十九世纪的凛冬出行，对海西这般孱弱得如同早春嫩芽的少女而言，无疑是一场半自杀式的冒险。
爱德华公爵将沾满冰雪的斗篷递给仆人，坐到了远离海西的位置，生怕身上的寒气沾染了少女。
“海西，多亏你没有启程回朗博恩。”
他伸手接过西里斯递给他的一杯热可可，大大的喝了一口，舒服的缓了一口气。
“从布莱顿那边传来消息，雷定爵士一家的马车陷在了风雪里，全家罹难。”
海西瞪大了眼睛和西里斯，对视了一眼，惊呼道：“天啊，这真是太可怕了。”
西里斯心有余悸的摇头叹息，暗自庆幸自己阻拦海西远行的计划。
刺骨的寒风、泥泞冰封的道路、马车无休止的颠簸，以及肆虐的流感，无不对妹妹虚弱的身体虎视眈眈。
因此，纵使远在乡间的班纳特父母与姐妹们思念如焚，热切地期盼着重逢的温暖，也绝不敢支持她在严冬时节踏上这趟险途。
班纳特夫人每每在信中提及便泪盈于睫，父亲则强忍牵挂，字字句句皆是恳切的叮咛，将阖家团圆的希冀，深深寄托于来年莺飞草长的时节。
“海西，小卡尔让我替他向你问好。”爱德华从怀里掏出一个信封，颇为酸楚的叹息道：“亲爱的小侄子，写的第一封信竟然不是给他亲爱的叔叔。”
海西笑吟吟的从爱德华信使手中接过来信，借着窗外冰雪反射进入的阳光，仔细阅读着小卡尔稚嫩的童言童语。
是的，班纳特男爵府与霍华德公爵府之间的交往已经恢复了往日的模样，甚至于由于海西的回归，双方的交往更加密切，亲密了。
圣诞节前的这段时间，威廉作为德文郡公爵，无论是公务还是私事，都异常的繁忙，因此，他本人已经有一周未曾亲自到访，却每日都会派亲信随从送上各种贴心的小礼物或花朵。
非常有意思的一点是，爱德华和威廉仿佛存在某种神秘的默契，二人几乎从未在同一天同时登门造访。
海面下的暗潮涌动，自然另当别论。
托马斯·霍华德勋爵，不知是迫于弟弟爱德华那日玉石俱焚般的生死威胁，还是出于更深层利益的权衡考量，也终于剥去了包厢里那副刻薄狰狞的面具，重新披挂上那身文弱书生、彬彬有礼的儒雅风貌。
他甚至开始以“世交故旧”的姿态，向西里斯投去一些无关痛痒的、关于政治风向的询问和信息，仿佛那场令人窒息的冲突从未发生。
然而，这份刻意营造的“正常”，其下涌动的暗流，反而更令人心生警惕。
事实上，海西一直怀疑这位托马斯勋爵，负责大英帝国情报方面的收集整理工作，此事暂时按下不论。
西里斯轻啄了一口红茶，瞥了一眼毫无贵族形象，瘫坐在贵妃椅中的爱德华。
“听说诺福克公爵——爱德华.霍华德，要在这次圣诞舞会期间选择联姻的对象哦？”
爱德华眼底快速的扫了海西一眼，夸张的伸了伸懒腰，无所谓的说道：“没办法，公爵府需要一个继承人，选谁都一样。”
（既然不能选自己真心爱慕的对象，也就无所谓，会娶谁？）
西里斯对此不置可否，除了家人之外，作为大男子主义的代表之一，西里斯也不觉得娶妻这件事有什么重要的地方。
海西放下手中的来信，略带一丝严肃的看向爱德华。
这好像带着实质能量的目光，让爱德华立刻正襟危坐，就差将手放到膝盖上，聆听教诲了。
海西温和的开口：“爱德华，西里斯，我们不讲爱情，也不谈权势和利益，那些你们都会权衡利弊。我说一说其他的可以吗？”
爱德华意识到自己刚刚的态度不太妥当，忙开口接道：“海西，你想骂我都可以！”
西里斯瞪了爱德华一眼，“妹妹，我当然愿意听从你的建议。”
“即使你们与未来的妻子，并不相爱，但她也会是你们人生道路上，相伴几十年的伙伴。”
海西朝着这两个大男子主义的家伙缓缓走去，在距离两人两米远的地方站定。
“至少要给自己找一个好妻子，给未来的孩子找一个好母亲。我希望你们两个在未来的婚姻生活中，即使没有找到爱情，也要找到平和幸福。”
爱德华站起身，夸张的向海西行了个礼，“当然海西，我亲爱的小‘表弟’，请放心，我一定会认真对待这件事。”
晚饭的餐桌上，爱德华夸张的为海西和西里斯描绘布特公爵夫人那憋屈的表情，三人在餐桌上欢声笑语不断。
是的，圣诞节前那持续月余的社交“表演”，其成效已然初显。
即便是那位素来以胆大妄为、行事阴狠毒辣着称的布特公爵夫人，在确凿无疑地证实了婚约的真实性后，也不得不暂时收敛毒牙，偃旗息鼓。
她那沙龙里的毒刺虽暂时收起，但偶尔飘出的、关于“攀附高枝”的酸涩低语，仍暗示着未消的怨毒。
爱德华颇有些不爽的吐槽道：“不得不承认，威廉·卡文迪许，这位德文郡公爵的赫赫权势，绝非布特公爵夫人之流可以轻易挑衅的存在。”
西里斯点点头，啜了口茶，语气带着一丝不易察觉的复杂：“他的权势，确实……是道难以逾越的鸿沟。布特夫人再不甘，也只能暂时低头。”
晚饭后，爱德华借寻求海西帮忙寻找一本书籍为由，获得了与海西单独聊天的机会。
自从爱德华继承了诺福克公爵的爵位后，在外人面前，爱德华公爵已经获得了成熟，冷酷乃至狡诈等一系列标签。
此情此景，他手里紧紧攥着《大英百科全书》，挺直了背脊，踌躇半天，也没能蹦出一个字来。
“海西，对不起。”爱德华低垂了头颅，视线死死的盯在书籍的皮封面上，不敢移动，最终也只是低声羞愧地一句道歉。
“爱德华，谢谢你，你一直是我人生中最温暖，最可靠的存在。”
海西第一次主动握住爱德华的手掌，轻轻吻了吻爱德华的手背。
爱德华面对海西的举动手足无措，血液直冲整个大脑，不仅耳朵变得通红，整个脸也变成了粉红色，甚至那双水蓝色的眼睛里也充满了血丝。
“海西，你是要和我绝交吗？”
爱德华有些没头没脑的怯生生说了一句，好像海西如果点头，就要掉下眼泪一般。
海西忍不住回了他一个大大的白眼。
“不要替别人道歉，我知道你从来对我没有过任何不好的算计和想法。”
海西学着绅士的样子，握拳捶了捶爱德华的肩膀，认真的说道：“爱德华表哥，你的小表弟可不会抛弃你。我们可是要绑在一起，做一辈子的‘盟友’呢！”
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