招募厨师的工作告一段落，沈清欢转而关注起食材供应问题。
有了叶青这样手艺精湛的主厨，食材的品质就显得尤为重要。
“曹安，按照叶师傅提供的名单，我打算亲自去拜访这些供应商。”
沈清欢将叶青列出的几家知名食材行名单递给曹安。
“小姐，不如让我去吧。”曹安接过名单，略显担忧。
“不必，这事我亲自处理更妥当。”沈清欢摇头，“雅宴轩即将开业，食材供应是根本，我必须确保万无一失。”
次日清晨，沈清欢带着曹安出发了。第一站是东市王家肉铺，这是京城最大的肉类供应商，生意兴隆。
王家肉铺的老板王德贵是个四十多岁的胖男人，看到沈清欢上门，忙不迭地迎接。
“沈小姐大驾光临，有失远迎啊！”王德贵热情地说。
“王老板客气了。”沈清欢直入主题，“听说王家的肉品质量上乘，我想与贵铺建立长期合作关系，为我的雅宴轩提供肉类食材。”
王德贵的笑容突然僵住了，他挠挠头：“沈小姐，实不相瞒，我这铺子的货已经被几家大酒楼预订一空了。”
“价格可以商量。”沈清欢提出。
“不是价格问题啊。”王德贵摇头，“我们和江家的酒楼签了长期合约，不能再接其他订单了。”
听到江家，沈清欢暗道一声果然。她礼貌地告辞，前往下一家。
西市李记蔬果行，老板李满仓听说沈清欢的来意，面露难色：“沈小姐，您来晚了。
上个月林家的人来签了独家供应协议，我不能再给别家供货。”
同样的情况在接下来的三家供应商那里重演。
北市陈家海货行老板陈海声称他的海货已被几家大酒楼包圆；南市张记干货铺老板张富贵说他们现在只接受大额订单；就连城南郊外的吴记农场，农场主吴长春也推说今年作物歉收，无法新增客户。
午后，沈清欢拖着疲惫的身体与曹安走在返回的路上。
“看来江家和林家早有准备，把京城主要的食材供应都控制住了。”
沈清欢叹了口气。
“小姐，或许我们可以从外地运输食材？”曹安建议道。
“路途遥远，新鲜度会大打折扣。”沈清欢思索着，“而且时间紧迫，雅宴轩两周后就要开业了。”
正说着，两人拐进一条狭窄的小巷，准备抄近路回去。
这条小巷位于城西一隅，平日人烟稀少。沈清欢无意间发现巷子深处有几家不起眼的小店，门前挂着简陋的布幌。
“那是什么店铺？”沈清欢好奇地问。
“看上去像是些小贩的摊位。”曹安回答。
沈清欢走近一看，发现第一家是个蔬菜摊，摊主是个五十来岁的瘦削男子，正在整理摊位上的蔬菜。
令沈清欢惊讶的是，这些蔬菜虽然不多，却格外新鲜，颜色鲜亮，形态饱满。
“这位老板，你的菜看起来很新鲜啊。”沈清欢走上前询问。
瘦削男子抬头看了看沈清欢，笑道：“都是今早刚从自家地里摘的，姑娘要买些什么？”
“你是自己种的菜？”沈清欢惊讶地问。
“正是。”男子自我介绍道，“我是程二，城外有几亩地，种的菜不多，但都是自己亲手照料的，不用那些乱七八糟的东西催熟。”
沈清欢拿起一颗青菜，仔细端详，质量确实上乘。
这时，旁边一家小铺的老板走了过来，是个六十多岁的老者。
“程二的菜在咱们这一带可是出了名的好。”老者对沈清欢说道，“我是马老三，专卖腌制品和香料。
姑娘若有兴趣，也可以看看我的货。”
沈清欢随马老三来到他的小铺，店内各种腌菜、干货和香料整齐摆放，虽然店面简陋，但物品品相极佳。
“这些都是你自己制作的？”沈清欢问道。
“大部分是。”马老三点头，“有些稀罕的香料是从南方朋友那里进的货。
我在这条巷子里开了三十年店了，客人虽然不多，但都是常客。”
沈清欢又走访了巷子里的几家小店，分别是肉铺老板刘满堂、水产摊主钱水生和杂粮铺老板赵德福。
他们的共同点是：规模小，货品精，不被大家族控制。
“为什么你们的店铺开在这样偏僻的地方？”沈清欢好奇地问刘满堂。
刘满堂苦笑道：“我们这些小本生意，哪里比得上那些大铺子？
几年前我本来在主街上有个小铺子，后来江家要收购，我不愿意，结果被挤兑得开不下去，只好搬到这里来。”
“大家族垄断市场，我们这些不愿依附他们的小商贩只能躲在这种地方谋生。”
钱水生接话道，“虽然日子清苦，但至少能保持自己的规矩做生意。”
沈清欢听了，心中有了主意：“诸位，我是沈清欢，即将在城南开设一家名为雅宴轩的茶楼。
我想与你们合作，长期订购你们的食材。”
“茶楼？”赵德福疑惑地问，“你确定要用我们这些小地方的货？”
“正是因为你们坚持品质而不随波逐流，才是我想要合作的对象。”
沈清欢真诚地说，“我可以提供稳定的订单和优于市价的收购价格，只要你们能保证供货质量和稳定性。”
几位小商贩互相看了看，程二试探着问：“沈小姐，恕我直言，跟我们合作可能会得罪那些大家族，你考虑清楚了吗？”
“我开茶楼是为了做出好吃的菜品，不是为了讨好谁。”
沈清欢双手轻握说，“只要食材好，价格合理，我愿意与各位长期合作。”
经过一番商谈，几位小商贩欣然同意了沈清欢的提议。
就在交谈甚欢之际，马老三忽然提起：“说起香料，城外有位老农种的香料才是真正的一绝，可惜他性格古怪，从不轻易卖给外人。”
“此话当真？”沈清欢来了兴趣。
“千真万确。那老农姓方，住在城西二十里外的山脚下，他种的花椒、茴香独具风味。”
马老三说道。
正当沈清欢想询问更多细节时，叶青突然出现在巷口，向她走来。
“沈小姐，我找了您好几处。”叶青行礼道。
“叶师傅怎么知道我在这里？”沈清欢诧异地问。
“我听曹管事说您去找食材供应商，猜您可能会来这一带。”
叶青答道，随后望向马老三，“马老板，好久不见。”
“这位是...”马老三疑惑地看着叶青。
“在下叶青，雅宴轩的厨师。”叶青简单介绍自己。
沈清欢注意到叶青对这些隐蔽的小店似乎很熟悉，这更增加了她的疑虑。
“叶师傅，马老板刚才提到城外有位种植香料的老农，你可知道此人？”
沈清欢试探地问。
“方老伯？”叶青脱口而出，“他种的香料确实是京城一绝。
如果沈小姐有意，我可以带您前去拜访。”
沈清欢心中更加警惕，但面上不露分毫：“那就有劳叶师傅了。”
第二天一早，沈清欢和叶青便驱车前往城西。
经过几个时辰的颠簸，他们终于到达了一处幽静的山脚小院。
叶青熟门熟路地敲开院门，一位七十多岁的老者走了出来。
“是少...”老者看到叶青，惊喜地刚要脱口而出，却突然改口，“是叶师傅啊，好久不见了！”
“方老伯，我带雅宴轩的沈小姐来拜访您。”叶青介绍道，神色略显慌张。
老农方贵回过神来，向沈清欢行礼：“沈小姐远道而来，老朽招待不周啊。”
“方老伯客气了。”沈清欢笑着回礼，心里却在思索方贵刚才的称呼和反应。
方贵带他们参观了自己的香料园，里面种植着各种珍稀香料和药材，令沈清欢大开眼界。
经过详谈，方贵答应为雅宴轩提供独家香料。
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