人，您可感觉好些了？”
陶谦微微摇头，有气无力地回答道：“怕是好不起来啦……元龙啊，前番曹操退兵，实乃因吕布突然攻打兖州所致。然而一旦曹操平定了吕布之乱，定然会再次挥师而来，继续攻打咱们徐州啊。”
陈登眉头紧锁，沉思片刻后说道：“州牧所言极是。曹操此人野心勃勃，不达目的誓不罢休。此次虽侥幸得以喘息，但日后危机仍未解除。”
陶谦听后，长长地叹了一口气，满脸懊悔之色：“唉，都怪老夫糊涂啊！当初为何非要去招惹那曹操的父亲呢？如今落得这般田地，也是咎由自取。只是可怜我那两个不成器的儿子，倘若曹操再度杀回，寻我报仇而不得，必定会迁怒于他们，加害于我的子嗣！这可如何是好！”说着，两行浊泪顺着他那苍白的脸颊缓缓滑落。
陈登连忙安慰道：“陶公莫要太过忧虑。前番玄德公之所以不肯接受州牧之事，乃是因为见陶公身体尚算康健，暂无大碍。然今时不同往日，陶公病情如此严重，想必玄德公会念及旧情，挺身而出，护佑徐州周全，也定会保令郎平安无事的。陶公病重。再让位玄德公，此事必成！”
陶谦听后，苍白的脸上浮现一抹红润。连忙说道:“元龙说的没错，快去沛国请玄德前来！就说请玄德前来商议军务！”
陈登连忙拱手领命，随即下去命人快马加鞭，前往沛国。
第二天，刘备留关羽留守沛国。带张飞与太史慈领数十骑前往下邳，来见陶谦。
刘备来后，进入卧室内问安。陶谦见刘备到后，说道:“此次请玄德前来，不为别的。只因为老夫病入膏肓，朝夕难保。望玄德以汉家城池为重，受徐州牧印信，老夫虽死亦无憾矣！”
刘备见到这般情景，不禁双眼泛红，泪水在眼眶中打转。他声音哽咽地哭诉道：“备究竟有什么德行和能耐，竟然能受到陶公您如此器重！陶公您明明有两个儿子，为什么不把徐州牧这个重要的职位传给他二人？”
此时，陶谦正虚弱地躺在病床上，气息急促地喘着粗气。他艰难地开口说道：“我的确有两个儿子，陶商和陶应，但遗憾的是，他们两个人的才能都不足以担当起管理徐州的重任啊！等我去世之后，只希望玄德您能够好好地对待他们俩！”
听到这话，刘备哭得更加伤心了，他抽泣着说道：“就凭我一个人的力量，怎么可能承担得起这样重大的责任呢？”
陶谦无奈地叹息一声，缓缓说道：“没关系，玄德麾下可是有着众多英勇善战的大将啊！在这里，我向您举荐一个人，那就是陈元龙。他足智多谋、智勇双全，可以帮助您治理好徐州。不过，需要提醒您的是，虽然糜子仲曾经劝说过我，但由于我的心里一直倾向于玄德，再加上糜子仲跟广陵那边关系密切。所以，玄德您日后务必要小心提防糜竺这个人！千万要记住我说的话，明白吗？”
刘备听后，脸上露出一丝疑惑之色，不解地问道：“在下心中还有一个疑问，既然糜子仲曾经劝过陶公您，那么陶公您为何没有考虑将徐州的事务托付给张固呢？”
陶谦又长长地叹了一口气，解释道：“老夫我毕竟还是大汉的臣子啊，而玄德您乃是汉室宗亲。况且，从平日里对玄德的了解来看，玄德为人宽厚仁慈，心地善良。相比之下，我自然会更加放心地把徐州交给玄德来管理。”
说罢，刘备还要推脱，陶谦用手指心，气绝而亡。
且说那刘备率军进入城中之后，陈圭与陈登这对父子，害怕刘备还要拒绝。当即便想出了一条计策——他们将自家府上所有的奴仆尽数遣散至城内各处，并让这些奴仆们广为散播一则流言。
这则流言其内容宣称，曹操日后定然还会再度发兵前来攻打徐州，而且待到那时，他必定会再次施行惨无人道的屠城之举。然而，唯有刘备一人有能力守护徐州，使其免于这场浩劫、拯救黎民百姓于水深火热之中。
此流言一出，犹如巨石入水，瞬间在下邳城内掀起轩然大波。听闻这个消息后的徐州百姓，个个惊恐万分、不知所措。刹那间，人们如潮水般从四面八方涌向州牧府门前，场面混乱不堪，人头攒动，拥挤得水泄不通。众人聚集在此处，哭声震天，哀嚎不断，仿佛世界末日已然降临一般。
只见人群中有白发苍苍的老者，有怀抱幼子的妇人，还有身强力壮的青年男子。他们无一例外地满脸泪痕，悲恸欲绝，纷纷朝着太守府跪地磕头哭诉起来：“刘使君啊！倘若您不愿意统领徐州，我们这些无辜的百姓可就真的没有活路啦！求求您大发慈悲，救救我们吧！”那凄惨的景象，真是令人闻者伤心，见者落泪。
……
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