书房内静得落针可闻，唯有太子周明指尖敲击桌面的“笃、笃”声，如同重锤般敲在每个人的心上。
烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗，映得他神色难辨。
所有人都屏息凝神，目光紧锁着这位大周太子，等待着他最终的答复——是答应合作，共抗强敌，还是执念旧怨，分道扬镳。
郑为国端坐在对面，指尖不自觉地摩挲着袖口的暗纹，心中却已有了几分笃定。
他太清楚镇北王周宁的威胁有多致命，如今周宁手握重兵，横扫边境，若太子与二皇子的势力再互相倾轧，无异于自取灭亡。
太子周明向来聪慧，绝不会因一时私怨，葬送掉夺回江山的唯一机会。
果然，片刻后，周明缓缓抬眼，目光锐利如鹰，直直看向郑为国，沉声道：“周立想要求和合作，孤可以答应。但——”他话锋一转，语气陡然加重，“孤有一个条件。”
郑为国心中一凛，面上却故作疑惑，拱手问道：“太子殿下有何条件？不妨明说，只要力所能及，陛下那边，下官定当尽力周旋。”
“母后魏荣，自帝都宫变后，便一直被周立软禁在深宫之中。”
周明的声音带着一丝不易察觉的颤抖，眼底闪过一抹痛色，“只要周立肯放了母后，让她平安来到孤的身边，我们之间的合作便可继续，孤会倾尽所有兵力，与他联手对抗镇北王，直到将周宁彻底击溃。这是孤的唯一条件，缺一不可。”
话音落下，郑为国脸上的从容瞬间敛去。他垂眸沉思，心中快速盘算起来：二皇子周立如今早已牢牢掌控帝都，宫禁森严，朝堂上下皆是他的亲信，即便放了皇后魏荣，也断无可能动摇他的根基。
可若是这般轻易答应太子的条件，未免显得过于被动，日后合作之中，太子恐怕会得寸进尺，难以拿捏。
沉吟片刻，郑为国抬起头，脸上露出一副为难之色，语气凝重地说道：“太子殿下，此事事关重大，皇后娘娘的安危牵扯甚广，并非下官一人能够做主。毕竟陛下软禁皇后，自有其考量，下官贸然应允，怕是会触怒陛下，反而误了大事。”
他顿了顿，又补充道：“还请太子殿下宽限三日，下官即刻派人将您的条件传回帝都，请示陛下的旨意。三日后，下官必定给您一个明确的答复，您看如何？”
周明深深看了他一眼，似乎看穿了他故作难的心思，却也知晓此事确实需要周立点头。
他缓缓颔首，语气平静却带着不容置疑的决绝：“无妨，孤便等郑大人三日。但愿三日后，孤能听到想要的好消息。”
“殿下放心，下官定当尽力。”郑为国拱手应道，心中暗自松了口气。
辞别太子后，郑为国跟着侍从来到了为他安排的住处。
这是一间整洁雅致的小院，远离主院的喧嚣，倒也清静。
刚一踏入房门，郑为国脸上的客套便瞬间消失，取而代之的是一派凝重。
他立刻召来身边最亲信的护卫，沉声道：“事不宜迟，你即刻去联络影卫，务必以最快的速度将太子的条件传回帝都，面呈陛下，等候陛下的旨意。切记，途中不可有任何差池，若消息泄露，提头来见！”
那护卫神色一凛，躬身应道：“属下遵命！”话音未落，便转身消失在夜色之中，动作迅捷如鬼魅。
郑为国独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，眉头紧锁。
他不知道周立会如何决断，更不知道这场以皇后为筹码的合作，最终会走向何方。但他心中清楚，这一次合作会改变如今大周的形势。
泰城的晨光刚穿透云层，城墙下便已响起此起彼伏的夯土声、凿石声，交织成一曲热火朝天的备战乐章。
百姓与士兵们肩并肩忙碌着，黝黑的脸上淌着汗珠，却个个眼神坚定——自从镇北王周宁一举击败张道远，稳稳拿下这座中州咽喉之城的消息传遍大周疆域，四面八方的百姓便如潮水般涌来，街巷间原本稀疏的人烟，如今已变得熙熙攘攘。
“听说了吗？镇北王治下，苛捐杂税全免，还分给百姓田地，日子过得比别处舒心十倍！”
“可不是嘛，我从南边逃来，一路上见多了流离失所的苦命人，唯有镇北王的地界，人人有饭吃、有衣穿！”
人群中不时传来这样的议论，投奔而来的百姓们带着对安稳生活的期盼，主动扛起了砖石、拉起了木夯，即便没有吩咐，也自发加入到城墙修建的队伍中。
周宁一身戎装，亲自来到城墙下巡视。他身姿挺拔，目光扫过忙碌的人群，脸上露出温和的笑意。
见到有老人吃力地搬运石料，他快步上前接过，沉声道：“老人家，歇一歇，这些重活让年轻人来做。”
又对身边的亲卫吩咐，“即刻安排人手，给所有参与修城的百姓按日结算工钱，三餐管饱，不可亏待了大家。”
百姓们见状，更是干劲十足。有人高声喊道：“镇北王体恤我们，我们就算拼了力气，也要把城墙修得固若金汤！”
周宁抬手致谢，声音洪亮：“泰城是我们共同的家，守住这里，便是守住了安稳日子。日后若有战事，我周宁定当冲在最前，护大家周全！”
欢呼声此起彼伏，原本枯燥的劳作，因这份君臣同心的暖意，变得格外有奔头。
就在此时，远处尘土飞扬，一队车马缓缓驶来，为首之人正是周宁麾下的谋士林清平派来的亲信。
“启禀王爷！林先生听闻泰城粮草物资紧缺，特意调集了三万石粮食、千匹布料，还有箭矢、铁器等军需，已悉数运到城外！”
周宁心中一暖，连日来因战事消耗导致的物资压力，终于得以缓解。
他深知泰城的重要性——凌城已在之前的战乱中夷为平地，而泰城坐落于中州与北州的必经之道，是扼守南北的咽喉要地，如同大周疆域的心脏，战略地位无可替代。
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