阿列克谢被珂尔薇那过于直接的问题问得有些窘迫，下意识挠了挠头：“他们……我也不知道去哪了……”
他总不能说是尼古拉安排的吧？
他赶紧再次毛遂自荐，眼神恳切：“你有什么需要帮忙的，要不……我来帮你？”
珂尔薇看着他急切又有些笨拙的样子，忍不住轻轻笑了一声，那笑容很淡，带着一丝无奈和了然，仿佛在看一个执拗的孩子。
“你的一只手还伤着呢，能做得了什么精细活？”
她指了指桌上那些需要精准称量、研磨的器具。
“呃……这……”
阿列克谢再次语塞，他只好迅速转换话题，试图用好奇来打开话匣子：“那个……娜塔莎殿下，我挺好奇的，你年纪轻轻，医术怎么如此了得？而且看你准备的这些药材，种类繁多……是为了治疗什么特别的病症吗？”
珂尔薇正在分拣草药的手微微一顿。她不想对外人多透露洛林的情况，尤其是对方身份敏感。
于是，她只是略带敷衍地回答：“是的，为了救人。”
她本想补充一句“救一个对我很重要的人”，但话到嘴边又咽了回去。
她并不习惯向陌生人袒露内心，尤其是涉及洛林。
看着阿列克谢依旧杵在那里，一副很想帮忙又不知从何下手的样子，珂尔薇也觉得有些无奈。
她环顾了一下四周，确实有些基础的预处理工作需要做。
想了想，她指着一旁几筐刚送来的、还带着湿气和泥土气息的新鲜草药说道：“如果你真想做点什么的话……帮我把这些新鲜的草药烘干吧。注意，只要脱去水分就行，不能用太高温度，否则会破坏药性。那边的烘干架和低温炉可以用。”
“好！好的！没问题！”
阿列克谢如蒙大赦，欣喜若狂，立刻挽起袖子，用未受伤的右手干劲十足地开始操作起来。
虽然动作有些生疏，但态度极其认真。
珂尔薇一边继续分拣和称量手中的药材，简单地提醒几句注意事项：“那个鼠尾草，叶子要摊开……对，温度再调低一点……龙胆根要切成薄片再烘……”
阿列克谢忙得不亦乐乎，仿佛这是什么了不得的光荣任务。
能留在她身边，能为她做点事，哪怕只是烘烤草药，也让他感到无比愉悦。
而珂尔薇，也总算得到了片刻的宁静，可以重新沉浸在自己的思考中。
她的思绪回到了洛林的病情上。
根据她的诊断和查阅的资料，洛林的情况非常复杂：一方面是“绯世”血在极致爆发后的反噬，另一方面则是长期、特别是那次超负荷驾驶阿波菲斯机甲造成的严重神经损伤。
她在希斯顿帝国医学院深造时，专门研读过关于机甲驾驶员神经损伤的课题。
希斯顿的主流疗法是通过精密仪器对受损的感应神经元进行电刺激，试图唤醒其功能，但风险极高，成功率不足三成，更有很大概率导致患者彻底成为植物人。
她不敢对洛林使用如此激进的方法。
她手中的这本东方草药典籍，是她和洛林当初一起乘船前往东方大烨王朝游历时，姬郡主郑重推荐的，据说是大烨王朝数位隐世名医毕生心血的结晶。
之前，她根据书中记载，成功还原出解酒汤、安神茶、麻沸散等方剂，效果都非常显着，让她对这本典籍的权威性深信不疑。
然而，这几天她根据洛林的症状，尝试调配了典籍中记载的几种治疗“风痹”、“痿症”的药方，却都收效甚微。
她怀疑可能是没有完全对症。
现在，她将最后的希望寄托在典籍上记载的一个治疗无觉的古方上。
但这个方子最棘手的地方在于，其核心的几味“药引”，恰恰是已知的毒草。
连叶塞尼亚帝国的医学泰斗巴甫洛夫教授都明确警告她风险过高，劝她放弃使用。
珂尔薇内心也充满挣扎。
她当然清楚风险。
她的初步计划是，先严格按照典籍的记载，但剔除掉那几味明确的毒草药引，配制一份“安全版”的药汤，给洛林试试看。
如果连“安全版”都毫无效果，那恐怕……
她收敛心神，继续专注于眼前的工作。
她戴着巴甫洛夫教授借给她的精致单片眼镜，仔细地观察着每一味药材的形态、色泽，与典籍中的绘图和描述进行比对，确保无误。
然后，她开始极其精细地称量、分拣。
这些药材来源多样，有些是她从冬宫恒温植物园亲手采摘的，有些则是维罗妮卡根据她的清单，从伏尔格勒各大集市甚至黑市重金采购来的稀有品种。
她神情专注，动作一丝不苟。
而在一旁，阿列克谢则勤勤恳恳地充当着“烘药师”的角色，按照她的要求，将处理好的药材分门别类地放入低温烘干设备，又将她预先调配好剂量的干药材仔细装入贴好标签的密封容器中。
阿列克谢心中洋溢着一种近乎不真实的喜悦。
能与他心目中如同天使般美丽高贵的皇女殿下共处一室，哪怕只是做着枯燥的烘干草药工作，也让他感觉如登天堂，浑身都轻飘飘的。
过去的他，并非没见过那些精心打扮、争奇斗艳的贵族女子，但在他眼中，那些不过是庸脂俗粉，靠近时总能闻到刺鼻的的浓烈香水味，言谈举止也充满了矫揉造作。
而眼前的娜塔莎殿下截然不同。
她没有浓妆艳抹，素净的脸庞更显天生丽质；她没有佩戴繁复耀眼的珠宝首饰，只戴着一顶小巧的的银冠。
她清新如初雪，淡雅如幽兰，高贵却不失亲近，善良，美丽……仿佛世间一切美好的词汇，都是为了描述她而存在。
甚至，当他靠近她身边时，能嗅到而是淡淡的花香与草药微苦的自然气息，令人心旷神怡。
真是……太美好了。
阿列克谢在心中无声地赞叹，连左手掌心那贯穿伤的隐隐作痛都一时忘却了。
他一时有些忘乎所以，沉浸在美好的氛围和遐想中，直到——
“邦、邦、邦。”
清脆的敲击声响起。
珂尔薇用指节轻轻敲了敲实验桌的边沿，冰蓝色的眼眸看向他面前那个小小的烘干架，提醒道：“草药，烤干了。”
“啊！对不起！”
阿列克谢猛然惊醒，脸上微红，连忙道歉，手忙脚乱地去取那些烘干的叶片。
他手指一碰，几片精心处理的叶片便应声碎裂，化为了细末。
“呃……殿下……对不起！我太不小心了！”
他懊恼不已，觉得自己搞砸了，居然忘了时间把草药弄得太干燥了，一碰就碎。
珂尔薇脸上并没有露出责备的神色，只是淡淡道：“没事，这里还有几份备份的。下次小心一点。”
“好，好的！一定！”
阿列克谢如释重负，更加小心翼翼地处理起剩下的工作。
愉快的时间总是流逝得飞快。
当所有预处理的药材都分装完毕，实验桌上变得井井有条时，珂尔薇的工作也告一段落。
她收拾好工具，摘下单片眼镜，将目光完全转向阿列克谢。
没有任何多余的寒暄，明确地说道：“药品都调配好了。没什么事的话，就说再见了。祝你有个愉快的一天，阿列克谢·尤苏波夫先生。”
阿列克谢立刻站直身体，右手抚胸，行了一个极其标准的鞠躬礼：“这是我的荣幸，尊敬的娜塔莎殿下。”
“再见。”
“再见，美丽的殿下。”
阿列克谢的目光追随着她的背影。
珂尔薇不再多言，转身推开配药室厚重的门。
果然，米哈伊尔和维罗妮卡如同最忠实的影子，正安静地等候在门外，寸步不离。
既是保护，也是无处不在的监视。
“你们让人帮我把这些药送到房间去吧。”
珂尔薇对维罗妮卡吩咐了一句，便径直朝着洛林房间的方向走去，白色的裙摆消失在走廊拐角，米哈伊尔赶紧带着侍卫跟上。
配药室里重新恢复了寂静，只剩下淡淡的草药余香。
阿列克谢却没有立刻离开，他缓缓坐回刚才的椅子上，闭上眼睛，仔细回味着方才短暂却无比美妙的共处时光。
她专注的侧脸，她指尖捻动药材的轻柔，她身上那股独特的清香，还有她最后那句礼貌的告别……每一个细节都让他心潮澎湃，感觉心情前所未有的畅快和明亮。
然而，这份美好的遐想并没有持续多久。
“吱呀——”
门被无声地推开，一道如同黑暗中的阴影，悄无声息地滑入室内。
尼古拉不知何时再次出现，他脸上带着那种惯似笑非笑的漠然神情，倚在门框边，好整以暇地看着尚沉浸在回味中的阿列克谢。
阿列克谢被这突如其来的“访客”惊得一个激灵。
“哦……是摄政殿下呀。”
他迅速调整表情，试图让声音听起来轻松自然。“您……您吓死我了。”
尼古拉没有回应他的抱怨，只是迈步走了进来，反手轻轻带上了门。
尼古拉再次在阿列克谢身边坐下，姿态随意却带着无形的压迫感。
“阿列克谢阁下，你的心情看起来不错。”他先开了口，语气平淡，听不出情绪。
“非常感谢您，摄政殿下。”
阿列克谢连忙再次道谢，但心中疑惑难消，犹豫了一下，还是鼓起勇气问道。
“不过……我能问一个我好奇的事情吗？关于娜塔莎殿下的。”
“说吧。” 尼古拉似乎并不意外。
“娜塔莎殿下……她不是在八年前，就……就死在首都歌剧院的爆炸案中了吗？她怎么会……”
尼古拉的回答简洁：“很简单，她没死。她又重新回到了冬宫，重新回到了沙皇陛下的身边。”
阿列克谢察觉到尼古拉不愿深谈此事，这背后必然牵扯到复杂的皇室秘密，他不敢继续深究，只能将疑问暂时压下。
他转而问道：“我刚来首都时，居然完全不知道这个消息。而且，我看首都的贵族圈里，似乎也对此事一无所知。沙皇陛下……是在刻意隐瞒吗？”
“没错。”
尼古拉翘起二郎腿，单手撑着下巴，灰蓝色的眼眸中满是狐狸般的狡诈。
“陛下暂时还没有公布自己女儿还活着的消息。这件事目前还处于最高保密状态。他在等待一个最合适的时机，一场足够盛大的宴会或典礼，再向整个帝国宣告她的回归，以及……她皇女的正式身份。”
然后，他话锋一转：“所以呀，小兄弟，我可是冒了相当大的风险，才安排你能单独见上她一面。你知道这意味着什么。”
“嗯，我知道。非常感谢您，尊敬的摄政殿下。”
阿列克谢再次郑重道谢，他知道，天下没有免费的午餐，尤其是在这位摄政这里。
道谢之后，阿列克谢不再绕圈子，直接切入正题：“殿下，您之前说过，帮忙需要回报。我需要在谈判桌上做出让步。不知道……殿下希望我做出怎么样的让步？”
“终于说到点子上了。”
尼古拉的脸上露出了一个真正意义上的的笑容，那笑容里混杂着欣赏和一丝猎人收网的快意。
“你现在不仅是四大家族的领袖，更是那五十万大军的最高统帅。”
尼古拉的声音不高，却字字清晰。
“你的立场和选择，对叶塞尼亚帝国未来的走向，至关重要，甚至可以起到决定性的作用。”
“我和陛下一开始的意见也不统一。我这个人心肠比较硬，手段也比较直接，原本是想将你们四大家族的土地、私军、特权，尽可能彻底地收归中央。而我哥哥……他更善良，也更念旧情，认为应该保留你们的一部分权益，毕竟，一个强大的沙皇，也需要有足够实力且忠诚的贵族来支持。他是沙皇，我作为他的弟弟和摄政，自然要尊重他最终的意愿。”
“这个我明白。” 阿列克谢点了点头，等待着他的“但是”。
尼古拉没有让他等太久。
他身体微微前倾，那双仿佛能洞悉人心的蓝色眼眸紧紧锁住阿列克谢，话锋陡然一转，抛出了一个直接震撼心灵的问题：
“我问你，阿列克谢，你喜不喜欢娜塔莎殿下？”
“呃……”
阿列克谢被这突如其来粗暴的问题噎住了，脸瞬间涨得通红，眼神下意识地飘忽了一下。
但面对尼古拉，他知道任何掩饰都是徒劳。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，随后，郑重地点了点头。
“摄政，您是个聪明人，肯定能一眼看穿一个人的心思。我也知道……自己现在的状态很不对劲。”
他索性坦白，声音里带着年轻人特有的热烈与真诚。
“是的，我喜欢她，我喜欢娜塔莎殿下。娜塔莎殿下……她简直就是降临人间的天使。她太美丽，太纯净了。我对她的爱慕……难以言表。哪怕只是能待在她身边片刻，哪怕只是能为她做一点点小事，我都感到无比的荣幸和快乐。”
听到这番几乎是表白心迹的话，尼古拉脸上的笑容更深了，他伸出手，轻轻地搭在了阿列克谢的肩膀上。
然后，他用一种近乎带着蛊惑语气，缓缓说出了一个提议：
“那么，阿列克谢……”
“如果让你娶她呢？”
尼古拉的声音如同低语，却重若千钧。
“让你代表尤苏波夫家族，乃至整个四大家族联盟，与伊戈尔皇室联姻。”
“让你麾下的五十万大军，名正言顺地接受沙皇陛下的统一指挥，成为帝国抵御外敌、开疆拓土的利剑。”
“让你们四大家族交出部分影响中央政令的领土管辖权，换取在中央政府和军队中更稳固、更核心的地位。”
“让四大家族重新宣誓，效忠于伊戈尔皇室，效忠于沙皇康斯坦丁·伊戈尔陛下，不再是割据一方的诸侯，而是帝国真正不可或缺的柱石与姻亲。”
最后，他注视着阿列克谢那双因震惊、狂喜、疑虑而剧烈闪烁的眼眸，轻声问道：
“你觉得……这样好不好呢？”
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