一天多以前，冬宫摄政办公室。
米哈伊尔敲响了厚重的木门。
“进来。”尼古拉的声音从里面传来，平淡无波。
米哈伊尔推门而入，先是一个标准的军礼。
“有什么事吗？”
“殿下，我有情报向您汇报。”
“讲。”
“是。”
然后米哈伊尔才以简洁清晰的语言，将阿列克谢误闯恒温植物园、与珂尔薇相遇、接受救治、以及离开的整个过程，原原本本地向尼古拉汇报了一遍。
尽管米哈伊尔现在明面上的职务是珂尔薇的首席护卫，由沙皇直接任命，但他之前一直效忠于尼古拉，所以只要一有情况，首先都是向尼古拉汇报。
尼古拉听完，脸上没什么表情，只是手指在光洁的桌面上轻轻敲击了两下，陷入短暂的思索。
然后他抬起眼，问道：“这件事，你告诉沙皇陛下了吗？”
米哈伊尔立刻回答：“没有，殿下。我第一时间向您汇报。”
“很好。告诉我就可以了，暂时就先不要汇报给沙皇陛下了。”
“是。”
他身体向后靠进高背椅：“我的哥哥……他目前似乎还没下定决心，将女儿幸存并已回到身边的消息正式昭告帝国上下。我们只能配合他，继续保守这个秘密。”
他话锋一转，语气带着一丝冷淡的评估。
“既然已经被阿列克谢那小子撞见了，他肯定会心生好奇。希望他是个聪明人，知道什么该问，什么不该问，别给自己……也别给我们，找不必要的麻烦。”
他看着依旧站得笔直的米哈伊尔，脸上忽然露出一丝笑容，指了指对面的椅子：“不用这么拘束，坐吧。陪我喝杯咖啡，说说看，这几天待在皇女身边，感觉怎么样？”
米哈伊尔依言坐下，接过侍从递来的咖啡，开始汇报最近一段时间的日常。
“洛林·威廉亲王的情况依然没有好转，依旧瘫痪在床。娜塔莎皇女殿下，每天都在尝试用各种方法治疗他，但收效甚微。另外……”
他斟酌了一下用词。
“皇女殿下对伊戈尔皇室，尤其是沙皇陛下，依旧抱有相当深的……隔阂与敌意。”
“嗯，我知道了。”
尼古拉点了点头，对这个结果并不意外。
他清楚失忆后被敌国抚养长大、又因己方的行动失去同伴，这种隔阂不是短时间内能消除的。
“哦，对了，殿下。”
米哈伊尔像是突然想起什么，补充道。
“还有一件事，那个阿列克谢，他看着珂尔薇殿下的表情，不太对劲。”
“怎么不对劲？” 尼古拉来了兴趣，身体微微前倾。
“我当时站在旁边，能感觉的出来，阿列克现在看娜塔莎殿下时，那眼神是男人看到了喜欢的女人时，会流露出的那种眼神。”
米哈伊尔说得非常肯定。
“虽然他掩饰得很好，大部分时间保持着礼貌和虚弱，但在他失神凝视，或者殿下靠近为他处理伤口时，那种瞬间的专注和……悸动，逃不过我的眼睛。”
米哈伊尔作为经验丰富的特工，捕捉人类细微表情和情绪变化是他的专长之一。
尼古拉闻言，先是愣了一下，随即低声笑了起来，笑声里带着一种发现了猎物的愉悦。
“有意思……真有意思。我之前还在想，这个阿列克谢年纪轻轻就能统合四大家族、掌控五十万大军，在谈判桌上也表现得沉稳强势，滴水不漏，是个难得的年轻枭雄。”
他啜饮了一口咖啡。
“现在看来，他毕竟才十九岁，再怎么厉害，也还是个半大的孩子啊。是孩子，就难免会有……属于这个年纪的弱点。”
“老话说得好，只要是人，就一定有弱点。只要找准并把握住了这个弱点……”
他指尖轻轻点了点桌面：“就如同抓住了蛇的七寸。”
尼古拉看向米哈伊尔，脸上露出赞许的笑容：“米哈伊尔，你做得非常好。你带回的，不仅仅是一个意外事件报告，更是一个……可能非常重要的情报。”
“谢谢殿下夸奖。” 米哈伊尔微微低头。
随后米哈伊尔汇报完了，便再次敬礼，离开了尼古拉的办公室。
又过了一天。
清晨，沙皇康斯坦丁在护卫的陪同下，来到了尼古拉办公的侧殿。
尼古拉从堆满文件的桌案后起身，优雅地弯腰行礼：“上午好，我亲爱的哥哥，伟大的沙皇陛下。”
“嗯，”康斯坦丁点点头。
“我听说阿列克谢的伤势恢复得不错。我们代表伊戈尔皇室，去探望一下他吧。毕竟他是在我们的冬宫做客期间遇刺受伤，无论原因为何，这终究是我们的责任和疏忽。礼节上不能缺失，也免得让四大家族那边有更多非议的口实。”
“好的，陛下。请稍等一下，我把最后这几份紧急文件批完。”
尼古拉迅速处理完手头的公务，批好笔挺的军装外套，与康斯坦丁一同离开了办公室。
两人带着随从来到阿列克谢居住的客房区域。
门口的卫兵肃然敬礼。
仆人通报后，副官维克托打开了门，恭敬地将沙皇与摄政迎入室内。
房间内温暖明亮，阿列克谢穿着一身舒适的居家袍，正坐在玻璃阳台边的扶手椅上，就着冬日难得的晴朗阳光，安静地阅读着一本书籍。
看到康斯坦丁和尼古拉进来，他合上书本站起身。
“您好，我伟大的陛下，摄政殿下。”
“你好，亲爱的阿列克谢。”康斯坦丁走上前，仔细打量着他的气色。“看来恢复得不错，伤势如何了？”
“感谢陛下的关怀，恢复得还算顺利。”
阿列克谢抬起包扎整齐的左手，轻轻晃了晃，脸上带着得体的微笑。
宾主落座，仆人迅速奉上热咖啡、红茶和各色精致的茶点。康斯坦丁与阿列克谢便坐在铺着洁白桌布的小圆桌旁，看似随意地闲聊起来。
尼古拉则坐在稍侧一些的位置，全程几乎没有主动发言，只是默默地啜饮着咖啡，那双锐利的冰蓝色眼眸，却始终似有若无地落在阿列克谢身上，观察着他的每一丝表情和措辞。
然而，出乎尼古拉预料的是，整个谈话过程异常“正常”。
阿列克谢与康斯坦丁的对话始终围绕着一些不痛不痒却又显出格局的话题
比如帝国面临的农业改革难点、南方边境的军事态势、以及一些关于未来发展的宏观构想。
令康斯坦丁非常欣赏的是，阿列克谢虽然年轻，但在这些议题上反而提出了不少基于四大家族实际掌控地方经验的、颇有见地的看法。
甚至在关于如何逐步改善民生、整合地方资源的一些思路上，与康斯坦丁自己酝酿多年的改革方向不谋而合。
这让沙皇康斯坦丁对这个年轻人越发看重，觉得他是个难得可贵的人才。
尼古拉心中微微松了口气。
看来阿列克谢确实是个聪明人，懂得审时度势，没有贸然提起任何关于植物园、关于那位神秘少女的“不合时宜”的话题。
两杯咖啡见底，康斯坦丁看了看怀表，愉快地站起身：“时间不早了，马上就到午餐时间了。我就不多打扰你休息了，年轻人好好养伤。等你手伤恢复得更好一些，我们再重新开始谈判会议吧。”
阿列克谢也立刻起身，再次恭敬地弯腰鞠躬。
“非常感谢沙皇陛下的关心与探望。我也非常期待，能在不久之后，再次与陛下在会议桌上，为帝国的未来共商要事。”
“好，好！再见！”
“再见，陛下。”
康斯坦丁心情颇佳地告辞离开。
他这几天雷打不动的日程之一，就是陪自己失而复得的女儿娜塔莎共进每一餐，此刻眼看时间将至，脚步也不由得快了些。
尼古拉陪同康斯坦丁走出客房区域。
行至一处楼梯拐角，尼古拉忽然停下脚步，对康斯坦丁说道：“哥哥，我突然想起办公室还有几份紧急文件需要立刻处理，关于南部边境最新的军情汇总。”
“没问题，你去忙吧。”
康斯坦丁不疑有他，摆了摆手。
尼古拉将手搭在胸前，微微欠身，目送康斯坦丁离开。
然而，当兄长的身影消失在走廊尽头后，他并没有走向自己办公室的方向，而是在原地略微停顿，目光深邃地看了一眼阿列克谢房间的方向，随即转身，沿着原路悄无声息地折返了回去。
尼古拉再次敲响房门时，阿列克谢正与副官维克托闲聊着。
见到去而复返的摄政，且是独自一人，两人都明显愣了一下。
尼古拉抬手示意身后的护卫留在门外，自己则迈步走了进来，顺手带上了房门。
这个动作让室内的空气瞬间变得有些凝滞。
阿列克谢心中警铃大作。
他对康斯坦丁的印象颇佳，甚至带有一丝敬仰，但对于眼前这位摄政尼古拉，却是充满了戒备与厌恶。
他深知，正是此人策划并执行了那场血腥的政变，清洗了无数反对者，是真正的“刽子手”。
沙皇不在，他单独折返，意欲何为？
阿列克谢脸上维持着矜持而略带困惑的微笑，站起身：“怎么了，尊敬的摄政大人？您是有什么东西落下了吗？”
尼古拉没有回答，只是脸上挂着一种似笑非笑的冷漠神情，自顾自地拉过刚才康斯坦丁坐过的椅子，在阿列克谢对面坐下，动作带着一种压迫感。
“不用在我面前装模作样了，小朋友。”
尼古拉开门见山，声音不高，却直刺要害。
“你那天……意外闯进恒温花园，见到不该见的人，这件事，沙皇陛下并不知道。是我替你‘隐瞒’了下来。”
“什么？！”
阿列克谢心中一震，瞳孔微缩。
他立刻看向身边的维克托，维克托心领神会，立刻躬身行礼，无声地退出了房间，并小心地关好了门。
现在，房间里只剩下他们两人。
尼古拉好整以暇地看着阿列克谢瞬间绷紧的身体和眼中闪过的惊疑，他很享受这种掌控节奏的感觉。
他身体微微前倾，继续说道：“我知道，你心里一定抓心挠肝地好奇，那个冰蓝色头发的女孩……她到底是谁。”
这句话如同精准的箭矢，直接命中了阿列克谢竭力掩饰的靶心。
他的伪装几乎瞬间碎裂，原本刻意维持的优雅平和荡然无存，语气中带着难以抑制的急切：“她……到底是什么身份？”
他甚至没注意到，自己的声音都有些变了调。
尼古拉将他的反应尽收眼底，心中那丝愉悦更甚。
果然，情报没错。
这个在谈判桌上老成持重、在兄长面前侃侃而谈的年轻人，一涉及到那个女孩，就立刻失了方寸，露出了属于他这个年龄的、情窦初开的毛头小子模样。
这，就是他的弱点。
“那可是沙皇陛下目前最重要的秘密。”
尼古拉故意拉长了语调，卖了个关子。
“我怎么能……随便告诉你呢？”
阿列克谢的脸顿时垮了下来，像是被浇了一盆冷水，兴奋和急切迅速冷却，变成了失望。
“哦，好吧。”
他重新坐直身体，试图恢复冷静。
“看来您折返回来，就是为了警告我，让我守口如瓶，不要泄露此事。我知道了，我会做到的。”
他以为这就是尼古拉的目的。
然而，尼古拉脸上却露出了那种如同狐狸般、带着一丝恶趣味的坏笑。
“你是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。”
尼古拉先是肯定了一句，随即话锋陡然一转，抛出了一个极具诱惑力的问题：
“话说回来，小兄弟……你想不想……再见那个女孩一面？”
“什么？！”
阿列克谢几乎是从椅子上弹了起来，右手猛地撑在桌面上，牵动了左手的伤口，疼得他倒吸一口凉气，却完全顾不上。
他身体前倾，难以置信地、又带着难以掩饰的激动，紧紧盯住尼古拉那双冰蓝色的双眸。
“真的吗？摄政大人？！您……您说的是真的？！”
他的反应，远比尼古拉预想的还要激烈和直接。
尼古拉心中更高兴了，原本这小子手掌控着4大家族整合起来的50万大军。在谈判桌上寸步不让，现在看来有办法让他服软了。
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