“五六个人。”沈括细想了下，“天色太暗，衣料瞧不真切，但看着不像粗麻布衣，年龄大致二三十岁。哦，对了，我还瞧见他们扛着几个包袱，包袱沉甸甸的，那些人却能单手扛着在肩上，看着不费什么力。”
“包袱……”桑九黎沉眉思索了一阵，“这石鼓村后面，怕是另有乾坤。”
沈括问：“姑娘作何打算？”
桑九黎思忖道：“我今夜，先去探探虚实。”
后山凶险几何还未可知，仅凭沈括这片面之词，无法惊动皇城司的兵马。
若报到京都府衙，就那些个官差，恐怕还未到后山，人都已经跑光了。
万一遇上凶悍的，保不齐，连命都得交代在那里。
石鼓村离北郊军营不远，这事她必须弄清楚才行。
入夜前，桑九黎便带着温柔出了城，到石鼓村前，天色正好暗了下来。
二人在山上找了许久，将整个山都快翻遍了，也没见到可疑之处。
就在桑九黎考虑要回去时，在山的背面，瞧见一处山坳里有火光。
二人对视一眼，便往那处去了。
果然，在那山坳里发现了个小村落，屋前都架着几个火盆，与其说是村落，更像是山寨。
房屋十来户，看着不起眼，却戒备森严，桑九黎粗略扫了一眼，光暗处的守卫就有不下百人，不知道这里头还有多少。
桑九黎静静的观察了一阵，瞧见又一队人马从屋里出来，与暗处的守卫换岗。
“那些人步伐矫健，看着都是练家子。”桑九黎压低了声音吩咐温柔，“你在这里等着，我过去看看。”
“姑娘小心。”温柔知道自己的轻功不如姑娘，没有逞能。
趁守卫不换岗的功夫，桑九黎悄悄地潜伏过去。
换下来的守卫，进了一个屋子就没了声响，屋里却飘出了一阵饭菜香。
桑九黎迈步刚想靠近那屋子，脚下踩到了一块坚硬之物。
桑九黎疑惑，此处杂草丛生，怎么会有的石头？随意瞥了眼，目光瞬间定住了。
微弱的火光下，那石头竟有些许反光。
她俯身将石头捡起来仔细辨认，发现是块银灰色的岩石，上面还带着些许铁锈红色，这是……铁矿石！
桑九黎震惊之时，山坳里响起杂乱的敲击声，是敲击铁器的声音，还带着回音，像是从山洞里传出来的。
桑九黎向发出敲击声的屋舍靠近，透过侧边的窗户看到了里面的情形。
难怪这屋子要贴着山壁盖起来，原来为了遮住山壁上凿出来的巨大山洞，这间屋子也不过是设的障眼法罢了。
铁器的敲击声就是从这个山洞里传出来的，桑九黎想验证一下自己的猜想，但那山洞外围了不少人，贸然进去只会打草惊蛇。
思忖片刻后，桑九黎握着手上的矿石，撤了回来。
温柔看见桑九黎手里握着东西，低声问：“您拿的什么？”
“铁矿石。”桑九黎摊开手心，石头整个露了出来，“这里应该是个矿场，但近年京郊一带并没发掘过矿地，朝廷更没有在此处设点挖矿。”
温柔顿时一怔，她也听到了铁器敲击的声音，“姑娘的意思是，有人在这里私自采矿？这声音……是在冶炼兵器？”
天启的铁矿和铁器管控都非常严格，民间不可擅自开采。
违者是会被视为谋逆，严重者是要被抄家灭族的。
桑九黎面色凝肃，“若无意外的话，应该就是了。”
“我得进宫一趟。”桑九黎将那矿石收好，“你速速去军营，让林霄点两千精兵，在军中随时待命。”
二人下了山，便分道而行，温柔直接往北郊军营去了。
桑九黎则亲自进宫面圣。
随着桑九黎转身离开，山谷深处一道黑影也跟着消失了。
桑九黎回到城内已是亥时，宫门早已落了钥。
瑞华宫。
宸妃为昭庆帝更衣时，内官李常德在殿外禀报，“皇上，宫门守卫来报，说桑将军有要事求见。”
昭庆帝微微一愣，“哪个桑将军？”
“回禀皇上，是桑九黎，桑将军。”
昭庆帝更不解了，军中的抚恤银早就发放下去了，她还能有什么事？这三更半夜的，他好不容易才批完了奏折，就不能让他好好睡一觉？
昭庆帝抬手按住了宸妃为他解扣子的手，转头问：“可有说是什么事？”
李常德低俯着身，“回皇上的话，守卫只听得桑将军说事涉朝政，要当面请示您，并未具体说是何事。”
昭庆帝嗤笑道：“她还懂什么朝政。”
一个女子借着桑家军的庇荫立了军功，就真以为自己可以与男子一般，参与朝堂上的政事。
宸妃垂眸，默默的将昭庆帝身上解了一半的扣子系了回去，“皇上还是见见吧，九黎深夜扣宫门，明日朝上大臣都会知晓，若没事那便是最好的，皇上训斥她几句，她也不敢再造次，万一真有什么军政要事，也不好耽搁了。”
“她能有什么事。”昭庆帝虽是这般说着，还是对着殿外吩咐道，“命人将她带到瑞华宫来。”
“是。”李常德得了令，便出去传话了。
宸妃伺候着昭庆帝将腰带扣好后，才道，“既是政务，皇上怎得让她到瑞华宫来。”
昭庆帝瞧了眼宸妃，“你前些时日不是说，她回京这么久都还未进宫拜见你，既然来了，也让你们叙叙旧。”
“臣妾，谢皇上体恤。”宸妃娇笑着应下，心中却万般无奈。
眼下这都什么时辰了，哪有人在这时叙旧的。
九黎是姐姐的女儿，是她的亲外甥女，姐姐早逝，她这个做姨母的，本该多照拂九黎才是，可她不能啊。
宸妃膝下育有六皇子穆程勋，这些年，为了避免牵涉党争，她都不敢与桑家有过多的来往，就连戍边在外的父亲也都甚少有书信往来。
如今穆程勋年已十七，天启皇子年满十五就可以出宫立府，宸妃知道皇帝的疑心重，儿子出宫后只会更艰难，便一直留他在宫里，但明年那孩子就十八了，到了出宫的最后年限，她就是想留也留不住了。
宸妃更担心皇帝会猜忌儿子的野心，因此，桑九黎此次回京后，宸妃也从未召她进宫叙话。
可她也希望儿子将来在宫外能有个照应，对桑九黎不敢太过冷漠。
皇上这是想，借此机会试探她。
宸妃心思百转千回。
而桑九黎被内官带往后宫时，也猜到了昭庆帝的用意。
“皇上，桑将军来了。”李常德远远瞧见桑九黎，就转身进去禀报。
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