石重胤神色阴冷：“空穴来风，未必无因，必须早做提防！”
焦用之忍不住提醒：“陛下，马刺史投骰子，六面全为浑花，可见……”
石重胤挥手打断：“你我都玩过骰子，怎会不知，六面浑花虽然难得，但也并非做不到。”
“这只是他运气好，侥幸罢了。”
闻言，焦用之恍然，陛下对马节疑心太重，即便他效仿比干刨心，也不会相信。
沉思片刻，石重胤唤来内侍监程朝恩，交代道：“你立即带人去庆州，做监军，盯紧马节。”
“若他有异心，格杀勿论。”
“是！”程朝恩眸光闪烁。
另一头，马节昼夜疾驰，回返庆州，见安化城尚未失守，顿时松了一口气。
“这两日，秦军竟未攻城？”
长史颔首：“不知为何，秦军一直按兵不动”
马节咬牙道：“定是坐等阴谋得逞，我被陛下诛杀。”
长史叹道：“这一次，幸亏天意眷顾，否则……”
以陛下那嗜杀的性子，刺史若投不中，必然千刀万剐。
想到这，他低声道：“刺史，这等昏君，何必为他效忠？”
“住嘴！”马节面色一变，斥道，“你疯了，竟敢辱骂陛下？”
若非多年部下，他已下令绑了问罪。
长史劝道：“刺史是个聪明人，纵观天下大势，天命已然归秦，您不会不知。”
“这安化城，迟早失守，只因人心思定，倾向秦国。”
“到那时，刺史如何自处？”
“够了！”马节疾言厉色，“陛下亲自斟酒赔罪，可见信任有加，我怎可……”
话未说完，城门小吏匆匆来报，都城来了个宦官，自称监军，奉陛下之令前来。
马节满脸不敢置信：“陛下派人监军？”
小吏颔首，把话重复了一遍。
“哈，哈哈哈！”马节怔愣片刻，蓦然仰头大笑，笑着笑着又泪如雨下。
长史叹息一声：“君要臣死，臣不得不死。”
“带他上来。”马节红着眼眶，“说不定，陛下派他来犒赏三军。”
只是，这话他自己都不信，自欺欺人罢了。
不久后，程朝恩登上城楼，直言不讳：“马刺史，咱家奉陛下旨意，前来监视您，若有异动，格杀勿论！”
最后一丝侥幸，倏然破灭。哀莫大于心死，马节只木然不语。
长史拧眉：“你明言相告，意欲何为？”
程朝恩笑道：“自是铲除昏君，投靠明主。”
马节愕然：“你竟敢背叛陛下？”
“天下大势，已然分明。”程朝恩淡声道，“马刺史为何执迷不悟呢？”
“你为这昏君效忠，纵然死了，也不过一抔黄土掩埋。史书工笔里，一缕孤魂，遭人嘲讽，不识时务。”
“倒不如，弃暗投明，保全身家性命。”
马节神色变幻，犹豫不决。
程朝恩沉声道：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。”
“这么简单的道理，马刺史不会不懂。”
马节长叹一声，倏然面北下跪，磕了三个响头：“陛下，请恕微臣，不能为您尽忠了。”
半个时辰后，城门打开，吊桥放落。张建兆、哥舒浩策马入城。
“罪臣拜见大将军！”马节跪倒在地。
“快起来。”张建兆将他扶起，笑道，“你投靠大秦，实乃大功一件，有何罪责。”
“我必向陛下禀报，予你封赏。”
“谢大将军！”马节松了口气。
哥舒浩环顾一圈，疑惑道：“那位程内侍呢？”
“他回朔方了。”马节忙道。
“这是为何？”张建兆愕然。
“程内侍说，他另有使命。”马节一五一十道，“他让下官砍了他一刀，带伤回返。”
“苦肉计？”张建兆讶然，“他有何使命，莫非……”
想到一种可能，他心中恍然。
安化城既得，其余九县在马节号召下，一律归顺。
庆州平定，张建兆迫不及待下令，直奔夏州，却见马节劝阻。
“大将军，下官愚见，先取灵州，再夺夏州。”
“为何？”张建兆迷惑不解。
马节娓娓道来：“大将军有所不知，灵州为关中之屏蔽，河陇之噤喉。”
“其北达阴山、西进河西、背靠贺兰山，既是交通枢纽，又是抵御东突厥南下的军事重镇。”
“此外，黄河流经，土壤肥沃，素有塞上江南、鱼米之乡之美誉。”
“夺取灵州，可占据其粮仓，就地取食，不必大老远运来。”
总而言之，夺取灵州，有百利而无一害。
哥舒浩拧眉：“夏州近在咫尺，纵然灵州险要，怎能比得上灭国擒王之功？”
张建兆迟疑不决。
马节劝说道：“夏州为魏国都城，驻扎重兵，仅凭三万大军，一时难以攻取，反倒陷入泥潭。”
“倒不如夺取灵州，断其粮道，届时，魏国不击自溃。”
闻言，张建兆一锤定音：“传我军令，往灵州进发。”
“遵令！”
马节暗赞，谁说张将军鲁莽，分明顾全大局。毕竟，此去灵州，万一迁延日月，让李元崇先一步拿下夏州，岂非叨陪末座？
……
延州，肤施城外。
李元崇眺望远方，笑道：“三秦锁钥，五路襟喉，果然名不虚传。”
延州地势险要，与灵州相比，也不遑多让。除了治所肤施，另有九县：延长、临真、敷政、金明、丰林、延水、延川、延昌与门山。
四万秦军已然驻留七日，却一直按兵不动，既不攻城，也不见他施展计谋。
马规元是个悍将，早已不耐：“节帅，您究竟有何打算？”
张将军与哥舒浩，已然拿下庆州，他们却仍在此滞留，徒劳无功，怎不让人焦急？
“稍安勿躁！”李元崇笑道，“索绥是个沙场老将，沉稳有度，绝非易与之辈。”
“眼下，还需静候良机。”
“什么良机？”马规元一头雾水，“难不成，他会主动出城一战？”
这些时日，索绥和马节一样，做起缩头乌龟来，铁了心坚守，毫无主动出击迹象。
这要等到什么时候？
李元崇成竹在胸：“无需强攻，会有人帮我们催他出城应战。”
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