晨光熹微中霜露初凝，冰冷垂挂在屋檐下，青阶生寒。
木门缓缓启开，张蕴珠与薛宁披着大氅，正欲离开永宁宫。
恰在此时，旁边厢房的门扉也轻轻打开，一名娇妩女子从中走出。
她虽穿着素净的藕色厚袄，但五官娇丽动人，高挺的鼻梁，饱满的唇，唇边始终带着亲切的笑。
只不过眼眉间带着的一抹含蓄清愁却是怎么都抹不掉的。
“怀采女。”薛宁唤了她一声。
怀芷瑶看到她们，面上立刻浮现出亲切的笑容，盈盈一拜，“二位姐姐，大清早的这是要去往何处呀？”
薛宁微微福身回礼，“我与蕴珠打算去太医署。”
怀芷瑶听闻，美目转向张蕴珠，细细打量一番，关切道：“张姐姐今日的气色瞧着倒是不错，莫不是又生了什么病症？”
张蕴珠微微摇头，闭口不谈具体的不适，“老毛病，只是近来自觉已大有好转，想着去太医署再瞧瞧，也好将这病根彻底拔除。”
“如此，那芷瑶便祝姐姐早日康复，再无病痛困扰。”
张蕴珠颔首，“呈你吉言。”
说罢，她与薛宁二人出了永宁宫，朝太医署的方向行去。
冬日寒冷，怀芷瑶打开门窗通风少顷，散了散沉闷之气，而后合上门扉，窗牖只留出一丝空隙。
她回到屋内，走到冷硬的凳子上坐下。
怀芷瑶不笑时，眉宇间的清愁便愈发浓郁。
婢女翠微见状，以为她是因先前之事而生忧，忍不住嘟囔。
“小主好心关切那两位姐姐，可她们却好似把您当成了心怀叵测之人，满脸皆是戒备，连病情都不愿与您言说半句，奴实在为您不值。”
怀芷瑶摇头否认，“翠微，莫要这般说，宫里谁又能没有几个秘密呢？”
“若是我平白知晓了他人的隐秘之事，恐怕反倒会忧心忡忡，食不知味，寝不安席。像这般懵懵懂懂地活着，又有何不好？”
说到此处悲从中来，她所求不过是活下去罢了。
怀家也曾是京城中赫赫有名的名门望族，家族荣耀，盛极一时。
她身为怀家嫡女，自幼也是娇生惯养，本以为入宫之后，再不济也能获封个答应位，怎料如今却只是一介采女。
一切皆因怀家站错了阵营，怀家曾是端王的忠实党羽。
陛下登基之后，大刀阔斧地清算昔日八王的势力，怀家自是难以幸免。
怀家家主也就是她的父亲，为了保全族人的性命，不得不忍痛交出怀家世代积攒的丰厚家产，捐献给国库，而后又自请前往偏远之地出任县令，从此远离京城繁华。
怀家人活了下来，但也荣光不复。
思及往昔怀芷瑶眼眸中渐渐泛起一层水雾，她强忍着不让泪水落下，可那悲伤的情绪却怎么也掩饰不住。
翠微在一旁巧合自家主子悲戚哀伤，心急如焚，绞尽脑汁地思索着该如何劝慰。
可千言万语仿佛都堵在了嗓子眼儿，怎么也说不出来。
突然，她像是抓到了救命稻草一般，猛地想起小安子昨夜送来的信件。
昨晚小安子送来家书，但时辰太晚，翠微想着第二日等小主起身再交予她。
“小主，小安子传来了新的信件，您快看看吧。” 翠微从袖中掏出信件，递到怀芷瑶面前，希望家书能让小主暂且忘却忧愁。
怀芷瑶原本黯淡的眼眸瞬亮，接过后拆开信封，当看到纸上隽秀飘逸的字体时，心跳陡然加快。
她一眼便认出，这是荣国公世子沈墨寻的字迹。
果不其然，随着目光的下移，那熟悉的笔触、独特的字韵，无一不在证实她的猜测。
这是沈墨寻借家人之手给她寄来的信。
信的内容并不长，寥寥数语。
怀芷瑶读完信，沉默片刻，她拈起信的一角，将其慢慢靠近桌上烛火。
火苗贪婪地舔舐着信笺，纸张渐渐泛黄、卷曲，最终化为灰烬。
翠微好奇难耐，惊愕于小主的举动，“小主，信里面是说了什么内容么？”
怀芷瑶眸中的哀伤隐去，深远而平静，只是轻轻地摇了摇头：“翠微，宫中人人都有自己的秘密，如今，我也有了。”
当晚，灯火阑珊，夜深人静。
怀芷瑶孤身溜出永宁宫，心脏在胸腔里剧烈跳动，生怕被巡逻的禁军发觉。
这还是她入宫后第一次逾矩冒险。
寒夜的冷风如冰刀般割着她的肌肤，密密麻麻的疼痛带来清醒，她悄然潜行来到东边花园的一处角落。
花园空寂无人，角落更是静谧得只能听见自己的呼吸声。
她往前走了数步，踏入黑色阴影，却见残花败叶的堆积处，一个身着赭色宫袍，太监打扮的背影静静伫立。
此刻夜色沉沉，月挂疏梧，雪影斑驳，他的身影在月色下显得有些孤寂落寞，仿若与这清冷的夜色融为一体。
怀芷瑶无声靠近，绣花鞋踩中深埋雪地的一截枯枝，发出“噼啪”一声。
那人转过身来，哪里是什么太监，分明是荣国公世子沈墨寻。
沈墨寻纵然头戴巾帽，着宽大暗色宫袍，亦难掩他的昳丽形容。
肤色很白，眸似点漆，鼻若悬胆，气质凄清出尘，高洁如朗朗明月，触不可及。
雪色并月色的光辉交织，被稀叶疏枝切割，落在他暗色衣裳的肩上，仿若开了白色的花。
怀芷瑶不禁望之出神，秀眉高挑，明眸圆瞪，难掩惊讶之色。
沈墨寻率先开了口，徐声说道：“我在宫内不能久留，须得长话短说。你今夜前来赴约，想必是应下了我的恳求吧。”
他清冷朔雪的声音钻入耳蜗，撩拨脑海里的弦。
怀芷瑶低首，披风边沿遮住薄红的耳珠。
“昔日我父亲离京，说的好听是自请前往偏僻之地出任县令，实则是被士兵押送着出城。彼时，族中众人皆对父亲避之不及，深恐被牵连，遭受新帝的猜忌。”
“只有我身为父亲女儿，亲自送父亲出城。可那时家中钱财已尽数上缴国库，我身无长物，连打点的银子都没有。”
“就在我绝望无助之时，有幸遇见了世子。世子慷慨解囊，赠予我三十两碎银，让我得以给父亲一路周全打点。那三十两银子，在您眼中或许不算什么，但于当时的我而言，却犹如救命稻草。”
“所以……”她抬头，耳珠的薄红褪去，转而漫上双颊，神情激动，“无论世子有何事吩咐，我都会做到，只求能报答您的恩情。”
……
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