北狄王庭的穹庐里，羊油灯的火苗被穿堂风搅得摇晃，映得帐内兽皮地毯上的狼图腾忽明忽暗。单于摩挲着腰间的青铜弯刀，刀鞘上的绿松石在昏暗中闪着幽光，目光落在帐中央的中原舆图上——那里，邺国北境的雪狐岭被他用狼毫圈了个红圈。
“单于，”西部大王粗粝的手掌拍在舆图上，震得案几上的马奶酒晃出了几滴，“邺国北境现在就是块肥肉！北境王被立渊拖在东海城，邺皇又抽了半数边军南下，雪狐岭的守军只剩些老弱！此时分兵南下，不出三月就能踏平邺国腹地，中原的丝绸、粮食……”
“住口！”单于低喝一声，打断他的话。他抬头看向长子可颂，后者正低头擦拭着弓箭，仿佛对帐内的争论充耳不闻。“可颂，你怎么看？”
可颂放下弓，声音沉稳：“西部大王说得有理，邺国北境确实空虚。但深冬雪大，雪狐岭的山道早被积雪封死，咱们的骑兵再能打，也跑不过漫天风雪。粮草更成问题，沿途的草场都冻着，牛羊啃不动冻土，难道让战士们饿着肚子南下？”
他顿了顿，补充道：“再说，中原局势不明。立渊和北境王谁能赢还未可知，此时贸然出兵，怕是会引火烧身。”
单于的手指在“黑水城”三个字上重重一点，那里是他毕生的痛——多年前他率铁骑南下，正是被秦王在黑水城击溃，损兵折将，退回北庭。“本单于想取中原，想了一辈子。”他声音沙哑，“可秦王……立渊的父亲，咱们刚和他订了密约。还有可雅，她怀着立渊的孩子，下月就要临盆了。”
帐内陷入沉默。可雅是单于最疼爱的女儿，当年和亲吴国，虽只是侧室，却也维系着北狄与吴国的微妙平衡。若此时南下攻邺，无异于撕毁与秦王的约定，更会让可雅在吴国难做。
“父汗，”可颂忽然开口，“梁国最近在灵州、榆州加了兵。咱们若从雪狐岭南下，朔北的防备就空了，梁国趁机北上，咱们老家都可能被端了。”
西部大王不服气地哼了一声：“梁国那帮软脚虾，怕他们作甚？”
“不怕一万，就怕万一。”可颂直视着他，“中原的好处再大，也不能把家底赔进去。”
单于沉默了许久，羊油灯的烟在他脸上投下深深的沟壑。他猛地起身，弯刀出鞘，在帐内的立柱上划下一道深痕：“传我命令，让各部首领三日内到北庭城！是南下，是观望，是防梁国，咱们当众议个明白！”
帐外的风雪更紧了，卷着狼嚎般的风声掠过穹庐。单于望着舆图上那片广袤的中原大地，眼中的渴望与犹豫交织——那块土地，他追逐了一辈子，可眼下的每一步，都像踩在薄冰上，稍有不慎，便是万劫不复。
此时的东海城内，立渊也在舆图前苦苦思索。他也有点担心北狄的动向。虽说之前可雅给单于，也就是他的岳父写了密信，让他在北方牵制梁国，但如今邺皇太狠，抽调了北境王和半数邺国北境边军，露出这么大的空洞，是个人都会有想法，可况是一直觊觎中原的北狄，哪怕他是单于的女婿。
北幽州的冰港刚封冻不久，宏临站在了望塔上，望着南方天际线，呼出的白气在凛冽寒风中瞬间消散。他身后的嵩临裹紧了狐裘，靴底碾过冰碴，发出细碎的声响。
“南幽州的炊烟比往常稀了三成。”宏临忽然开口，声音被风吹得有些散，“云州的戍卒换防都改用了老弱，阳州更甚，连烽燧都熄了一半。”
嵩临顺着他的目光望去，远处的邺国北境像一头蛰伏的巨兽，在雪雾中若隐若现。“大哥是说……邺国真把北境的兵抽空了？”
“东海城那边打得正凶，邺皇怕是把压箱底的兵都调去对付立渊了。”宏临转过身，眼底闪烁着复杂的光，“南幽州的粮仓、云州的铁矿、阳州的暖田……这些地方，咱们渤海人盼了多少年？有了它们，再也不用怕冬天饿死人。”
嵩临的手指无意识地摩挲着腰间的鲸骨刀——那是渤海勇士的象征。“可立渊是妹夫，贞孝还在南都。咱们若南下，不等于是在他背后捅刀子？”
“我知道。”宏临的声音沉了下去，“可渤海的孩子不能再啃着冻鱼过冬。去年冬天，漠河部冻死了十七个娃，难道要让这样的事再发生？”他顿了顿，望着了望塔下操练的渤海战士，“立渊的部署是他的事，咱们的族人要活下去，是咱们的事。”
兄弟俩站在寒风里，谁都没再说话。远处的冰海传来冰层开裂的闷响，像在催促，又像在叹息。
同一时刻，南都太子府的暖阁里，贞孝捧着刚温好的汤药，看着秦王在轮椅上翻着北境舆图，终于忍不住开口：“父王，前日家信说，北幽州的战船都离港了。”
秦王翻图的手一顿，抬头看她：“你担心你大哥他们？”
“他们不是贪利的人，可渤海……”贞孝的声音低了下去，“极北之地苦寒，南幽州、云州对他们来说，是活下去的指望。如今邺国北境空虚，他们若真动了心思……”
她没说下去，但两人都明白——渤海南下，必然牵动邺国神经，到时候邺皇说不定会从东海城调兵回防，立渊的压力能减轻，可也可能让本就混乱的局势彻底失控。更重要的是，一旦渤海与邺国开战，吴国夹在中间，连带着她与立渊的关系，都会变得尴尬。
“杨轼一死，什么都乱了。”秦王忽然叹了口气，指尖点在舆图上的“南幽州”，“邺皇失了理智，北境王被仇恨捆着，立渊在海州硬撑，现在连你大哥他们都动了心思……这盘棋，越来越难下了。”
他转动轮椅，看向窗外飘落的碎雪：“渤海要活下去，邺国要报仇，立渊要保吴国，每个人都有不得不走的路。”
暖阁里的炭火烧得正旺，却驱不散两人心头的寒意。贞孝望着案上那碗渐渐凉透的汤药，忽然觉得，这场从东海城燃起的战火，早已像蛛网般蔓延开，缠上了每一个身不由己的人。
北幽州的风还在刮，南都的雪还在下，而南幽州的土地上，一场无声的较量，已在悄然酝酿。
梁国灵州的军营帐内，烛火将镇南王如宣的影子投在舆图上，颀长而凝重。他指尖划过北方的狼山——那是北狄王庭的方向，又转向东方，在邺国北境的云州、阳州位置重重一点。羊皮舆图上，这两处已被幕僚用朱砂圈出，旁边注着小字：“邺军主力南调，守兵不足万”。
帐帘被轻轻掀起，带进一阵寒气。镇南王妃抱着熟睡的幼子，将孩子交给外间的乳母，才转身进来，身上还带着夜雪的清冽。“还在看舆图？”她拿起案上的披风，轻轻搭在如宣肩上，“孩子刚睡着，说梦话还在喊父王呢。”
如宣握住她的手，指尖冰凉：“陛下的旨意又来了，让我盯紧北狄。说若他们敢南下邺国北境，就抄他们的后路。”
王妃眉尖微蹙：“陛下是想趁机除了北狄这心腹大患？可北狄单于老谋深算，怎会不防着咱们？”
“所以我才觉得不妥。”如宣松开手，重新指向舆图，“北狄若动，必留后手。咱们孤军北上偷袭，胜算太低，万一被他们缠住，反倒给了邺国可乘之机。”他话锋一转，目光落在云州，“不如趁乱取了邺国北境这几处州县。云州有铁矿，阳州有粮仓，拿到手里才是实在的。”
“可这样一来，北狄若转头攻咱们，怎么办？”王妃追问，“毕竟同是盯着邺国北境，难免会撞上。”
“撞上也不怕。”如宣指尖敲着舆图上灵州的位置，“这里是咱们的地盘，援兵三天就能到，有退路。不像偷袭北狄后方，一旦失手，连回撤的余地都没有。”他忽然叹了口气，摇了摇头，“说起来，这一切乱局，都始于东海城。”
王妃顺着他的目光看向舆图边缘标注的“东海城”，轻声道：“你是说立渊表弟？”
“就是他。”如宣语气复杂，“设计让杨轼身死，本想搅乱邺国边境，没成想这篓子捅得太大，把北狄、渤海都引来了。现在倒好，邺国北境成了块肥肉，谁都想咬一口。”他指尖在“东海城”上重重一按，“这小子自己点燃的火，会烧到这么远的地方，肯定也是超出他的预期吧！”
帐外传来巡夜士兵的脚步声，整齐而规律。如宣望着跳动的烛火，忽然觉得这北方的冬夜，比往年更冷了——各方势力的目光像狼一样盯着邺国北境，而他，必须在这场混乱中，为梁国抢下最稳妥的那块猎物。
王妃替他拢了拢披风：“天凉了，早些歇息吧。不管怎么选，总有风险，想清楚了就好。”
如宣没说话，只是重新俯身看向舆图，烛火在他眼中映出跳动的光，像藏着一场未决的风暴。
锦都的雪下得绵密，太子府的庭院里，红梅被积雪压弯了枝桠，簌簌落下的雪粒落在青石板上，积起薄薄一层白。明瑞披着狐裘披风，立在廊下赏雪，指尖捻着一枚刚摘下的梅瓣，花瓣上的雪在他掌心融成细小的水珠。
案几上的密报摊开着，四杀堂的字迹凌厉如刀，一笔一划都在诉说北方的乱局：北狄王庭召集各部，渤海战船离港，梁国镇南王在灵州增兵……每一条消息都像投入湖面的石子，在中原大地上激起层层涟漪。
明瑞拿起密报，指尖划过“立渊困于海州”几个字，忽然低低地笑出声。笑声被风雪裹着，散在庭院里，此时雪又落下几片。
“殿下，天寒，进屋暖暖吧？”内侍捧着暖炉上前，轻声劝道。
“不急。”明瑞摆摆手，目光望向东方——那里是吴国的方向，再往北，便是邺国北境的漩涡中心。“你看这雪，下得越大，北方的路就越难走。梁国盯着北狄，北狄盯着邺国，渤海又在旁边窥伺，一个个都红着眼，倒像是等着分食的狼。”
他将密报折起，塞进袖中：“梁国若真跟北狄打起来，华州必然分兵支援，咱们从梓州过去，顺手取了北方那几州，易如反掌。至于吴国……”他嘴角勾起一抹玩味的笑，“立渊在海州焦头烂额，南都的秦王怕是连应付宗室和朝臣都来不及，若咱们往东挪挪脚，说不定能捡到些意想不到的好处。”
夏国地处西南，向来被中原诸国视作边角，可正因如此，才成了这场乱局里最安全的旁观者。北有梁国挡着北狄的锋芒，东有吴国牵制着邺国的兵力，他只需要站在这片落雪的庭院里，等着北方的火势烧得更旺些。
“渔翁得利，”明瑞望着漫天飞雪，轻声重复着这四个字，眼底闪着精明的光，“这天下的乱局，从来都是给有耐心的人准备的。”
廊下的炭盆燃得正旺，映得他的侧脸暖融融的。远处传来宫人们扫雪的声响，规律而安稳，与北方的剑拔弩张形成鲜明对比。明瑞拿起案上的热茶，浅啜一口，茶香混着雪气漫过鼻尖——他知道，用不了多久，这中原的风雪，就该轮到他来拨弄了。
海州大营的除夕夜，雪下得绵密，营寨的灯笼在风雪中摇晃，映得雪地泛着暖黄的光。士兵们在帐外支起铁锅，煮着掺了腊肉的糙米饭，笑语声混着蒸汽飘散开，却像隔着一层冰，透不进立渊的中军帐。
他又倒下了。
帐内烛火昏沉，书案上堆着的奏折与密报几乎要没过砚台——南都催促交战的急件、北境王增兵的密报、渤海战船异动的探查……每一封都像块冰砖，压得他胸口发闷。腹部的伤口在夜里又裂开了，伴花刚换过药，雪白的纱布上很快洇出暗红的血，像雪地里绽开的残梅。
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