武德四年的初夏，长安城仿佛浸在蜜糖罐子里。河南大捷的余温尚未散去，洛阳牡丹的馥郁似乎已提前飘荡在太极宫的飞檐斗拱之间。秦王李世民生擒窦建德、逼降王世充的捷报，如同一剂猛药，让开国未久的唐廷上下晕陶陶的。
朝堂之上，报捷的文书堆得老高，李渊陛下捻须微笑的次数明显多了起来，连带着宫人走路都带着风。中原腹地，这块最肥美的膏腴之地，眼看就要稳稳落入大唐的囊中，连带着对未来的憧憬，都染上了几分牡丹的华贵颜色。
然而，帝国的边陲，向来是喜乐与悲声的共生的地方，就在李大恩击溃刘武周残部苑君璋不久，李叔良战死的丧报便接踵而至。
原来，就在五月下旬，暑气刚刚爬上长安的柳梢头，一封带着北地风沙气息的急报便搅乱了皇城中的喜气，突厥颉利可汗的游骑，又来了！这一次，他们像嗅到血腥的狼群，在泾州（今甘肃泾川一带）边境撕开了一道口子，劫掠人畜，焚烧村落，黑烟直冲塞外昏黄的天空。
朝廷的反应是迅速的，甚至带着几分被搅扰了雅兴的愠怒。一道敕令飞出宫门，落在了长平靖王李叔良的案头。这位宗室郡王，时任右骁卫大将军，论辈分是当今皇帝李渊的堂弟。他的人生轨迹，如同那个时代许多李唐宗亲的缩影，隋末乱起，隐忍蛰伏，待李渊太原起兵，便带着家小部曲千里迢迢奔赴太原投效，成为“元从功臣”之一。武德元年，李渊登基，大封宗室，李叔良便得封长平郡王，食邑一千五百户。他性情算得上刚毅，也颇通武略，在宗室中算是个能带兵打仗的角色。
此次应对突厥的滋扰，朝廷点他的将，一方面是其身份贵重可镇一方，另一方面，大概也是觉得对付这些突厥游骑，一位郡王领兵，份量足够。
李叔良接了旨意，脸上并无多少波澜。他内心清楚塞外烽烟的残酷，也明白这份差事的凶险。立即点齐麾下精锐，并调拨了数位能征惯战的偏将随行，都是些在边塞与胡骑周旋惯了的军中老手。一行人马，甲胄铿锵，旌旗猎猎，迎着塞外六月那干燥灼热的风沙，向着警报传来的方向疾驰而去。而长安城中牡丹的富贵香气，早已被抛在身后千里。
战场选在泾州以北一处相对开阔的谷地。突厥人显然没料到唐军反应如此迅速，更没料到领兵的竟是一位大唐郡王。当李叔良的帅旗出现在地平线上时，突厥的斥候明显有些慌乱。然而，颉利麾下的这些狼骑，彪悍是刻在骨子里的。短暂的惊疑过后，便是更猛烈的反扑。号角呜咽，蹄声如雷，漫天的尘土卷着凶悍的突厥骑兵，如同黄色的潮水，向着唐军阵列汹涌扑来。
李叔良端坐马上，盔缨在风中抖动，他沉着地指挥着。随行的五位将领，皆是悍勇之辈，各自率领一部，如礁石般分守阵线要冲。甲将手持陌刀，力劈华山，将冲在最前的敌骑连人带马斩作两段；乙将弓马娴熟，箭无虚发，专射敌酋；丙将、丁将率步卒结阵，长槊如林，死死抵住骑兵的冲击；戊将则率一队轻骑，如同灵蛇般在侧翼游走，伺机突击。
战斗异常激烈，金铁交鸣声、战马嘶鸣声、垂死者的哀嚎声混杂在一起，震耳欲聋。唐军训练有素，装备精良，初时顶住了突厥人的狂攻。李叔良亲临阵前督战，他的亲兵卫队紧紧簇拥着主将的旗帜，成为战场上一个醒目的目标，也极大地鼓舞着士气。突厥人几次冲击帅旗未果，死伤枕藉。
就在战局胶着，唐军阵线渐稳，似有反推之势时，战场边缘一处不起眼的小土丘后，一支淬着幽蓝寒光的狼牙箭，被悄无声息地搭上了强弓。一名突厥射雕手（神射手），眼神如鹰隼般锐利，早已窥伺多时。他屏住呼吸，弓弦拉满如月。周遭的喊杀声仿佛瞬间远去，他的眼中只剩下那面招展的帅旗下，那位身着明光铠、气度威严的唐军统帅。
“咻——！”
箭矢离弦，带着死神的尖啸，划破嘈杂的空气。这一箭，刁钻至极，竟巧妙地避开了前方混战的人群和盾牌的缝隙，如同长了眼睛般，直奔李叔良的胸腹要害而去！
“王爷小心！”一名亲卫目眦欲裂，飞身欲挡，却终究慢了半步。
“噗嗤！”
一声闷响，利箭透甲而入！李叔良高大的身躯猛地一震，剧痛瞬间席卷全身，他闷哼一声，下意识地捂住伤口，鲜血已从指缝间汩汩涌出，染红了银亮的甲叶。
“王爷中箭了！保护王爷！”帅旗周围顿时一片惊呼和怒吼。主将突遭重创，唐军士气为之一挫。几位将领见状，睚眦欲裂，拼死向帅旗方向靠拢，一边奋力砍杀，一边急吼：“稳住！结阵！保护大帅后撤！”
突厥人则如同嗅到血腥的鲨鱼，攻势陡然变得更加疯狂，试图趁乱扩大战果。唐军几名副将怒吼着挥舞陌刀，生生在敌群中劈开一条血路；弓箭手连珠箭发，射倒数名试图靠近的敌骑。在众将和亲兵的死命护卫下，受伤的李叔良被艰难地抬上马背，唐军且战且退，阵型虽乱却未溃败，缓缓撤出了战场。
回师的路途，对李叔良而言，成了一场漫长而痛苦的煎熬。箭伤极重，随军医官使尽浑身解数，也无法完全止住内里的出血。塞北六月的阳光白晃晃地炙烤着大地，尘土飞扬，每一次颠簸都牵扯着李叔良已经感染的伤口，同时带给他钻心的剧痛和阵阵眩晕。他时而清醒，时而昏沉。清醒时，目光掠过随行将领们忧心忡忡的脸，掠过疲惫不堪却依旧护卫在侧的士兵，再望向南方长安的方向，眼神复杂。昏沉时，耳边似乎又响起长安城里的丝竹，又闻到那牡丹的香气，还有陛下……堂兄那期许的目光。
“这箭……倒是会挑时候……”意识模糊间，他竟扯动嘴角，露出一丝极其苦涩、近乎自嘲的冷笑，“眼看……就要享福了……” 这句话轻飘飘地散在塞外的风沙里，带着一股难以言喻的、冰冷的遗憾。
六月初四，距离那场遭遇战不过数日，大军尚未回到安全的后方重镇。在一条尘土飞扬的官道旁，一处临时搭建的简陋营帐内，长平靖王李叔良的生命之火，终因伤势过重，彻底熄灭了。他没能回到长安的王府，没能看到洛阳的牡丹移栽长安宫苑，最终倒在了帝国北疆这条寂寂无名的归途之上，身边只有悲痛的部属和塞外无尽的风沙。
消息传回长安时，太极宫里那盆由八百里加急、小心翼翼护送、刚刚绽放的洛阳名品“魏紫”，花瓣上还带着晶莹的水珠。皇帝李渊正捻须欣赏，嘴角含笑。当内侍颤抖着呈上那份来自泾州的染血丧报，陛下脸上的笑容瞬间凝固了。他缓缓展开，目光在“长平靖王叔良……中流失……创甚……薨于道”几行字上反复流连，手指无意识地捻着那几瓣娇艳的牡丹花瓣，直至将其揉碎，紫色的汁液染红了指尖。
殿内一片死寂，只有铜漏滴答作响。方才还弥漫的牡丹花香，此刻仿佛混杂进了塞外的血腥与尘土气息。
李渊沉默良久，最终只发出一声长长的、沉郁的叹息。这叹息里，有对堂弟早逝的痛惜，有对边患未息的忧虑，更有一种身处权力巅峰者，面对生命无常与疆场冷酷时，那难以言说的复杂心绪。
一位郡王的战死，如同一盆冰水，浇在了帝国的初夏，无声地提醒着所有人：统一之路，荆棘密布，突厥人的箭矢，比岭南的荔枝核更不识趣，也更致命。
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