严睦方如期赴约的时候，张尚书杯中酒还未动分毫，他依旧约在上次谈话的包间，见人进来了一直绷着的面孔才突然松懈下来，忙陪笑脸说：“我还怕济安你不来了呢。”
严睦方知道，张尚书是怕他怪自己秋猎前迟迟未向自己表明态度，直到最后一刻才见风使舵帮了自己一把，若再晚一点，今日下狱的就不是太子而是他严睦方。
他掀袍坐下道：“小心驶得万年船，大人仔细斟酌也在情理之中。”
“哎，你能这么想就好，就好。”
张尚书主动起身给严睦方斟酒，今日一过，他和洛子川的盟友关系算是彻底破裂，赵青山挂兵部的牌子是巧合还是合意，大家心里都清楚得很，上次赵青山一纸奏折将张德章死罪变功过相抵，如今又将洛子川拉下水，别说洛氏这一等一的老狐狸了，严睦方觉得，等萧勤爬起来脑子转个两圈儿也能明白个十成十了，朝堂之上的势力漩涡马上就要变了方向了。
二人此次相见，兵部这张牌严睦方算是捏在手里了，但他还是不明白，如果张尚书一直在见风使舵，那赵青山的奏折便不会到得这样及时，若不是提前联系，以喜都和苍州的距离，还没等赵青山写完，严睦方应该就已经和萧勤一起见阎王了。
严睦方试探道：“多亏了张大人运筹帷幄，不然现下这口酒下官怕是品不上了。”
“这哪里是我的功劳，赵青山那个倔驴，我去找他说定要被骂个狗血淋头，还是崔太傅面子厚。说起来，若不是崔太傅点醒我，唉……”张尚书说着仰头干了一杯酒。
“老师？”严睦方没想到竟是崔言年，平州一续，老先生信誓旦旦打死也不出山，严睦方以为最起码也要等到他三顾茅庐了这事儿才能成，竟有些受宠若惊。
“你也知道，世家最看重出身。我张氏论生意做不过邵氏，论才学比不过崔氏，往好了说是比上不足比下有余，往坏了说那便是人皆可替代之。”
严睦方当然知道，他身份特殊，一面顶着罪臣之子的名号，一面又能靠着邵氏在喜都里安然无恙，皇室对世家实在是宽容得过了头。
张氏虽然现在也能称得上是世家，但其与旧五家最大的不同是，他们依附与洛氏却不被洛氏依附，只要洛子川想，他就随时能用其他家替换掉张氏。他这个兵部尚书听上去响亮，但边境的兵只要有心，没一个是他能左右得了的。
曹氏驻西北，作为旧五家之一，宁肯默默无闻守着大梁的土地也不派人入朝，自然是看不上他张氏这种以次充好的。邵氏守东南，海军因其特殊性本就自成一派，况且邵氏几代宫妃，再加上这几年邵氏又送了个小将军去曹氏历练，为的就是牵制喜都。兵部手底下只有都卫军和各州卫军，论打仗哪个也没有常年征战沙场的曹、邵两家强，兵和兵不一样，这点无论是同仁帝还是张尚书都清楚。如此看来，这便不是皇室对世家宽容，同仁帝手里握着牵制世家的藤蔓，这藤蔓他若想攥得紧，便要一圈圈缠在腕上，他攥得越紧，藤蔓也便顺着手臂向上绕一圈。而这些都是张氏做不到的。
“大人何必妄自菲薄？”严睦方开始觉得张氏未必像崔言年说的那样无用，况且若是真无用，老头子绝不会白费力气在背地里促成此事。
张尚书摆手道：“这事就算我不说大家心里也都有数，只是碍着面子无人敢说，还是崔太傅直言。当年圣上行事，虽然给了张氏成为新世家的机会，但在朝为官哪个不想佐明君？一步登天难，想不掉下来更难。崔太傅说他只佐明君，如今既然他肯入局，那这盘棋便值得一下。
济安，开弓没有回头箭，道阻且长，仅靠张氏之力不能成事，现下缺的是真正的这个。”
张尚书手指在杯中沾了沾，他的字遒劲有力，木桌上的“兵”字仿佛被酒渍带着渗入了三分。
更夫的梆子声在深夜里显得格外清亮，他这边喊着“天干物燥，小心火烛”，嘴里冒出些哈气来，又搓搓手紧了紧薄袄子，再一抬头，那边酒楼的灯便灭了。
严睦方到家时，正赶上值夜的小厮轮换，见到他便唤了一声，又说厨房里备了糕点。严睦方向来没有深夜进食的习惯，又不喜甜，这糕点是因为谁才备下的便不得而知。
“夫人回来了？”
“回大人，半个时辰前回的，用了些糕点就歇下了。”
严睦方有些许的吃惊，他本以为洛悠然今日要在药庄过夜，甚至都做好了再也见不到人就被和离了的打算。转念又想起洛悠然背后的伤来，于是又问：“可用了药？”
“厨房里正熬着。”
严睦方“嗯”了一声便朝厨房去了。
桑木在厨房里蹲着，背朝着门，她右手扇扇子，左手时不时往脸上抬一下，正偷偷抹眼泪。听见声响连忙胡乱用衣袖又擦了几下，顶着个大花脸回头和严睦方对视，委委屈屈地叫了声：“……大人。”
“就知道哭，药煎好了？”
桑木抽了抽鼻子道：“好了。”说着起身将煎好的药倒进碗里，难得的没和严睦方顶嘴。
严睦方知她是因为洛悠然受伤，自己没从旁跟着而内疚。桑木在府里没事儿人一样大吃大睡，等晚上见了面色煞白的洛悠然后，眼泪就一直没停过。府里下人属她年纪最小，洛悠然和严睦方又把她当个小孩子哄着，她舒坦惯了，便忘了丹砂和穆桑白收留她的本来目的。
严睦方指着她的脸道：“把药给我，去把脸洗了。”
桑木到旁边低头往水缸里一照，这才忙不迭地跑了。
洛悠然伤了背，躺着疼侧着也疼，可趴着又不舒服，只好坐在桌前等桑木回来。门口脚步声传来，可映在门上的影子却不是桑木，严睦方端着药立在门前，屋内亮着灯，他却非要明知故问：“醒着吗？”
屋内没人应他，严睦方轻轻敲了两下门又说：“总得喝了药再睡。”
洛悠然吹了蜡烛，隔着一道门，房内瞬间暗了。严睦方叹了口气，将药搁在门前。
“我……”他开了个头却不知道应该继续往下说什么，静默着站了一会儿便回了偏院。
严岐从叶子已经掉得七零八落的树枝后面冒出头来恨道：“主子这个嘴啊，还不如夫人刚进门那时候好用。”
“该说的你不是都说了吗？”桑木也跟着钻出来，两个人这回不上房改上树了。
“啧，我说顶什么用，结铃还需系铃人啊！”严岐一脸决然，“妹子，这家散不散，还得靠咱俩了。”
桑木深以为然：“明白，哥！”
第二天一早，严睦方独自一人往紫禁城后山去了，他穿着一身黑，没带佩刀，只拎了一壶酒，到了凌霜寺时太阳还未全露头，他和路过的僧人一一行礼，丝毫不觉得将酒带进佛门清净地有何不妥，仿佛已这样做了很多年。
凌霜寺再往后去是一片缓坡，此时草已微微泛黄，严睦方坐在地上，又从怀里掏出个小杯子来，开始自斟自饮。第二杯酒才递到嘴边，他余光一扫，手中酒杯已经朝着树林方向掷了出去，意料之中的没有听到裂瓷声，但传来的声音也足够令严睦方耳熟，元宵手里捏着那酒杯从林间走出，他人剃了胡子看上去更显年轻，只是依旧穿着那件暗红色军袍。
元宵举了举手里同样的一壶梨花酿道：“严大人，独酌不如对饮。”
严睦方抬头看了看他没说话，每年到了这日，他人总是不多言的。元宵见人不理他，便不算自来熟地隔了半人的位置也坐下了，二人自己喝自己的，但元宵人闷不过严睦方，年纪也比严睦方小，还是忍不住先搭了话。
“严大人来这做什么？”
“喝酒。”
“喝酒总要有个由头。”
严睦方嫌他烦，他每年只有这一日是用来放空自己的，可是元宵坐在旁边，他就不得不思索起来，他不了解陵州边境的情势，不知道这忽然崭露头角的小将军到底是从哪里冒出来的，也想不通他是怎么找到这里来的，他太累了，想不出头绪，于是只回了句：“祭祖。”
没想到元宵竟哈哈一笑道：“这么巧，我也祭祖。严大人都祭哪几位？”
严睦方这才想到，这位小将军无父无母，是个孤儿。他难得的生出些同病相怜来，竟也好心回答：“父亲。”
“可你方才倒了四杯酒，看来令尊大人酒量不错。”元宵倒了三杯，望向远方薄云道：“我家里人都不胜酒力，只好一人一杯。”
严睦方酒量也不大好，精神放松的时候更容易醉，他从未在祭祖这日遇过酒友，倒也不觉得有多烦，况且他还有个自己都不知道但洛悠然却见识过的毛病，于是他顺着心问：“元将军祭哪几位？”
元宵眯着眼数：“父亲、母亲、弟弟。”
严睦方转头看了元宵一眼，又灌了自己一杯酒道：“其实我家里人也不胜酒力，我祭……”他也数了起来，“我祭父亲、母亲、兄长、叔父……”
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