阴暗潮湿的牢房之内，散发着霉味和绝望的气息。
沉重的镣铐锁住了方平的手脚，冰冷的石床硌得他后背生疼。
从九天之上的会元，到阶下之囚，不过短短数日。
方平靠在冰冷的墙壁之上，心中却异常冷静。
愤怒有之，冤屈有之，但更多的是看清了功名利禄场的龌龊与险恶。
对于自己接下来的下场，他出奇的竟没有心生恐惧。
内心反倒是多出了一丝宁静，依旧保持着读书人的气节，默诵诗书打发时间。
这牢狱之灾足足持续了七日。
七日里，狱卒仿佛受到了指使，对其极为苛刻，所给的食物多是如潲水一般的残羹剩饭。
好在的是，并未对其用刑。
一日深夜，牢门的尽头传来一阵脚步声。
下一刻，只见一位披着黑色斗篷，身形窈窕的女子缓缓走来。
昏暗的灯光下，方平感觉女子那双清澈而坚定的眼眸有些熟悉。
随着女子摘下风帽，露出一张清丽绝伦却带着忧色的面庞。
赫然是方平此前在山道之上救下的少女。
“方公子，对不起，是我连累了你。”
女子对着方平试了施了一礼道：“那日我任性微服去探望外祖母，不料泄露行踪引来仇家，公子救命之恩未报，反害你身陷囹圄，我……我心中实在难安。”
说到此处，她眼角带着泪意。
方平略带惊讶道：“姑娘何出此言？在下身陷囹圄，与你何干？”
女子缓缓讲述道：“家父乃当朝宰相，与宁王势同水火，小女子回家后曾向父亲提及过你，父亲碍于身份不好见你，便暗中派人关注你，不料被宁王知晓了，而此前派人来拉拢你的便是宁王。”
她眼眸中闪过自责：“现在想来，若不是因为我的话，你又如何会得罪宁王？”
方平顿时恍然。
原来如此。
他摇摇头，声音沙哑却又平静道：“林姑娘言重了，当日在下路见不平，对你施以援手乃人之常情，方某从未后悔，至于身陷囹圄之事，是奸人欲排除异己，与姑娘无关。”
林姑娘眼中闪过一丝敬佩。
“公子高义。”
“公子放心，家父已知此事，此案疑点重重，物证伪造痕迹明显，构陷之人行事仓促，留下不少马脚。”
“家父正在暗中收集证据，联合清流大臣，定会还公子清白。”
她抿了抿红唇，柔声安抚道：“公子只需安心等待，保重身体。这牢狱之灾不会太久，殿试在即，公子才华横溢，三元及第，方是正理！”
她留下一个装有干净衣物，书籍和餐盒，又深深看了方平一眼，然后悄然离去。
方平打开餐盒，只见其中放着一壶温好的酒，一只烧鸡，外加几碟小菜。
“倒是忘了问此女的名字。”
他低声喃喃了一句，心中依旧荣辱不惊。
……
三日后，沉重的牢门终于被打开。
刺眼的阳光让方平下意识眯了眯眼。
身上的镣铐尽数被卸去，取而代之的是一纸宣告他清白的公文。
那场突然而来的构陷，在当朝宰相沈儒林的运筹与铁证之下，如同烈日下的冰雪，消融殆尽，真相大白于天下。
狱外，有人听闻消息欢欣鼓舞，为这位连中两元的才子洗脱冤屈而庆幸。
也有人，如那幕后黑手宁王一党，听闻后自然是脸色铁青，失望与恼怒交织，却又无可奈何。
方平并未理会这些纷扰。
他拖着略显疲惫但依旧挺直的脊梁，回到了下榻的客栈。
一桶温热的水洗去了数日牢狱的晦气与阴冷。
等到他换上干净的青衫，整理完毕，房门便被轻轻叩响。
一名身着素雅，眼神清亮的侍女恭敬的奉上一份请柬。
请柬以撒金朱笺为底，字迹娟秀雅致，上面写着：“文轩阁静候，略备薄酒，聊表谢忱。”
落款处是一个小小的“沈”字印记。
“我家小姐有请方公子。”侍女恭声道。
方平心中了然，点头道：“告诉你家小姐，在下会去。”
文轩阁并非喧嚣的酒楼，而是一处临水而建的雅致小筑。
当方平被引到阁内时，只见临窗的位置，一位身着月白色衣裙的少女正凭栏远眺。
此女正是那日山道被他相救，又到牢中探视他之人。
偌大的雅间，竟只有她一人。
听到脚步声，少女转过身来，脸上带着清浅而明媚的笑意：“方公子，你来了，快请坐。”
“牢狱之苦，清涟每每思之，心中实在难安。”
“沈小姐言重了。”方平拱手为礼，从容落座。
他终于知道了此女的名字。
沈清涟，如清水芙蓉，不染尘埃。
“救命之恩未报，反累公子遭此无妄之灾，是清涟思虑不周。”
“好在父亲明察秋毫，还了公子清白。”
沈清涟亲自为他斟上一杯清茶，动作优雅。
方平诚恳道：“沈小姐与相爷恩情，方平铭记于心。”
两人正说话之际，一位身着常服，面容清癯，目光深邃如渊的中年男子缓步走了进来。
中年男子虽然衣着朴素，但那久居上位的雍容气度与不怒自威的气势，瞬间充盈了小小的雅间。
来人正是当朝宰相，沈儒林。
“父亲。”沈清涟连忙起身。
方平亦起身，执晚辈礼道：“学生方平，见过沈相。”
沈儒林微微颔首，目光在方平身上停留片刻，带着审视，更带着毫不掩饰的赞赏。
“方会元，请坐，不必拘礼，此番让你受委屈了。”
方平再次致谢：“奸佞构陷，幸赖相爷明察秋毫，还学生清白，感激不尽。”
沈儒林在主位坐下，示意方平也坐：“些许宵小伎俩，欲坏朝廷选才大典，老夫岂能容他？”
“你心性坚韧，不卑不亢，身处囹圄犹能持节自守，很好，这份胆识与定力，非常人能有。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得更为郑重：“殿试在即，你乃连中两元之才，三元及第，并非不可期。”
“陛下励精图治，尤重实务，近来常忧北疆蛮夷反复，侵扰边民，辎重转运，军略谋断，皆需良策。”
“今后你殿前对策，当以社稷为重。”
这番话，看似闲谈，却字字珠玑。
沈儒林没有直接说出题目，但无异于将皇帝的心事和最可能问策的方向，清晰地摆在了方平面前。
聪明人都知道，殿试题目，十有八九便是东征蛮夷之策。
方平瞬间领会了他的深意，不禁起身拱手道：“学生谨记相爷教诲，定当穷尽所学，思虑周详，不负圣恩，亦不负相爷期望。”
沈儒林眼中露出满意的神色，又与方平闲谈了几句，随即起身道：“老夫还有些公务，就不多留了，清涟，替为父送送方会元。”
“是，父亲。”沈清涟应道。
宰相离去，雅间内又只剩下两人。
气氛似乎比之前更添了几分微妙的亲近。
沈清涟送方平走出文轩阁。
门外杨柳依依，微风拂面。
她停下脚步，月光洒在她清丽的侧脸上，带着几分少女的娇憨与期待，看向方平：“方公子大才，诗词一道想必也是极好的，今日月色甚美，不知清涟可有幸，得公子赠诗一首？”
她的声音轻柔，带着一丝不易察觉的羞怯。
方平看着眼前这位于己有恩，清丽脱俗的少女。
月光下，她眼眸亮如星辰，带着期盼。
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