连绵的冬雪终于在岳麓山一带收敛了其肆虐的姿态，然日头短暂，光照不足，山岭间的积雪并未消融，依旧是一片萧瑟的银白，但风雪已然小了许多。
春日迟迟，寒意未退。
北玄大帅王坤的大营连绵数里，旌旗依旧，只是那股初来时的锐气，早已被岳麓山下的连番失利消磨殆尽。接连损失了六七千士卒，麾下七员战将殒命，这位老帅选择了按兵不动。
八万大军开始在山前的平地上挖掘壕沟，垒砌土墙，修筑箭塔，一副要在此地长期驻扎，放弃了强攻岳麓山防线的模样。
神武军与神威军联合大营帅帐之内，炭火烧得正旺，驱散了帐外的寒意。
辛弃疾身披战甲，正对着沙盘凝神，杨再兴则在一旁擦拭着他的大黑铁枪，枪锋在火光下闪烁着冷冽的寒芒。
“王坤这老匹夫，葫芦里卖的什么药？”杨再兴放下擦拭的软布，沉声问道，语气中带着一丝不耐。连日来的对峙，让他这等渴望沙场搏杀的猛将有些憋闷。
辛弃疾抬起头，清瘦的脸上露出一抹了然的微笑：“王坤年事已高，本就失了锐气。兵法有云，一鼓作气，再而衰，三而竭。他在岳麓山下连番受挫，损兵折将，锐气已泄，如今选择固守，倒也在情理之中。”
“那我们就这么跟他耗着？”杨再兴眉头微蹙。
“殿下的命令是拖住王坤所部主力，使其无法南下威胁腹地。”辛弃疾走到帅案前，铺开一张宣纸，“他不动，正合我意。不过，”他话锋一转，眼中闪过一丝锐利，“我们也不能让他太过安逸。时刻提防其有诈，斥候需将对方的一举一动尽收眼底。”
杨再兴点了点头，深以为然。
辛弃疾执起毛笔，略一沉吟，笔走龙蛇，在纸上写下一首短诗：
“岳麓山前鼓角休，
老帅无胆困愁城。
可怜白发生三千，
难越雄关寸步功。”
写罢，他将宣纸递给杨再兴：“派人将此诗用箭矢射入王坤大营，莫要让他这个老匹夫在营中睡得太安稳。”
杨再兴接过，看着诗句，不禁哈哈一笑：“稼轩此计甚妙！我这就去安排。”
与此同时，远在南境另一处要隘澜沧关，则迎来了另一支北玄大军。
这支兵马足有六万之众，其统帅乃是北玄宿将，名为陈渊，官拜镇北将军，常年驻守北境，防备草原部落，战功赫赫。其麾下最为精锐的，便是一万他亲手操练的“卫疆铁骑”，皆是百战余生，悍不畏死之辈。
澜沧关外三里，陈渊立马于一支缓坡之上，远眺那座横亘于两山之间的雄关。关墙高达五丈，依山而建，虽然墙体上还残留着去年冬日大战的痕迹——那是北玄名将秦战兵败之地——但修缮后的关城更显坚固，两侧峭壁如削，中间一条官道穿关而过，确是一处易守难攻的险要。
“将军，这澜沧关地势险峻，关墙也颇为坚固，若要强攻，恐怕伤亡不小。”陈渊身侧，一名身着文士袍的参军低声说道。此人名为赵弼，乃是陈渊的心腹幕僚。
陈渊身形魁梧，面容黝黑，一道狰狞的刀疤从左眉划过鼻梁，直至右颊，更添几分悍勇之气。
他闻言，只是微微颔首，目光依旧锐利如鹰：“秦战号称北玄第一将，领六万大军尚且在此折戟，我等不得不慎。这苏寒小儿，倒是有些手段，竟能将这残破关隘修缮得如此迅速。”
赵弼继续道：“据细作回报，去年秦大将军兵败后，南境贼军也仅余两三万守兵于此。即便过去一个冬春，苏寒那黄口小儿再怎么搜刮，此关守军最多不过五万之数，且其中新兵必然不少。将军您统帅六万精锐，更有卫疆铁骑这等王牌，破关不过是时间问题。”
陈渊冷哼一声，不置可否。他久经战阵，从不轻敌。
此刻，澜沧关关楼之上，两道身影并肩而立，同样在观察着关外的北玄大军。一人身着明光铠，手按佩刀，正是神怒军团统帅李嗣业；另一人面容沉静，目光深邃，乃是神凛军统帅鞠义。
“陈渊的六万大军，看其营帐分布，阵型严整，显然非庸手。”李嗣业声音洪亮，带着一丝凝重。
鞠义缓缓点头：“岳麓山那边，辛军师与杨将军正与王坤主力对峙，他们只需坚守，便是大功。而明州、岭州一线，郭副帅（郭子仪）所部并无险可守，面对的也是朝廷大军，战事必将艰苦。我等在此，若仅仅是固守关隘，于整个战局而言，助益不大。”
李嗣业深吸一口气，眼中精光一闪：“鞠将军所言极是。所以，我们不能困守于此，须得寻机打一场大胜仗，方能扭转我南境北线之困局！”
鞠义眉头微蹙，看向李嗣业。
李嗣业继续道：“陈渊新至，必然急于立功，加之其依仗兵力优势，对我军难免轻视。此乃可乘之机。我意放弃关墙之险，主动出关，诱其来攻！”
“出关迎敌？”鞠义沉吟道，“此举甚险。若战事不利，我军将无险可退。”
“兵行险着，方能出奇制胜。”李嗣业神色平静，“我神怒军团，核心便是一千陌刀军，结阵于平地，专克骑兵。我将亲率陌刀军在关前驻扎，陈渊若以骑兵来攻，必陷于我陌刀阵前，进退维谷。届时，鞠将军可率主力一部从关内正面杀出，另一部则绕行至关北，截其后路，一战可定乾坤！”
鞠义凝视着李嗣业，见其神情坚毅，思虑片刻，终于重重点头：“便依李将军之策！”
数日后，澜沧关外的积雪已经完全融化，春雨过后，道路虽有些泥泞，却已不影响大军作战。
北玄大军中军帐内，陈渊展开一封刚刚从岳麓山送来的书信。信是王坤亲笔所书，字里行间充满了这位老帅的无奈与催促。
“陈将军亲启：
老夫奉皇命讨逆，本欲一鼓作气，荡平南荒。然岳麓山贼军防备森严，工事诡谲，更有妖雷火器层出不穷，我军连日攻坚，损兵折将，未能寸进。杨再兴、辛弃疾等贼首，勇谋兼备，实为劲敌。如今两军僵持，粮草消耗日巨。圣上雷霆震怒，已数次发旨催促进军。
今南线之望，皆系于将军一身。望将军能早日攻破澜沧关，或分兵南下，与老夫合围岳麓山，则南境可定，大功可成。若再拖延，恐生变数，届时你我皆难向圣上交代。务必审时度势，速决速战！
王坤顿首。”
看完信，陈渊脸上露出一丝不易察觉的冷笑。他将信递给心腹参军赵弼。
赵弼看过之后，亦是面带讥讽：“这王帅，当真是江湖越老，胆子越小。手握八万大军，背靠帝国之力，竟被区区南境贼兵阻于岳麓山下，寸功未建，反而损兵折将，真是贻笑大方！”
陈渊端起茶杯，呷了一口，慢条斯理地说道：“王坤老了，不足为惧。他这是想让我替他打开局面，好分润他的压力。”
赵弼躬身道：“将军明鉴。若将军能在此处旗开得胜，一举攻破澜沧关，则圣心必然大悦。待王坤退下之后，这北境边军统帅之位，除去镇守幽云的宿将，便非将军莫属了。”
陈渊眼中闪过一丝热切，随即隐去，淡淡道：“传令下去，各部严加戒备，不可懈怠。至于何时进兵，本将自有决断。”
夜幕悄然降临，繁星点点。澜沧关的关门在吱呀声中缓缓开启一道缝隙。
李嗣业身披重甲，手持长柄陌刀，一马当先，率领着一千陌刀军将士鱼贯而出。这一千陌刀军，皆是彪形大汉，身高皆在八尺开外，人人身着厚重的铁甲，头戴铁盔，只露出两只闪烁着寒光的眼睛。
他们手中的长柄陌刀，刀身阔长，刀刃锋利，长柄近七尺，总重不下十斤，在星光下泛着幽冷的金属光泽。
队伍悄无声息地行进，沉重的脚步声在寂静的夜里显得格外清晰。
他们出关之后，并未远离，而是紧挨着澜沧关北侧的城墙外缘开始安营扎寨，陌刀如林般斜指天空，一股肃杀之气弥漫开来，仿佛一头蛰伏的猛兽，在黑暗中等待着猎物的出现。
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