赵飞虎一边整理着装备，一边焦急地询问道：“侯爷，到底发生什么事了？难道是敌军来袭？”
周宁深吸一口气，冷静地回答道：“刚才负责戒备的铁牛来报，说离咱们不远处有一伙人，他们携带武器，身份不明，暂时不清楚是不是敌人，但必须做好万全的应对之策。”
赵飞虎点了点头，表示明白当前的形势严峻。他转身对士兵们大声喊道：“兄弟们，都给我打起精神来，随时听候侯爷的命令！”
此时，夜色笼罩下的营地弥漫着紧张的气氛，宁家军和亲卫军翻身上马，紧紧握着手中的兵刃严阵以待，目光警惕地注视着四周。
没过多久，一支神秘的队伍就如同幽灵一般缓缓地进入到了周宁的视野之中。然而，令人诧异的是，这支队伍并没有如想象中的那样骤然发起凶猛的攻击，反而是静静地站在原地，远远地凝视着周宁等人所在之处。就这样僵持了好一阵子之后，他们竟然毫无征兆地转身离去了，仿佛从未出现过一样。
这突如其来的变故着实令周宁心生疑惑，原本紧绷的心弦也并未因对方的离开而有丝毫放松。毕竟，这样莫名其妙的行为实在是太不寻常了。
经历了如此一番波折，众人哪里还能再有半点休憩的心思呢？于是乎，赵飞虎当机立断，率领着手下的士兵们开始加强巡逻工作。
只可惜，此时正值伸手不见五指的漆黑夜晚，纵使周宁瞪大眼睛努力张望，也难以看清那些人的真实面目和身份来历。
好不容易挨到了天明时分，周宁一行人便匆匆收拾行装，继续踏上前行之路。就在这时，一名负责探路的探子气喘吁吁地飞奔而来，怀中居然还抱着一个身受重伤、浑身血迹斑斑的西域人！
见此情景，周宁毫不犹豫地下达命令，要求手下之人立即对这位伤者展开紧急救治。所幸抢救还算及时，这名西域人总算是保住了一条小命，暂无生命之虞。
待到西域人悠悠转醒之际，周宁赶忙凑上前去，轻声询问道：“不知阁下究竟是何人？”其实，在开口问话之时，周宁心里也暗自嘀咕着，此人是否能够听得懂自己所说的话语。
却不想，那西域人竟以一口极为流利标准的大周语言回应道：“我乃是来自沙齐国的一名普通商人罢了。”
闻听此言，周宁不禁大吃一惊。他万万没有料到，眼前这个看似平凡无奇的西域人，不仅精通大周话，而且说得竟是如此顺畅自如。
一时间，喜悦之情涌上心头，周宁连忙追问道：“那么，您到底遭遇了何事？怎会落得这般伤痕累累的凄惨模样？”
阿斯玛讲述了他的经历，阿斯玛是一个商人，凭借着头脑灵活、长袖善舞，常常往返于北元和大周之间，从事着繁忙且利润丰厚的贸易活动。
然而，天有不测风云，近期沙齐国与北元突然爆发了一场激烈的战争，这使得阿斯玛原本红火的生意瞬间跌入谷底。
好在经过一段时间的鏖战之后，双方最终偃旗息鼓，宣告停战。眼见局势逐渐稳定下来，阿斯玛那颗渴望财富的心再次蠢蠢欲动起来，他迫不及待地想要重新开启自己的商业之旅。
可谁曾料到，命运似乎总是喜欢捉弄这个可怜的商人。就在昨天夜里，当他带着满载货物的商队缓缓前行时，一伙穷凶极恶的马匪如鬼魅般突然杀出。
面对这群杀人不眨眼的强盗，阿斯玛和他的同伴们毫无还手之力，只能眼睁睁地看着自己的货物和辛苦积攒的银子被洗劫一空。
不仅如此，整个商队的成员也惨遭毒手，无一幸免。而阿斯玛本人则因为倒在血泊之中装死，才侥幸骗过了那些丧心病狂的马匪，从而捡回一条性命。
当阿斯玛从昏迷中悠悠转醒过来的时候，发现自己正身处一个陌生的地方，身旁还站着一群身着大周军服的士兵。原来，正是这支路过此地的大周军队救下了命悬一线的他。
阿斯玛一脸疑惑地开口询问道：“请问诸位可是来自大周的军队？”
听到阿斯玛的问话，为首的周宁并未打算对其有所隐瞒，而是坦诚地将所有事情原原本本地告知了对方。
紧接着，周宁目光炯炯地注视着阿斯玛，诚恳地说道：“实不相瞒，我们必须穿越那片广袤无垠且危机四伏的大沙漠。不知您是否知晓如何安全通过这片死亡之海呢？”
阿斯玛听闻此言，不禁皱起眉头陷入沉思。片刻之后，他面色凝重地回答道：“大沙漠中的气候变幻莫测，时而烈日炎炎，酷热难耐；时而狂风大作，飞沙走石。稍有不慎便会迷失方向甚至葬身其中，实在是凶险万分啊！不过……如果你们执意要冒险穿越的话，我倒是可以充当向导带领你们一试，但恕我直言，即便是经验最为丰富之人，也无法百分之百确保大家能够平安无事地通过那里。”
周宁听后微微颔首，表示理解阿斯玛所说的情况。毕竟对于这片充满未知与挑战的大沙漠，他心中自然也是有数的。倘若运气不佳遭遇可怕的沙尘暴等极端恶劣天气，那么他们能否活着走出这片茫茫沙海恐怕真的就要看天意了。
事实上，阿斯玛内心深处压根就不愿意带着周宁等人一同穿越那广袤无垠、环境恶劣的大沙漠。然而，一想到不久前周宁冒着生命危险出手救了自己一命，阿斯玛实在拉不下脸来拒绝这个请求。
这时，只听周宁开口说道：“只要你能带领我们成功穿越大沙漠，我一定会给予你丰厚无比的酬劳，足以弥补你此次因为帮助我们而遭受的所有损失。”
听到这话，阿斯玛的心中不禁涌起一阵狂喜。要知道，这一次所遭遇的损失对他而言简直就是毁灭性的打击，可以说已经到了倾家荡产的地步。倘若周宁当真愿意支付给他一笔可观的酬劳，那么他便拥有了重新崛起、东山再起的资本和希望。
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