武德五年(622年)春正月，随着刘黑闼在洺州自立为汉东王，改元天造，整个河北大地战云密布。就在这新旧年交替之际，江淮方向的战略格局却出现了意想不到的转机。
正月初三，江淮大地尚沉浸在新岁的静谧中，舒州城（今安徽潜山）的晨雾里却悄然酝酿着一场巨变。这座坐落于大别山东麓、控扼长江水道的古城，自隋末以来便是兵家必争之地。
时年唐军主力正与刘黑闼激战于河北，江淮诸州皆在观望。据守此地的同安豪帅殷恭邃，原是杜伏威旧部，在杜伏威归入唐朝后拥兵自重，名义上归附唐朝，实则拥兵观望。
这日黎明，殷恭邃独立城楼，望着城外连绵的唐军营寨默然不语。参军捧着密报疾步上前：\"大帅，徐圆朗在济州举事，刘黑闼已称汉东王......\"
话音未落，亲兵又报：\"李孝恭遣使求见！\"
来者正是淮南道行军总管李孝恭的心腹。使者登楼后并不劝降，反而展开舆图指向长江：\"将军可知，秦王已率大军进击刘黑闼？\"
说罢，又取出一封盖着天策上将印的密信双手呈上：\"杜总管（杜伏威）在长安日夜惦念旧部。\"
殷恭邃抚摸着城垛上岁月留下的刻痕，忽然想起去岁经过此地的高僧所言：\"舒州虽险，终非王气所钟。\"
他转身对众将叹道：\"杜公既已归唐，我等何必独守孤城？\"
当日午时，舒州四门洞开。殷恭邃素服出降，将户籍图册与五千精兵的兵符尽数献上。值得一提的是，他特意保留了隋炀帝时期铸造的\"同安\"铜印，这个细节后来被史官记入《起居注》，成为隋唐易代之际地方势力心态的生动写照。
消息传至长安，李渊当即下诏授殷恭邃为舒州都督，令其仍旧镇守故地。
而在洺州新筑的汉东王府内，刘黑闼闻讯掷碎酒盏：\"江淮门户，竟如此轻易让与李唐！\"
就在舒州归附的捷报传遍江淮的次日（正月初四），唐朝济州（今山东茌平西南）忽起风波。别驾刘伯通彻夜未眠，在府衙后堂反复摩挲着徐圆朗送来的密信，看着信上寥寥数语\"取济州，封汝为节度使\"，其内心忐忑难平。
刘伯通作为济州别驾，是济州的第二号或第三号实权人物。别驾，全称为“别驾从事史”。这个名称起源于汉代。当时刺史巡视辖区时，会乘坐驿车（“驾”）。别驾则乘坐另一辆车（“别驾”）跟随刺史，因此得名。
在唐代的州郡行政体系中，别驾是刺史的副手，是州级的上佐官（高级佐官）之一。其品级很高，在武德年间，根据州的等级（上、中、下州），别驾的品级通常在从四品下到从五品下之间，地位尊崇。作为首席副官，协助刺史处理一州的全部政务，包括民政、财政、司法等。在刺史之下，与长史、司马等上佐官分工，具体管理某些曹司的事务。且其职位本身带有一定的监察属性，理论上对刺史有辅佐和规谏的责任。
到了唐代，别驾一职逐渐变得位高而权轻。它常常成为安置宗室、功臣、贬谪大臣的闲职，并不一定实际处理具体政务。拥有实际权力的往往是“摄别驾”（代理别驾）或更低级的官员。可以近似地将其理解为现代的“常务副省长”或“省委副书记”。地位非常高，是州里的二、三号人物，但其实际权力大小，很大程度上取决于皇帝或中央的授权以及其个人与刺史的关系。
当日卯时三刻，一夜未睡的刘伯通突然击鼓升堂。当刺史窦务本揉着惺忪睡眼步入大堂时，赫然看见两旁站立的都是刘伯通的私兵。
\"刘别驾这是何意？\"窦务本话音未落，屏风后闪出数名刀斧手。
\"窦使君莫怪。\"刘伯通把玩着兵符冷笑，\"唐室气数已尽，徐公已许诺以济州相托。\"
说话间，他脸色一变，忽然拍案而起，\"来人！请使君去地牢歇息！\"
挣扎中，窦务本的官帽滚落在地，露出斑白鬓发：\"刘伯通！你深受皇恩......\"
\"皇恩？\"刘伯通一脚踏碎官帽，\"去年朝廷减我济州三千户食邑时，可曾讲过皇恩？\"
就在此时，城南突然火光冲天，原来是徐圆朗的先锋骑兵已按约定攻破城门。守军得知刺史被擒，纷纷弃械投降。刘伯通立即下令开启府库，将储存的十万石军粮尽数献给徐圆朗。
值得一提的是，在清点俘虏时，刘伯通特意释放了窦务本的幼子，还赠其盘缠：\"告诉你父亲，刘某不伤故人之子。\"
这个举动后来被徐圆朗得知，反而更加赏识他的\"仁义\"。
刘伯通的这次兵变并非孤立事件。当时，唐王朝正在全力镇压在河北复起的刘黑闼叛乱。徐圆朗是刘黑闼的盟友。刘伯通的叛变，是徐圆朗势力在刘黑闼声势影响下的一次扩张，也反映了唐在山东（指太行山以东）地区的统治尚不稳定，地方官员和豪强仍在观望和摇摆。
消息传到正在率军攻向洺州的李世民耳中，这位年轻的秦王只是轻叹：\"济州一失，河南门户洞开。\"
几日后，徐州军府，徐圆朗亲自为刘伯通斟上美酒，赞道：\"得济州如得利剑，明日便可直取汴州！\"
此刻被囚禁在地牢的窦务本，正用指甲在墙上刻下\"忠\"字，他始终相信，那个即将到来的盛世终会涤荡这一切叛乱。
三日后（正月初七），当济州易帜的消息还在黄河两岸回荡时，东盐州（今河北沧州）的官署内已暗藏杀机。这座滨临渤海的盐业重镇，此刻正处在刘黑闼与唐军拉锯的前线。
治中王才艺原是窦建德旧部，去年被迫降唐后始终心怀异志。刺史田华却是大唐皇帝李渊从太原元从中选派的心腹，以治军严苛着称。两人共事半载，早已势同水火。
王才艺在去年上任之初，田华曾当众撕毁其提出的\"减盐税\"奏章，更将他的侄子以\"私贩军盐\"的罪名鞭笞至残，两人矛盾已久。
这日清晨，王才艺以\"商议城防\"为名，在刺史府花厅设下埋伏。当田华带着两名亲兵踏入厅门时，突然从屏风后闪出十余名刀斧手。
\"王治中这是何意？\"田华按住剑柄，目光怒视众人。
王才艺掀翻案几，露出藏在下面的窦建德灵位：\"田使君可还记得夏王窦建德？你现在占着的土地，可是他老人家的！\"
田华闻言大笑：\"原来如此！你这厮竟一直贼心不死！\"
话未说完，王才艺已掷出茶盏。随着瓷器碎裂声，埋伏的甲士一拥而上。田华的亲兵瞬间被乱刀分尸，他本人且战且退，直至背抵楹柱。
\"降了吧。\"王才艺抛过一卷帛书，\"刘汉东王已许你兵马使一职。\"
田华吐出口中血沫，忽然朗声长笑：\"田某此生，只跪大唐天子！\"
说罢，田华突然撞向柱础，额间鲜血喷溅在窦建德灵位上。
当日午时，东盐州四门升起狼烟。王才艺将田华的首级悬于旗杆，又下令开启盐仓犒军。
消息传到洺州时，刘黑闼正在检阅新军。他当即解下自己的佩刀赐予使者：\"告诉王治中，东盐州从此便是汉东国的北门锁钥！\"
而在百里外的唐军大营，李世民望着地图上又一面变色的旌旗，对房玄龄叹道：\"河北民心，尚未归唐啊。\"
此刻在东盐州城头，王才艺正望着南方卷起的沙尘。他不会想到，这个看似稳固的盐业重镇，三个月后就将迎来秦王的雷霆一击。
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