隔天早上，安姑姑带着如意婶和元宵，还有另一位从外边请来的黄大娘和丫头小霜一起去拜见她们如今的正经主子。
清风院同国公爷常待的曲水堂两厢只隔一片茂密的紫竹林。
晨起露收，霞光穿过竹林梢头的嫩翠，正巧落在院子正房门口的影青釉八棱水缸展开的莲叶上。
安姑姑将她们四人撂在门口，进去回了话，又撩了纱帘让她们进屋。
自打进府以来，元宵还是头一回拜见主子，她也好奇这位得国公爷盛宠得侧夫人究竟是何模样。
她小小一个跟在如意婶身后，亦步亦趋地行了个大礼。即便没有抬头，上位者的目光也犀利地让人胸腔紧绷。
良久，榻上才传来侧夫人徐徐敲打的声音：“在我手下，从来本事不是顶要紧的，本夫人唯一看中的只有忠心二字。”
朱氏说到这里，沉默地看着下边老实站着的四人。小厨房的两个师傅、两个丫头是经她一手选进来的，可若说半点疑心也无，她也难保证。
朱氏想到这儿，忽觉有些力不从心，对着春桃一抬手让她继续说下去。
“如今夫人怀着身子，吃食一应要注意安全，断不可出什么错漏。小厨房里要用什么，缺什么，只管尽数告了安姑姑，你们只管做好夫人的一日三餐，旁的不必顾虑。”春桃将几人都打量了遍，最后恩威并施，“夫人是好性，用心做事自有你们的赏。若是有那起子坏了心肠起了二心的，那国公府也自有对付你们的法子！行了，都下去吧。”
元宵退出了正房，深呼出一口浊气。方才在屋里她一动也不敢动，背上已经密密起了一层薄汗。
如意婶也长舒一口气，走出院子才和同行的黄大娘攀谈起来。
黄大娘原是朱氏母家的厨子，为着朱氏怀胎，才特意请了过来。她是明州人士，最擅做海鲜鱼鲜，同如意婶在手艺上倒是没什么冲突。
说话间，几人就到了西三所的小厨房。小厨房在主子们住所的北侧，是个独立的院落。东西北面各有一排平房，原先只有北边的灶房开火，东西两侧都堆着杂物。如今为着侧夫人，另辟了东边的屋子专门为她准备饭菜。
院里正有人做活，安姑姑领着她们也不同人招呼。
元宵想那几个嬷嬷丫鬟怕是国公夫人的人，两位主子看来真是水火不容，连面上的功夫也不做了。只是两边离得这样近，也不知今后会不会生出什么事来。
小厨房收拾得很是干净整洁，锅碗瓢盆一应俱全，安姑姑同她们介绍一二，又从墙边的橱里拿了纸笔。
“今后给夫人做的吃食前一日你们都拟了单子由我呈上去。”安姑姑说着转向元宵，“元宵是吧？听张嬷嬷说你能写会算，这个任务便交给你了。”
元宵诚惶诚恐地接下，小心地将纸笔安置好。
午膳是来不及现拟单子了，如意婶和黄大娘都挑了小厨房现有的材料做了拿手的六菜一汤一点心。
菜刚呈上去，安姑姑就带着赏来了小厨房，说是夫人赞她们做得菜色适口，是用心了的。
元宵盘算着菜送去的时间，一来一回的恐怕菜才刚到，夫人就吩咐安嬷嬷来送赏了。
宽严相济，这是侧夫人的御下手段。
春去夏来，元宵被调来小厨房竟也过了两个月。在小厨房只用做朱氏的饭菜，日子倒是比大厨房轻松了不少。
朱氏的肚子一日大过一日，转眼便要生产，恰逢初夏气候炎热，连着多日都没有胃口不思饮食。
安姑姑担心这样下去，侧夫人迟早坏了身子，吩咐了小厨房要多做开胃顺口的饭菜，好叫朱氏多用一些。
元宵知道孕妇本就比常人体温要高上半度，苦夏自然胃口更差一些。
这个季节适合吃的瓜果日日也都给朱氏送去，但孕晚期正是胎儿猛长的时候，光吃素的也是不行的。
黄大娘擅长做的蟹也因性寒不适合孕妇，被搁置一旁。
如意婶拉着元宵一边挑绿豆一边商量：“安姑姑今天的话，你也听见了，你主意多，有没有什么新花样？”
元宵日日拟单子，知道这些日子她们常做鲫鱼、排骨、兔肉、冬瓜、茼蒿。
这些虽都适合苦夏吃，但来回重复欠了新意。
“如意婶，要不明日午膳，咱们做冷淘吧？”
这时候的树梢的槐叶正鲜嫩，用来做冷淘再好不过。
如意婶又添补上：“再切一碟凉卤牛肩，夫人爱吃这个。只是光这一道菜，还不够，便是素菜再添一道清炒菱白，也还是缺了排场。”
元宵皱眉思索片刻：“前些日子如意婶你做的酸辣凉皮不就得了夫人的意，咱们再做个酸辣口味的菜不就得了？”
如意婶摇摇头：“又是凉菜？一点儿荤腥也不见，光安姑姑那儿就过不去。”
“哪就一定要做素的，酸辣虾球、酸辣鱼丸...”
元宵才报出两个菜名，如意婶就乐得一拍大腿：“是了，还是你们孩子脑瓜子活络，我就转不过这个弯来。”
元宵拟了单子报给安姑姑，很快就得了信，这几道菜夫人一道都未划掉，让她们照着做。
第二日，国公爷来清风院陪朱氏用膳，少见她胃口大开，吃了半碗冷淘，又用了不少虾球。他喜上眉梢，当下就让人赏了如意婶和元宵一人一个金锞子。
拇指大小的金色圆饼上印了赤金两字，是十足十的分量。
这还是元宵第一次收到金子，她也知道大渊朝金银比价差不多是一比十，重量五钱的金锞子就值五两银子。换成她现在三百文每月的月例，要不吃不喝攒上十余年。
就连见惯了世面的如意婶，也忍不住感叹还是头一遭得到这样丰厚的赏赐。原本还对来侧夫人小厨房做事的半点不满，被金灿灿的金锞子一晃，也全都烟消云散了。
如意婶喜滋滋地将金锞子收进匣子，竟憧憬起来：“等夫人生下小少爷，咱们小厨房的好日子还在后头呢！”
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