晚上，小桃将几家人送走后，把昊昀和泽祺放在一起照看。两个年纪相仿的孩子一起玩耍，这样嘉梁也不用留下专门陪伴泽祺了。
三丫一家到家后，怀庆见儿女从书院归来，喜不自胜。尤其看到云谨又长高了，显得更加沉稳，而晨熙眉宇间昔日的娇纵也褪去了不少，添了几分沉静，心中更是倍感宽慰。
晚上，三丫去了晨熙的房间，轻抚着女儿的头，温和地教导道：“熙儿，你去书院照顾泽祺，也辛苦了。不过你看，有时候像婉宁那样，对泽祺细微处的关怀，才最能暖人心。往后啊，对人好，不能光想着陪着他、给他好吃的，像这样亲手做的、带着心意的衣衫，也很重要。”
晨熙低声应道：“是，娘，女儿记住了。女儿在为人处世上，确实不如婉宁周到体贴。就像给泽祺做衣衫，女儿也会做，但就是想不到去做。” 言语间流露出几分自惭。
三丫见女儿知道反省不足，便没再多说教。她心里清楚女儿的短板：这孩子心眼不坏，知错也在努力改，在人情世故上显得粗疏、不够周全，还需要更多历练和有人点拨。
端阳节过后，小桃特意给育婴堂的孩子们准备了布料和吃食，与景宇一行人启程前往青山书院。
到了书院，小桃先去拜会了柳源的先生。先生对柳源赞不绝口：“柳源这孩子，真是难得。读书刻苦，做事踏实，育婴堂那些孩子全靠他带着。小小年纪，比大人还稳重周全。”
小桃听了心中也高兴，柳源确实给育婴堂的孩子们带了个好头。
傍晚，小桃带着布料和点心来到育婴堂。孤儿们见谢夫人来了，都依恋地围着她。小桃摸着小一些孩子们的头，柳源在一旁含笑看着。他和另外两个男孩已经长得比谢夫人还高了。小桃把点心分给孩子们后，特意留下了柳源在厅里说话。
柳源恭敬地为小桃倒了杯水：“谢夫人请喝水。”态度恭敬有礼，却又不卑不亢。
小桃笑着让他坐下，温声道：“我好长时间不来，育婴堂多亏有你帮着照料，孩子们也都懂事。”
柳源恭敬地回答：“我们原本都是无依无靠，只能去做乞丐的孩子，是您给了我们一个家，还让我们能读书。大家心里都感激您。”
小桃语气温和：“柳源，别拘束，坐下说话。我这次来，一是许久未见来看看你们；二是受人所托，这事与你相关，所以留你下来聊聊。你有什么想法都可以直言，就当我是你的长辈。”
柳源心头一跳，隐约猜到了什么，立刻正襟危坐：“谢夫人请讲。”
小桃看着眼前这个清瘦却沉稳的孩子，开门见山道：“你年岁不小了，也到了该说亲的年纪。有人很看好你，所以托我来问问你的意思。”
柳源脸一红，垂下眼帘，思虑片刻后，抬起头认真道：“谢夫人，我的情况和普通人家不一样。我现在的境况实在不适合说亲。我想再等几年。”
小桃将他的反应看在眼里，温声道：“托我之人是边境张指挥使家的张夫人。她的二闺女，你也识得的，就是前些日子来过书院的张二小姐。张家一家都看好你，觉得你性格沉稳，努力上进。你的顾虑，张夫人都跟我说了。柳源，我今天来，不是以身份施压的。育婴堂是我办的，我也希望里面的孩子将来都能过得好。你有什么心里话，只管把我当母亲一样说给我听。”
这番话让柳源深受感动。他轻声道：“谢夫人，读书这事，不是努力了就一定能中的。青山书院现在有上百名学子，将来并非人人都能取得功名。而且我……” 他有些迟疑。
小桃鼓励地看着他，轻轻拍了拍他的手：“我是你长辈，别有顾虑，说说你的心里话。”
柳源小声道：“我……我不想以后因为身份差距过大，一直要去讨好和迁就千金小姐。我一无所有，不想去高攀，眼下也没有能力去养活一家人。”
小桃推心置腹地道：“当年，我看上昊良的父亲，我们一路同行从陵州嘉县逃荒来辽东。他最初读书也不多，身无分文。我因为一笔意外之财，算是村里的有钱人了，住着青砖院子，有一片田地。而他呢，住在自己搭的棚子里，就是个穷书生，连个像样的住处都没有。但我看上他对我的好。逃荒路上，凡是遇到抢粮食杀人的危险境况，他都是拼了命护住我；一路上的苦力活，他都抢着干，不让我动手。但凡他能做到的，都尽力去做。直到我们成亲，他住的还是那个棚子。他读书刻苦，后来我们的日子也越过越好了。”
柳源静静地听着，这是他第一次听谢夫人亲口说起她和谢大人的往事。
“那时候，和他定亲我也很欢喜，我娘也很高兴，觉得知根知底，知道他真心待我好，而且他读书刻苦有上进心，我们母女都觉得是门好亲事。”
她看向柳源：“柳源，你说你一无所有，怕给不了晨熙体面的生活。你眼下是‘一无所有’，但你有满腹的才学，又勤劳肯干，平时照顾育婴堂的弟妹，品行良善，不攀附权贵有骨气！这些，正是张家看重你的地方。你要真是个读书平平、懒惰混日子的人，张家也看不上你。所以，你不必妄自菲薄，你自有你的长处。晨熙那孩子，叫我一声姨，因为她母亲和我情同姐妹。她母亲是宝贝这闺女，但也清楚自己闺女的脾性。晨熙生在富贵之家，记事起穿的就是绫罗绸缎，吃食讲究，身份是千金小姐。可她也有不足之处，她缺了大家族中八面玲珑、当家理事的手腕，性子有些单纯。她家想找的，正是像你这样能让她安心、引她向上的人！”
柳源的心被这番话深深撼动了。他想起张家二小姐，那个曾经有些傲慢却又在慢慢改变的千金小姐，她对自己似乎也有着别样的好感。他一直觉得自己配不上她，可谢夫人的话让他明白，自己并非一无是处。而且，谢夫人都说了张夫人与她情同姐妹，张二小姐叫她姨，自己若是不答应，也让谢夫人为难。
“谢夫人，我明白了。”柳源深吸一口气，认真道，“既然张家不嫌弃我一无所有，如果他们想清楚了，张二小姐能跟着我这样的人吃苦，能接受一个将来可能只是个农夫的人，她若是能放下身架……那我的亲事，就全凭谢夫人做主。只是，还请谢夫人转告张家：若是成亲，我不愿去住张家给的房子。我到时候可能就是立户时，在官府分的宅基地上搭个棚子。请把这些情况都和张家说明白，请他们再仔细斟酌一番。也希望他们能更慎重地考虑。”
小桃欣慰地笑了：“这就对了，把你的条件摆在明处，没有欺瞒哄骗。你放心，张家自己选的，日后也不能怨你。晨熙这孩子，本质不坏的。”
柳源红着脸，又小声补充道：“谢夫人，若是……若是……我想及冠后再成亲。”
小桃笑着温声道：“好，这两年你好好静心读书。你的意思我会告诉张夫人的。”
和谢夫人谈过之后，柳源读书更加勤奋刻苦，同时也开始默默为未来做打算。
小桃在书院住了下来。一来嘉梁该去学堂了，不能一直陪着泽祺，她住书院正好可以帮景宇照料泽祺；二来也方便照管育婴堂。
小桃在书院住了半月，将育婴堂的物资安排妥当，又私下里将柳源和晨熙的亲事进展告诉了景宇，景宇自会多加照拂柳源。诸事安排停当后，她便带着柳源最终应允亲事的好消息，启程返回边境。
到了三丫姐家，小桃立刻将消息告诉了满怀期待又有些忐忑的三丫母女。
“三丫姐，你可以放心了！”小桃握住三丫的手，笑容满面，“那孩子是个明白人，也是个有担当的。我把该说的话都说了，他自己也想通了。我看得出来，他对晨熙也是有心的，只是之前被那些顾虑压着。如今心结解了。你们回话说考虑好了，我就帮着他正式来提亲！”
三丫长舒一口气，连日来的担忧终于放下，眼中满是感激和喜悦：“辛苦你了！小桃。”她心中也明白，柳源答应这门亲事，也有因为育婴堂是小桃创办的缘故。
小桃也替两个孩子高兴：“三丫姐跟我还客气什么？我们当娘的都盼着孩子们好。柳源这孩子，将来错不了。晨熙跟着他，虽说开头可能清苦点，但日子肯定能过好。”
三丫点头：“只要人好就行。等怀庆下值回来，我就和他商量，赶紧把这事定下来。”
小桃一走，三丫立刻将柳源应允亲事的消息告诉了晨熙。晨熙听到消息，轻轻把头靠在三丫肩膀上，含泪道：“娘，我知道您和云谨都是为了我好。我以后……不让你们担心了。”
三丫抚摸着晨熙的头，温声道：“柳源是个有骨气的孩子。这亲事也是我托了你小桃姨去说合的。柳源是你小桃姨育婴堂收养的孤儿，你小桃姨开了口，他不好拒绝。你若是和柳源成了亲，只要你做得不是太过分，柳源就是看在你小桃姨的面上，也能对你好。不过，亲事成了，你也要尽心尽力去把日子过好，切不可意气用事，把情分耗光了。你看你景宇叔叔那么好的人，周婶婶得了好姻缘，她却不好好珍惜，如今落得自己骨肉分离，被打发到庄子上。你要汲取她的教训，她就是犯了错还不自知的人。以后亲近的人提醒你不足之处时，你一定要反省，知道么？”
晨熙可不想以后走周婶婶的老路，轻声道：“娘，我知道了。我会慢慢改的。”
小桃回家后，和婆母说起晨熙与育婴堂柳源的亲事。水生娘听了，欲言又止。小桃询问：“娘，可是有不妥的地方？”
水生娘知道穷日子的窘迫，对小桃道：“小桃，三丫一家因为柳源应承了亲事高兴，可柳源现在又不挣钱，拿什么来提亲啊？总不能说花三丫的钱来提亲吧？要不等他明年中个秀才再提亲？”
小桃摇摇头：“晨熙都十五了，一天不定下来，三丫姐就一天不安心。而且三丫姐虽没明说，我也知道，柳源明年考取秀才的可能性很大。云谨在书院这么久，他肯定是摸清了柳源的才学，定是书院里数一数二的，否则哪里会拿来配晨熙？柳源祖上也是官员流放来的辽东，虽是军户身份，但他在家时也是读书习字的。三丫姐家看好的就是柳源将来的前途。这样吧，提亲的礼我来帮那孩子置办，育婴堂是我的，我也算是他长辈了。”
一旁的婉宁正吃着花生，随口道：“娘，你就让柳源哥自己挣钱来提亲吧。他又不像我爹，习惯花你的钱。”
小桃偷瞄了眼婆母。水生娘边给婉宁剥花生边点头道：“可不是，要不是你娘，你爹哪有钱去京城考进士？”随即又转向婉宁，“你有法子让那柳源挣钱么？那孩子也是可怜，没爹没娘的，能帮一把就帮一把吧。”
婉宁想了想道：“要不，等过完中秋再让柳源提亲吧？这不就两个多月了。到时候我让他帮我在书院卖菊花。凡是高于二百两买我花的学子，到时候打深井时，都在功德碑上镌刻上他们的名字。青山书院乡绅富户家的公子多，卖一盆，我给柳源哥二两银子提成。能挣多少钱，就看他自己的本事了。”
水生娘撇撇嘴道：“这不就是把你娘贴钱给柳源换成你贴钱么？到时候学子买花的钱你得交给你爹，镌刻名字是按人家买花的钱数来，学子还得个捐资打井的美名。柳源的工钱全是你贴的，你还得贴上菊花。到头来，就只有你白忙活一场。”
婉宁忙劝慰祖母：“打了深井，这是积功德的事呀！我行善事，让菩萨保佑我祖母长命百岁！”
水生娘听得眉开眼笑，对小桃道：“我这就是上辈子修得好，先苦后甜，让我得了个这么好的孙女。”话锋一转，又道，“小桃，等水生过年回来，就把崇仁和我们婉宁的亲事也定下来。”
小桃高兴应道：“好。崇仁年纪也不小了，是该早点定下来，安人家的心。”
婉宁闻言，垂着头满面娇羞，掩饰道：“我要出去骑马了。”说着就要往外走。
水生娘笑眯眯地叮嘱：“崇仁刚下值，定是饿了。锅里给他温着包子呢，再给崇仁倒壶水去，别噎着他。”
婉宁早已跨出门去，大声应道：“知道啦！祖母。”
小桃含笑对婆母道：“娘，你对崇仁可真好。”
水生娘低声道：“反正以后是一家人，我们对他好，他将来对我们婉宁好就成。”
婉宁红着脸走出门，一颗心还在为祖母和母亲那番关于她亲事的话而怦怦直跳，甜蜜又羞涩。她来到厨房，果然见灶上小锅里温着三个葱酱肉包子。她麻利地拿出一个干净的食盒，将包子仔细装好，又把温着的铜茶壶提上。秋霜早已把马牵到了院中等她。
到了军营外的练马场，便看见崇仁已等在那里。他换下了当值的军服，穿着一身利落的靛蓝色骑装，愈发显得身姿挺拔，英气勃勃。
听到由远而近的马蹄声，崇仁抬起头，眼中盛满了温柔的笑意，柔声唤道：“婉宁妹妹。”
“崇仁哥，”婉宁翻身下马走到他身边，将食盒递过去，“祖母怕你饿了，特意给你温了包子，还备有茶水，你垫垫肚子我们再骑马。”
心上人带来的吃食，让崇仁心头甜蜜。他接过食盒，眼中情意更浓：“谢老夫人总是这般细心，也多谢婉宁妹妹。”他打开食盒，拿起一个还冒着热气的包子，忍不住递到婉宁面前，轻声道：“你再吃几口？免得一会儿骑马饿了。”
婉宁羞涩道：“你吃吧，我不饿。”
崇仁柔声哄道：“就吃几口。”
婉宁拗不过，只好小口咬了几口。崇仁立刻递上水，轻声道：“喝两口水，顺顺嗓子。”
婉宁红着脸喝了水，准备把自己咬过的包子放回食盒。崇仁却自然地接了过去，几口就吃了下去。婉宁怔怔地看着他。崇仁含笑道：“你特意给我带来的，我想吃。”这话亲昵又甜蜜，惹得婉宁脸红成了桃花面，嗔了他一眼。
崇仁很快吃完剩下的两个包子，又喝了几口茶，只觉得浑身舒坦。他低头看着娇羞的婉宁，柔声道：“婉宁妹妹，我……我今儿可不可以和你共骑一乘？我们一起骑我的马跑几圈？”
婉宁轻轻伸出手。崇仁愣了下，随即大喜，忙牵出他的坐骑——一匹高大神骏的棕色战马。
“婉宁妹妹，我扶你上马。”婉宁看着他那双骨节分明、带着薄茧的大手，心跳又快了几分。她将手轻轻搭在他掌心。崇仁的手掌温热而有力，稳稳地托住她的小臂，另一只手护在她腰后，轻松将她送上了马。动作间，他靠得很近，婉宁能闻到他身上属于男子的气息，让她一阵心慌意乱，赶紧坐稳了身子。
崇仁半托半抱地把婉宁扶上马，想着家中长辈已然默许了二人的亲事，此举也不算冒犯。“坐稳了？”崇仁仰头看她，眼中含着笑意。
“嗯。”婉宁点点头。崇仁也利落地翻身上马，坐在她身后，一手攥紧缰绳，另一只手自然而然地护在她身侧。他轻夹马腹，战马便小跑起来。跑了一炷香的时间，崇仁带着婉宁来到一处河边。夕阳西下，河水撒满金光，几只大雁闲适地浮在水面。晚风吹得芦苇沙沙作响，带来一阵凉爽。一种无声的、甜蜜的爱意在两人之间静静流淌。金色的余晖洒在二人身上，仿佛为他们披上了一层温暖的光晕。
婉宁扶着崇仁的手，轻盈地跳下马背。脚踩在墨绿松软的草地上，她不禁赞道：“这里真美！”
崇仁轻声问道：“婉宁妹妹，喜欢这里吗？”
“嗯，喜欢，崇仁哥。”
崇仁望着婉宁柔声道：“你喜欢，那我以后常带你来。”他凝视着婉宁，夕阳的余晖下，她清丽柔美的小脸显得格外动人。
崇仁悄悄挪动脚步，离婉宁更近了些。他的手指微微蜷起，几次想抬起触碰她，最终只是轻轻拂过婉宁被晚风吹起的一缕鬓发，动作温柔得像是对待稀世珍宝。
婉宁感受到他的小心翼翼，只觉得心中小鹿乱撞。她没有躲闪，只是羞涩地垂下了眼帘，长长的睫毛轻轻颤动，泄露了少女的心事。二人并肩而立，只觉得这个傍晚的河景，美得令人心醉。
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