杨弘满脸泪痕，痛哭道：“陛下，那大耳贼率军突袭钟离，我们被打了个措手不及，钟离已经失守！”
“太子未能突围，竟然被大耳贼活捉了！”
大殿内瞬间一片哗然。
不论是乔玄还是陈宫，都大惊失色。
只有默不作声的吕布，在短暂的震惊后露出一丝幸灾乐祸的窃喜。
扑嗵！
袁术跌坐下来，脸上满是愕然。
他觉得脸面尽失。
就在不久前，他还坚信刘备没有北上青州，也没有胆量来找他的麻烦。
然而钟离失陷，淮南的东大门被打开，就连心爱的长子袁耀也被擒获。
这不仅是打脸，简直是把他狠狠地践踏在地上。
“我不信！”
“大耳贼明明去攻打青州，怎么会忽然来犯我淮南？”
“我不信他敢挑战我，更不信他会活捉我的儿子——”
袁术怒气冲冲地把龙案翻倒在地，疯狂咆哮。
袁术不愿接受这个事实。
陈宫同样疑惑的是，他们的烽火台为什么会失去作用。
“如果刘备真的奔袭钟离，一定会沿淮水急进，我们烽火台应该有所察觉。”
“既然如此，太子应当提前防范，派人来寿春求援才是。”
“为什么这里完全没有收到求援消息？”
陈宫上前质问杨弘。
袁术也被提醒，焦急地说：“公台说得对，我们的烽火台为什么成了摆设，没能提前示警？”
“我们的烽火台被刘备的白衣渡江之计破解了，成了摆设……”
杨弘长叹一声，讲起了后来打听到的情况。
堂中一片哗然。
袁术眼睛几乎瞪出眼眶，充满惊骇。
看似天衣无缝的烽火台之计，竟然被几条破船和几贯铜钱给废了？
就这么简单吗？
袁术眼神迷茫。
“大道至简！”
“这白衣渡江之计虽然平凡，却确实是一步妙棋。”
“此计肯定出自蒋华强之手。”
“此人智谋果然在我之上……”
陈宫长叹，语气充满无奈。
“刘备，蒋华强……”
“你们一个是织席贩履出身，一个是寒门鼠辈，竟敢这样对我——”
袁术脸上青筋暴起，咬牙切齿。
蹬蹬蹬！
羽林卫飞奔而入，跪倒在玉阶前。
“启禀陛下，钟离紧急情报！”
“刘备已经将太子斩首，率领三万大军直逼寿春而来。”
大殿内一片惊哗。
袁术胖硕的身体晃了一晃，再次跌坐下来。
“耀儿！”
“耀儿啊——”
短暂的惊愕后，袁术瘫倒在宝座上，发出撕心裂肺的嚎叫声。
满殿的文武大臣无不面露惊惧。
谁也没想到，刘备竟然敢斩了袁家真正的嫡长子。
即便凶狠如曹操，要是抓到了袁耀，恐怕也得好好待他。
刘备，一向自称仁义之人，
竟敢杀害袁耀？
比曹操还狠？
这下子，大家对刘备的印象彻底变了。
一听到这个名字，就让人脊背发凉。
只有吕布微微一笑，脸上闪过一丝得意。
旁边陈宫轻轻碰了碰他，用眼神示意。
吕布立马明白过来。
这是夺权的大好时机啊。
“陛下！”
“大耳贼侵犯我淮南，杀我次子，真是可恨。”
“臣愿领军出征，誓要亲手砍下他的头颅献给陛下，为殿下报仇雪恨！”
吕布挺身而出，向袁术请求出战。
悲痛中的袁术恨不得立刻看到刘备的首级摆在他面前。
面对吕布的请求，他几乎脱口答应。
但杨弘眼珠一转，抢先说道：“刘备这次是倾巢出动，必须由陛下亲自出征，才能击败徐州军，消灭大耳贼！”
边说边不停地给袁术使眼色。
袁术虽然狂妄，却不傻，立刻明白了杨弘的意思。
凭吕布的历史，让他带兵风险太大。
但目前这种情况下，无人可用，只有他亲自上阵才有一线生机。
考虑再三后，
袁术终于咬牙切齿地说：“传令下去，从新蔡和合肥调兵，加上寿春守军，全部集结起来。”
“我要亲自出征，杀了大耳贼，为我儿报仇！”
求兵权再次失败，吕布暗暗握紧拳头，眼中充满了愤怒。
陈宫轻轻摇头，暗示他暂时忍耐。
无奈之下，吕布只好压制怒火，选择沉默。
于是，袁术分别从西部和南部调动了两万多人马，再加上寿春的留守部队，凑出了三万人的大军。
三万人浩浩荡荡从寿春出发，沿着淮河直奔钟离城。
与此同时，刘备已率徐州军快速西进，连续攻破义成和马丘等城。
三月初，双方在涂山一带相遇。
相距七里，两军在淮河南岸各自扎营，形成对峙之势。
当天，袁术的一封亲笔战书送到徐州大营。
……
徐州军中军帐。
“文韬军师，看来袁术非常急着和我们决战呢。”
刘备拿起那份充满侮辱性的战书，在蒋华强面前挥了一下。
蒋华强接过战书看了看，冷笑道：“袁术这是急于报复，想为袁耀报仇。另外，他轻视我军战斗力，所以才这么嚣张地催促主公决战。”
刘备点了点头，问道：“那你觉得，这战书接还是不接？”
“当然接！”
蒋华强毫不犹豫道：“袁术从西路和南路调兵，纪灵和张勋兵力不足，很难抵挡曹操和孙策。”
“我们现在就是在抢时间！”
“如果能迅速击败袁术，我们就可以抢先攻下寿春。”
“一旦拿下寿春，淮南就是我们的了！”
老刘本来没那么急，但听了蒋华强的话，顿时感到紧迫。
随即回复袁术使者，表示明日决战。
“主公，并不是长他人志气，灭自家威风。”
“淮南士兵素来勇猛，虽是临时拼凑，但都是悍勇之士。”
“我军数量与袁军相当，但大部分是新招兵马，缺乏实战经验。”
“而且我军内部复杂，包括泰山军、吕布降军、登带来的广陵军，甚至还有部分青州归降的袁军。”
“我担心这一战……”
陈登言止于此，但大家都听懂了他的意思。
三万对三万，兵力数量相当。
但袁军的实力更强。
这场正面交锋，确实需要慎重对待。
经陈登提醒，刘备信心略有动摇，转向蒋华强。
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