“不知公子为何突然提起此事？” 羽化尘目光炯炯地看向易凡，眼中带着一丝疑惑。
“我对炼丹之事有些兴趣，故而问问。” 易凡坦然回应。
“炼丹？” 羽化尘微微皱眉，语气中满是担忧，“公子，炼丹一途向来害人害己，还望公子慎重考虑！”
“国师放心，其中利害，我心中有数。” 易凡坚定地说道。
见易凡如此表态，羽化尘明白多说无益。若易凡真的执迷不悟，误入歧途，到时候也只能请慕雪凝出面劝说，毕竟她是易凡最为亲近之人，规劝的效果想必会截然不同。
“京师往南五百里，有一座城叫西城。在西城城南百里处，有个地方叫三天门。那里有一位方士，对炼丹之道颇有研究。公子若不嫌路途遥远，可前往请教。”
西城？那不就是前世的安康吗？安康南边的三天门？距离此地约有五百里路程，马车一天大约能走七十里，差不多需要五天才能抵达。若快马加鞭，也得两天多时间。
易凡心中不禁怀疑，羽化尘此举是否故意为之。这么远的距离，光是来回赶路就得花费五六日，更别说其他事情了。
“敢问国师，京师附近可有炼丹的方士？” 易凡仍不死心，追问道。
“京师周边倒是有一些，但皆是泛泛之辈，不过是些沽名钓誉之徒，不值一提。” 羽化尘语气中带着一丝不屑。
易凡还想继续追问，却听羽化尘说道：“老道还有些事要处理，公子请自便吧。”
很明显，羽化尘不想再多谈，这是在打发易凡离开。易凡也不再勉强，抱拳行礼后，便转身下了阁楼。
若京师周边真有方士从事炼丹活动，那自然再好不过。毕竟火药的研制，不仅需要涉及化学专业知识，还得有相应的器具，而这些易凡都不具备。虽说工部可以打造相关器具，但难免会留下蛛丝马迹，被有心人察觉。
目前，他已知晓的东吴密探只有殷如月，至于是否还有其他潜伏的密探，尚未可知。谨慎行事，总归是没有错的。利用方士的器具，再与他们一同炼制，是个不错的选择。而且自己沉迷于炼丹，也能作为一种很好的掩饰。何况他想要研制的，可不止火药这一种。
易凡一边思索，一边来到钦天监门前。此时，他看到的不止黄元庆一人，刘全义也在一旁等候。
“大人！” 刘全义恭敬地行礼。
“嗯！” 易凡点头回应。
“劳烦公公了！” 易凡转身向黄元庆致谢。
“小易大人客气了，若无其他吩咐，杂家就先告退了！” 黄元庆笑着说道。
“公公请便！” 易凡目送黄元庆离去。
待黄元庆走远，刘全义这才开口：“陛下已赐下密旨，并且告知我大人在此处，所以我才前来。”
“交代你的事情，务必找可靠之人，精心安排，不可有丝毫差错！” 易凡神色严肃地叮嘱道。
“是，大人！” 刘全义应道。他看了看四周，见四下无人，便压低声音说道：“大人，您让属下探查的爆竹一事有眉目了！”
“哦？具体说说！” 易凡眼中闪过一丝惊喜。
“手下探得，城南有一个村落，村里有人制造硝石，并用来装填爆竹，然后到城南的市场上贩卖，以此维持生计。”
“消息属实吗？”
“基本属实！”
“好，那我们这就去一趟。” 易凡稍作停顿，接着说道，“咱们先回一趟府，做些准备！”
“是！”
易凡和刘全义出了宫门，登上马车，回到易府。
在易府，易凡换上一身行头，扮作富商子弟，又叫上书香和敏儿，带上几个身着便衣的羽林卫，一行人骑上马，与刘全义一同朝着他所探查到的村落进发。
很快，众人便出了京师。又走了三四十里路，终于看到一座村落。
村落口，几个孩童正在嬉戏玩耍，缕缕炊烟升起，一片祥和宁静的景象。
“大人，到了！” 刘全义说道。
易凡和刘全义刚下马，一个精壮的汉子便迎了上来，对着刘全义与易凡行礼。
“大人，这是巡察寺的小武，也是这个村子的村民。” 刘全义介绍道。
“小武，这是小易大人，你记住他的样子，切不可泄露他的身份！” 刘全义叮嘱道。
“是，小的拜见易大人！” 小武恭敬地说道。
“免礼，带我们去看看这硝石是如何制作的！” 易凡说道。
“是，大人！” 小武在前带路，众人七拐八拐，来到一个院落前。只见一圈矮矮的院墙环绕，里面是几间茅草屋。院子里晾晒着拇指粗细的竹子，一些已经晾晒好的竹子则堆放在一旁。
“三伯，三伯在吗？” 小武喊道。
“伢子，你怎么来了？” 只见从茅草屋里走出一个消瘦的老伯，面黄肌瘦，手上的皮肤干裂粗糙，不似普通庄稼人那般壮实。这也难怪，硝石毕竟是矿物质，长期接触必然会对身体造成损害。
“三伯，这是我的富商朋友，听说您会制造爆竹，特地前来拜访。” 小武说道。
“伢子，快请他们进来坐！” 三伯常年制作爆竹并前往京师贩卖，自然有些见识。见易凡等人衣着华丽，便知道眼前之人绝非普通百姓，急忙热情地招呼起来。
“三伯，您别忙活了，我们就是来看看。我这几位朋友对您制造的爆竹很感兴趣，您能给他们展示一下吗？” 小武说道。
“好说好说！” 只见三伯在院子里取来一截细竹，又从一个罐子里舀了些粉末，装进竹子里，接着用棉花塞住竹口，随后带着易凡等人来到院子中央。
三伯从火盆里夹出一块炭火，小心翼翼地走上前，点燃棉花。没过多久，只听 “砰” 的一声巨响，那截细竹冒着白烟，崩飞到了院边。
“三伯做的爆竹，果然响亮！” 小武夸赞道。易凡和刘全义也纷纷点头，表示赞同。得到夸赞的三伯有些不好意思，脸上泛起一丝红晕。
“哎，年纪大了，地里的活干不动了，只能弄些这稀奇玩意儿，补贴补贴家用。” 三伯感慨地说道。
“老伯，能否让我们看看您罐子里的粉末？” 易凡猜测，那罐子里的粉末应该就是硝石，其主要成分是硝酸钾。
“可以，可以！” 三伯说着，将炭火放回火盆，然后把放在粮柜上的罐子小心翼翼地抱下来，放在易凡面前。
易凡用锦帕护着手，从中取出一小撮粉末，在阳光下仔细查看。这粉末并非纯净的白色，而是略带褐色，里面含有杂质，并非纯净的硝酸钾。若要制取黑火药，还需要进行提纯，这样威力才会更大。
“老人家，您能给我们讲讲这硝石是怎么炼制的吗？” 易凡将硝石放回罐子里，对三伯说道。
“这……” 三伯面露犹豫之色。易凡见状，立刻明白了其中缘由。眼前的三伯年事已高，无力大规模耕种田地，只能靠制作和贩卖爆竹补贴家用。倘若别人知道了硝石的制作方法，也能制造爆竹拿去贩卖，势必会影响到他的生计。关乎生计的事情，他自然不会轻易告诉别人。
“老人家，您放心，我们绝不会做断人财路的事，只是单纯好奇而已。” 易凡连忙解释道。
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