第二天，众人得知郭允厚装病的消息，纷纷气得破口大骂，轮番上前将他训斥了一番。
郭允厚愣是低着头，一句辩解的话都没敢说。
这场闹剧过后，大家也都安心准备过年，转眼便到了大年三十。
江宁领着众人一起包起了饺子，他自己和朱由检负责和面，高文彩擀皮，老魏手脚麻利地包饺子，就连袁可立、温体仁也凑过来搭把手。
众人一起动手，很快就把饺子包好了，随后，又让人备了一桌饭菜，围坐在一起有说有笑。
聊了没一会儿，老魏忽然一拍脑袋：“咱家这次回来带了个好东西，倒把这茬忘了！”
说着转头对身旁的东厂番子吩咐了几句，番子匆匆离去。
众人都看向老魏，好奇他搞什么名堂，江宁也问：“魏公公带了什么好东西，还搞得这么神秘？”
老魏嘿嘿一笑：“凌霜侯！”
江宁微微一愣，片刻后，一名东厂番子提着个竹篮走进来。
老魏接过篮子，掀开上边的布，一篮子红彤彤、拳头大小的柿子露了出来。
他赶忙笑道：“侯爷、殿下、袁阁老、温阁老，快尝尝！”
江宁愣了愣，满脸疑惑：“魏公公，这不就是一篮子柿子吗？
你咋管它叫‘凌霜侯’？
刚才我还纳闷，朝堂上啥时候有了‘凌霜侯’这么个爵位。”
一旁的袁可立拿起一个柿子，捋着胡须笑道：“侯爷有所不知，这柿子的确叫‘凌霜侯’，还是太祖爷亲封的。”
江宁顿时来了兴致，朱由检赶忙开口：“二哥，这事我知道，我讲给大家听！”
袁可立抚着胡须点头：“旁人或许不清楚，信王殿下定然知晓，还是由殿下说吧。”
朱由检满脸骄傲地讲起来：“说起‘凌霜侯’，那真是孩子没娘——说来话长，我就长话短说。
元末至正年间，太祖爷还没投身红巾军，正在淮西乞讨为生。
当时天下大乱，天灾人祸不断，百姓四处逃亡，太祖爷也是吃了上顿没下顿。
有一次，太祖爷路过濠洲一处村庄，几天没吃饭，饿得只剩一口气，都做好饿死的准备了。
忽然瞅见不远处有棵树，树上结着红彤彤的果子。
太祖爷饿疯了，也顾不上多想，连滚带爬冲到树下，爬上树摘了一个就吃，香甜可口，于是一口气吃了几十个，总算活了下来。”
“后来太祖爷投奔红巾军，起兵伐元，南征北战成了起义军首领。
有一次领兵路过濠州，恰巧又到了那棵柿子树下，想起当年柿子树的救命之恩，抱着树嚎啕痛哭，对身旁将领说：‘若没有这棵柿子树，我绝活不到今日。’
最后还把身上的大红锦袍脱下来，披在柿子树上，以谢救命之恩。
等太祖爷开国称帝后，便封这柿子树为‘凌霜侯’，后来还把这柿子列为贡品。”
江宁听朱由检这么一说，恍然大悟，没想到老朱还有这么一段故事。
袁可立点头附和：“信王殿下说得不错，确是如此。
不过当今陛下登基后不喜欢吃柿子，便把它移出了贡品之列。”
谁知朱由检闻言，满脸痛心疾首：“皇兄这是忘本啊！
柿子多好吃，他居然不喜欢！”
在场几人吓得一哆嗦，正吃着柿子的老魏直接噎得翻起白眼，一阵剧烈咳嗽后赶忙道：“殿下，慎言！”
朱由检耸了耸肩，抓起一个柿子吃了起来。
江宁几人也赶忙拿起品尝，味道确实不错。
在欢声笑语中，众人总算过了个安稳年。
正月初十这天，袁可立派往南直隶十三太保的年轻才俊悉数返回苏州。
江宁收到消息之后，也来了兴趣，想去见识见识传说中的“江阴三杰”，很快便来到袁可立暂居的小院。
只见袁可立坐在书桌后，阎应元、陈明遇、冯厚敦三人正捧着公文交由袁可立查阅。
袁可立一边看，一边询问具体事务，三人对答如流。
袁可立听得十分满意，时不时夸赞几句，三人却面色如常，毫无骄傲之色。
见江宁几人到来，袁可立赶忙起身见礼，众人客套几句后落座。
江宁仔细打量起这三位大名鼎鼎的人物：三人都是十七八岁的模样，阎应元身材高大、相貌堂堂，不怒自威，锋芒毕露像一柄出鞘利剑。
陈明遇同样英俊挺拔，显得沉稳干练，面对众人态度不卑不亢。
冯厚敦在是年轻书生模样，双眼却透着精芒，仿佛藏着万千算计，对江宁等人也谦逊有礼。
江宁这才明白，袁可立为何会以汉初三杰来评价这三个年轻人，这三人在原本的历史上，以微末小吏之身，愣是让清军吃尽苦头。
若能真正成长、委以重任，真不知会干出何等惊天动地的事情。
这时，一旁的温体仁满脸羡慕，小声对江宁说：“侯爷可真是偏心！
此番在江南为朝廷搜罗人才，就这三位最为杰出，结果您一封信，让袁阁老捷足先登全都收为弟子，下官愣是一个都没捞到。”
江宁尴尬一笑：“老温，收徒得讲缘分，你的缘分还没到，回头我好好给你留意。”
温体仁一把扯住他的袖子，急切道：“侯爷，都是自己人，您别卖关子了！
下官听高大人说，前段时间您让锦衣卫找一个叫张煌言的人。
下官知道您在江南没什么亲戚，这孩子一定是个大才吧？
若是大才，下官一定要收为弟子，说什么也不能再让袁阁老抢去了！”
江宁笑着点头：“既如此，等张煌言到了，老温你直接收为弟子，用心调教便是。”
温体仁顿时大喜：“多谢侯爷成全！”
坐在一旁的郭允厚也急了，赶忙开口：“侯爷，那您啥时候也给老夫找个弟子？
我这身才干，可不能没人继承啊！”
江宁翻了个白眼：“老郭，你也不出去打听打听自己啥名声？
就算你想收，也没人敢拜啊！
有才能的年轻俊杰不少，可既要有才，还得足够‘不要脸’，这等人才可不好找。”
郭允厚一阵尴尬，却仍不乐意：“那是你的事，老夫不管！
总之你欠我一个弟子，不送来，我死不瞑目！”
江宁一阵头大——好端端来凑个热闹，咋还惹上这么多麻烦？
这时袁可立查阅完三人的公文，十分满意，开始为江宁几人引荐起来。
众人全都笑着点头，当介绍到江宁时，阎应元、陈明遇、冯厚敦都肃然起敬，他们早就听闻江宁的大名，没想到这位传说中的“九千岁”“活阎王”如此年轻，赶忙上前行礼。
江宁笑着点头，阎应元忽然开口：“侯爷，学生有一事不明，想请侯爷解惑。”
江宁点头应允，阎应元又看了看袁可立，袁可立抚着胡须笑道：“丽亨（阎应元字丽亨）有什么疑惑，尽管向江侯爷请教，这机会可不多得。”
阎应元点头，抱拳行礼：“学生想请问侯爷，为何不派大军将江南士绅富商一网打尽，反倒要反复清理，至今仍留着不少？
何不来个斩草除根？”
江宁笑了笑，开口道：“丽亨，本侯此次南下，确实是为扫除不法士绅，但并非要将所有士绅连根拔起。
朝廷需要的是一个遵纪守法、听候调遣的江南，而非一片白地。
再者，江南多少百姓要靠这些士绅富商过活，若把他们全杀了，百姓该如何生存？
朝廷能管一万、十万，却管不了几十万、上百万百姓的生计。”
“况且，若将江南士绅富商尽数斩绝，江南商业必遭灭顶之灾，百姓衣食住行谁来负责？
就算把北方、西北的商会都叫来，他们短时间内也无法让江南民生恢复安稳。
所以本侯选择反复清理，是要剔除害群之马，保留遵纪守法的部分，这样既能解江南百姓之苦，又能为朝廷增加收入，还能保住江南商业的元气。”
阎应元似懂非懂地点头：“多谢侯爷指教。”
江宁心中感慨——不愧是江阴三杰之首，一开口不是连根拔起，就是斩草除根，果然是个狠人。
这时，陈明遇走到郭允厚面前行礼：“学生有个疑惑，想请郭大人解惑。”
郭允厚满脸笑意地点头，陈明遇随即询问起朝廷赋税、国库钱粮及商税、农税等诸多问题，郭允厚也都一一解答，陈明遇听得满脸激动，抱拳行礼：“多谢郭大人解惑，学生感激不尽！”
郭允厚也抚着胡须，笑得开怀。
紧接着，冯厚敦来到江宁面前行礼：“学生心中有惑，想请侯爷解答。”
江宁笑着点头，冯厚敦开口问道：“侯爷一路南下，杀人无数、血流成河，却利国利民。
听恩师说，朝廷诸多新政都是侯爷制定推行的。
如今新政推行，便是在放天下士绅富商的血、割他们的肉，学生推测，侯爷应有后手未施，如今的新政怕是在为后手做准备吧？”
江宁心中一惊，暗道：“这小子竟能看出自己还留有后手。”
却笑而不语。
冯厚敦又接着问：“可侯爷有没有想过，这样一来，您便是与天下为敌。
即便当今陛下，也未必架得住天下人群起而攻。
您虽用武力镇压了北方士绅，又让江南士绅富商彻底胆寒，但百年之后，身后之名……侯爷难道就没想过吗？
更何况，如今江南关于您的名号传得沸沸扬扬，什么‘九千岁’‘活阎王’，甚至有传言说您图谋不轨、心怀异志。
侯爷就不怕落得当年张太岳（张居正）那样的下场？”
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