偷鸡不成蚀把米！还被他看不上的爱德华.霍华德这个‘幸运儿’嘲讽一番！乔治心里的不痛快番了番！
露台的侧面正对着主看台，乔治瞥见海西陪着夏洛特公主说笑的身影，故意放下酒杯，意味不明夸赞：
“说起来，班纳特家倒真是好本事呢！
西里斯年纪轻轻就封了男爵，生得一副好皮囊；海西更厉害，不但即将成为公爵夫人，还能陪在公主身边，多位公爵都对她另眼相看。”
他眼角余光扫过爱德华紧绷的侧脸，话锋更尖，“也难怪爱德华你护着他们，这兄妹俩，一个讨喜一个讨巧，谁见了不心软？”
这话像根针，既暗讽班纳特兄妹“靠外貌讨喜”而非真有本事，又明晃晃暗示爱德华“护着他们是有暧昧”，把“损人又挑事”的心思藏在“随口闲聊”里，够阴够毒。
爱德华握住威士忌酒杯的手臂微微颤抖，花了巨大的毅力才没把酒液泼在这个混蛋脸上。
他最忌讳别人把自己对海西的在意曲解成“暧昧”，更容不得人诋毁班纳特家的功劳。
他深吸一口气，压下翻涌的怒火，语气冷得像冰：“乔治，说话注意分寸。班纳特家为摄政王献珍珠养殖技术，帮王室稳定了海外贸易，封爵是应得的荣耀，跟‘讨巧’无关。”
他盯着乔治，眼神锐利，“我护着他们，是因为他们是可靠的盟友，不是你想的那些龌龊心思。”
乔治却不怕他，反而靠在栏杆上，薄唇笑得玩味：“是我想多了还是你护得紧，谁知道呢？”
他摊摊手，故意装出“无辜”的样子，“毕竟，这伦敦社交圈里，‘盟友’变‘情人’的事，也不是没有过。”
“你……”爱德华猛地站起身，酒杯重重磕在桌上，琥珀色的威士忌溅出几滴，显然是压不住怒火了。
他最在意的就是“体面”，乔治这话不仅戳他的隐秘心思，还把班纳特家拖进“桃色流言”里，简直是双重羞辱。
“你们说什么呢？这么开心，说出来让我也开心一下？”
托马斯勋爵沉稳低沉的声线在三人身后响起，不紧不慢地走近。
他穿深灰色礼服，气场沉稳，明明身材瘦削，却给乔治带来了实质的压力。
他淡然地瞧了眼爱德华紧绷的面容，扫过乔治嘴角玩味的笑，又瞥了眼远处海西的方向，瞬间就猜透了七八分。
之前海西就借机提醒了他，乔治.斯宾塞打算‘空手套白狼’，糊弄西里斯和爱德华两个‘新手’的事情。
现在看来，乔治.斯宾塞这是‘恼羞成怒’，还想伺机‘搞事情’！
他这是真当他托马斯.霍华德‘体弱多病’，‘虚弱无力’啦？他不给乔治点警告，岂不是坐实了他的猜测，今后是不是没事就要蹦出来咬人两口！
他没有搭理他们的话头，只是拿起桌上的雪茄，慢悠悠点燃，夸赞道：
“乔治勋爵，刚刚摄政王还夸赞马博罗公爵的子女，都是谨慎谦逊的孩子。就这么一会儿，你就打算成为社交圈的‘话事人’啦？”
一句话就把乔治的注意力拉回“正事”上，还暗戳戳提醒他“摄政王盯着你们‘斯宾塞’家族呢，别搞小动作”。
乔治垂眸将雪茄狠狠捻灭，抬头间已经收敛了挑衅的姿态，干笑两声：“我就是跟爱德华闲聊两句，没说别的。”
托马斯没接他的话，偏头看向爱德华：““爱德华，西里斯正陪奥兰治亲王在另一侧露台聊欧洲和美洲大陆贸易的事，亲王还问起霍华德府在约克郡的羊毛渠道，你过去搭个话。”
既给了爱德华台阶下，又把他从“冲突”里拉出来，尽显“大boSS”的控场能力。
爱德华会意，深吸一口气，压下怒火，朝托马斯颔首：“知道了，大哥。”
乔治再不甘心，也不敢在“奥兰治亲王”的事上做文章，托马斯这招“用正事压人”，算是把他的话头彻底堵死了。
临走前，爱德华冷冷瞥了乔治一眼，那眼神像在警告：再敢乱说话，就不是“噎一句”这么简单了。
乔治看着爱德华的背影，眼底的不甘同样又浓了几分，却只能干笑两声，对托马斯举了举酒杯：“还是托马斯勋爵考虑周全，亲王那边确实不能怠慢。”
托马斯轻笑一声，眼底闪过寒光，并没有打算此刻接过乔治的话头，而是温声对达西说：
“达西先生，你表哥，亨利.菲兹威廉勋爵正在走廊那边，被几个荷兰贵族追问英国北部地区的气候和土地，你不如去帮帮他？”
达西松了一口气，对于能够远离乔治勋爵这位明显来者不善的‘加入者’，无比庆幸。这几个顶级贵族之间的交锋，还不是他能够轻易涉足，沾染的事情。
乔治看着两人离去的背影，手里的香槟杯被重重放在桌上，泡沫不可抑制的飞溅到手背。
算计生意没成，挑事又被托马斯打断，连嘲讽都没讨到好，这口气，他怎么咽得下？
妹妹爱莉艾诺听信‘闺蜜’的谗言，抵押了不少珠宝首饰出去套现，如今股票不仅没有升值，还贬得几乎一文不值！
他现在急需在三个月内，获得大量现钞周转！三万英镑虽不能完全解决事端，但是若能‘空手套白狼’，定能从父亲那里获得不少周转资金的权力，可是如今......
托马斯慢悠悠吸了口雪茄，烟圈在暖光里散开。
他终于正眼看向乔治，温文尔雅的姿态没有一丝破绽：“乔治勋爵，可听说最近的热闹，哎...不少人跟风投资债券股市，亏了不少......”
他好似遗憾地替这些不幸的投资人深深叹息：“贵族们平日里谨慎惯了，怎么碰到‘高回报’的诱惑，就这么容易失了分寸呢？”
他没提“斯宾塞家”，也没提“爱莉艾诺”，只说“不少人”，却精准戳中乔治的心事。
乔治满腔的怨愤和憋屈，如被风雪瞬间冰冻，全身的热血一下子冷却下来。
他强装镇定地附和：“勋爵说得是，确实有些人太急功近利，忘了‘稳’字当头。” 他故意避开“亏了钱”的核心，只想赶紧把话题带过去。
托马斯善解人意地点点头，看向远处在起跑线上蓄势待发的赛马。
半晌后，他突然轻笑道：“不过这动荡，倒让一些人得了好处！我昨儿听珠宝商说，最近收了不少好货，太太小姐们见了，眼睛都亮了。”
乔治的眼皮猛地跳了一下：
他上周刚才联系过珠宝商，还特意叮嘱会在到期前凑够赎金，就是怕露出一丝一毫斯宾塞家族变卖珠宝的‘丑闻’！
此刻他听到“珠宝商”三个字，心一下子提到了嗓子眼，却还是强撑着没问，只端起酒杯抿了口酒，掩饰喉间的发紧。
托马斯像是没察觉他的紧张，继续慢悠悠说道：
“最妙的是，听说有几件首饰上还带着顶级贵族的印记。呵呵，那些小贵族都爱盯着这种‘有来头’的出手，毕竟往后在圈子里能夸耀好久。”
乔治最担心的就是妹妹的首饰被人认出“斯宾塞家印记”，传出去不仅丢家族脸，还会让马博罗公爵知道妹妹私下抵押首饰的事情。
他都不敢想象父亲会如何的震怒！
他再也装不下去，勉强扯出个笑：“勋爵说笑了，贵族家的首饰哪能轻易变卖？怕是珠宝商故意夸大，想抬高价吧。” 语气里的“急切辩解”，早已没了之前的嚣张。
托马斯丝毫没有抓住他要害的得意，漫不经心地附和：“但愿是吧。”
他没再追问，也没点破，只轻轻弹了弹雪茄灰，却让乔治心里的恐慌彻底翻涌起来。
托马斯这是把“底细”摸得透透的，再敢挑事，对方随时能把“妹妹抵押首饰”的事捅出去。
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