离开醉仙居，周桐和老王并肩走在红城繁华的街道上。太阳将两人的影子拉得老长，街边小贩的吆喝声此起彼伏。
\"少爷，\"老王憋了一路，终于忍不住开口，\"您这忽悠人的本事，老奴真是......\"他摇摇头，不知该如何形容。
周桐随手从路边摊上拿起一个木雕小马，在手中把玩：\"怎么？觉得我太狡猾了？\"
\"不不不，\"老王连忙摆手，\"我是说......\"他忽然压低声音，\"您刚才那些伤是怎么回事？老奴记得您胸口明明只有烫伤......\"
周桐\"噗嗤\"笑出声，从怀中掏出一小包胭脂：\"这个嘛......\"他得意地晃了晃，\"从巧儿那顺的胭脂，沾水一抹就红，效果不错吧？\"
老王一个踉跄，差点撞到路边卖糖人的摊子。那摊主不满地瞪了他一眼，老王连忙赔笑，随手抓起两个糖人付了钱。
\"少爷，您这......\"老王递过一个糖人，哭笑不得。
周桐接过糖人，舔了一口：\"老王啊，这叫兵不厌诈。\"他忽然指向街角一个卖泥人的摊子，\"哎，那个像不像小桃？\"
那泥人圆脸大眼，扎着两个小髻，活脱脱就是小桃的缩小版。老王一看也乐了：\"像！真像！\"
两人凑到摊前，周桐指着那个泥人：\"老板，这个我要了。\"
付钱时，周桐突然瞥见角落里还有个武将泥人，腰间佩剑，神情肃穆。他心头一动：\"这个也包起来。\"
老王好奇道：\"少爷买这个做什么？\"
周桐神秘一笑：\"给茹茹的。小姑娘不是喜欢听打仗的故事吗？\"他顿了顿，\"就当是......给她有个参考了。\"
老王闻言，神色也柔和下来。两人蹲在路边，像两个老顽童似的摆弄着各种小玩意儿。不一会儿，周桐怀里就抱满了各种稀奇古怪的东西——会转的小风车、能吹响的泥哨子、彩绘的拨浪鼓......
\"少爷，咱们是不是买太多了？\"老王看着自己手里也拎着的大包小包，有些发愁。
周桐不以为意：\"这不咱两难得出来一趟嘛。\"他突然眼睛一亮，\"哎，老王，那边有卖糖炒栗子的！\"
两人又兴冲冲地买了包糖炒栗子，边走边剥。周桐被烫得直哈气，却还是忍不住往嘴里塞。
\"少爷慢点，\"老王忍俊不禁，\"又没人跟您抢。\"
周桐嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地说：\"老王你也尝尝，比桃城的好吃多了！\"
夕阳西下，红城的街道渐渐亮起灯笼。周桐和老王拎着大包小包，慢悠悠地往客栈方向走。路过一家绸缎庄时，周桐突然停下脚步。
\"老王，等等。\"他把手里的东西往老王怀里一塞，\"我再去给巧儿买块料子。\"
老王哭笑不得：\"少爷，徐姑娘她们昨天不是刚买过......\"
\"那不一样，\"周桐已经迈步进了店，\"刚才是曹政安排的，这是我亲自挑的。\"
片刻后，周桐抱着块水绿色的轻纱出来，脸上带着满足的笑容：\"巧儿穿这个颜色一定好看。\"
老王看着自家少爷难得的孩子气，心中感慨万千。当年那个在钰门关上杀敌的小将军，如今也会为心上人精心挑选一块布料了。
回到客栈时，已经是到了吃完饭的时候。客栈门口，徐巧正倚门而立，见到两人满载而归的样子，不禁莞尔：\"你们这是把整条街都搬回来了？\"
周桐献宝似的举起那块水绿色轻纱：\"巧儿，你看这个......\"
徐巧接过布料，指尖不经意触到周桐的手，两人相视一笑。老王识趣地拎着其他东西先进了院子，嘴里还嘟囔着：\"又来又来......\"
院中，小桃正追着茹茹玩闹，见周桐回来，立刻蹦过来：\"少爷！我的礼物呢？\"
周桐从一堆包裹中翻出那个小桃造型的泥人：\"喏，像不像你？\"
小桃接过泥人，爱不释手：\"真像！\"她突然眼尖地看到周桐怀里还有个武将泥人，\"那个是给谁的？\"
周桐神秘地眨眨眼：\"这个啊......\"他蹲下身，对跑过来的茹茹轻声道，\"茹茹想不想听大将军打仗的故事？\"
茹茹眼睛亮晶晶的，用力点头：\"想！\"
周桐把泥人撒给茹茹，拉着她往院内走去：\"那等周哥哥今晚就给你讲个特别厉害的大将军的故事......\"
夜风轻拂，客栈的灯笼轻轻摇晃，将众人的影子投在墙上，交织成一幅温馨的画卷。
晚饭过后，周桐招呼众人收拾行装。大虎三人吭哧吭哧抬来一个樟木箱子，把下午买的糕点蜜饯一样样码放进去。小桃抱着她那把青纹流转的锄头，活像护崽的母鸡，谁碰跟谁急。
\"王差爷，\"周桐朝门口候着的王禄招招手，\"劳烦借个箱子装些土仪，再请您带个路。\"
王禄点头哈腰地凑过来，比晌午时恭敬了十倍不止：\"周大人客气！曹大人特意吩咐过，您要什么都备着。\"他偷眼瞧着那把寒光闪闪的锄头，喉结滚动，\"这是......\"
\"哦，这个啊。\"周桐随手拍了拍锄头，金属发出清越的嗡鸣，\"给那位长辈带的见面礼，他喜欢耕种，就给他买了个锄头当礼物。\"
王禄不敢多问，连忙在前引路。灯笼在石板路上投下摇晃的光晕，将一行人的影子拉得忽长忽短。穿过三条街巷后，周遭渐渐安静下来，连虫鸣都显得格外清晰。
\"前面就是竹溪巷了。\"王禄停在巷口，恭敬地拱手，\"小的就不打扰大人访友了，您完事了喊一声，小的就在巷口候着。\"
周桐似笑非笑地看他一眼：\"王差爷不必拘礼，回去告诉曹大人，这份情我记下了。\"
待王禄走远，众人才真正打量起这条巷子。青砖巷墙爬满紫藤，月光下像泼墨的山水画。石板缝里钻出丛丛野菊，夜风过处，暗香浮动。最妙是巷子尽头有眼活泉，叮咚水声衬得夜色愈发静谧。
\"嬷嬷，\"周桐突然拽住陈嬷嬷的袖子，\"我这人......有点不善于言辞。\"
陈嬷嬷还没答话，老王先\"噗\"地笑出声，被周桐瞪了一眼。
\"少爷别怕，\"陈嬷嬷拍拍他的手背，皱纹里夹着笑意，\"那位先生看着凶，实则最疼小辈。\"
小桃扛着锄头凑过来：\"少爷也有怂的时候？\"
\"嘘！\"周桐作势要敲她脑袋，被徐巧拦住。月光下，徐巧指尖的温度透过衣袖传来，周桐神秘笑了笑：\"走！\"
巷子尽头的小院比想象中更朴素。篱笆墙上攀着忍冬，木门漆色斑驳，门环却擦得锃亮。檐下挂着盏青纸灯笼，照见门楣上\"听竹\"二字，笔力遒劲如刀刻。
\"咦？\"小桃踮脚张望，\"不是说铁匠铺吗？怎么半点火星子都没有？\"
\"你不懂。\"周桐轻笑着摇头，\"说不定打铁只是人家的爱好呢？\"
小桃撇撇嘴，还想说什么，被徐巧轻轻拉住了衣袖。月光洒在众人肩头，将影子投在斑驳的巷墙上，拉出长长的剪影。
周桐转头看向陈嬷嬷和老王，声音不自觉地压低：\"就是这一家没错吧？\"
陈嬷嬷眯起眼，仔细辨认着门楣上的字迹：\"没错，就是'听竹'二字。老身记得当年夫人带我们来时，这门环上还系着红绸...\"
老王也点头附和：\"错不了，这巷子尽头就这一户人家。\"
周桐深吸一口气，夜风里带着竹叶的清香。他整了整衣冠，迈步上前。石板在他脚下发出轻微的声响。
\"少爷...\"老王突然出声，却又止住，只是将手中的灯笼往前递了递。
周桐会意，接过灯笼。昏黄的光晕在木门上晃动，照亮了那对擦得锃亮的铜门环。他抬手，却又在半空停顿了一瞬。
这一刻，夜风似乎也静止了。巷口的泉水叮咚声，远处偶尔传来的犬吠，还有身后众人轻微的呼吸声，都变得格外清晰。
周桐的手终于落下，铜环叩击木门的声音在寂静的巷子里格外清脆——
\"咚、咚、咚。\"
三声叩门，余音袅袅。周桐收回手，灯笼的光在他脸上投下忽明忽暗的阴影。众人屏息等待，只有小桃手中的锄头在月光下泛着微弱的青光。
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