官道之上，烟尘滚滚。
王建成率领的两万大军，又向南推进了五十里，抵达了云安县的境内。
斥候不断从前方回报，得到的消息都如出一辙：沿途的村镇，皆是十室九空，所有能吃的粮食、能用的物资，都被搜刮得一干二净，连一口完整的铁锅都找不到。
王建成骑在马上，脸色越发沉重。
他下令大军暂停前进，自己带着几名亲卫，登上了路旁的一处高坡。他举起千里镜，向着南方，那座他此行的最终目的地——乐昌府，远远望去。
镜筒中，那座坚城的轮廓在远方静静地矗立着，像一头沉默的、蛰伏的巨兽。
他看了很久，一言不发。
他心中清楚，敌人已经完成了最彻底的坚壁清野，摆出了一副铁桶合围的姿态，就等着他这支孤军，一头撞上去。
……
天昊城外，运河码头。
清晨的薄雾尚未完全散去，一支规模庞大的“商船”舰队，便缓缓地驶入了港口。
船只依次停靠，码头上立刻变得热闹起来。
甘宁依旧是一身豪商打扮，他站在船头，看着远处那在晨曦中若隐若现的高大城墙，眼中闪烁着猛虎即将出笼的、嗜血的兴奋光芒。
而在他们抵达之前，天昊城外三十里的柳安镇。
这个商贾云集、客栈林立的交通要道，昨夜悄无声息地多出了数千名外乡人。他们扮作行商、脚夫、护卫等各种身份，三三两两地住进了镇上大大小小的客栈和货仓之中。
六千名破浪军的士卒，就如同一滴滴水珠，悄然汇入了这片名为“柳安镇”的汪洋大海，没有引起一丝一毫的波澜。他们只在等，等一个信号。
码头上，荀明带着一队身穿“巡检司”黑色劲装的锦衣卫，以及数十辆空置的货车，早已等候在此。
看到甘宁的船队靠岸，他立刻满脸堆笑地迎了上去，却被一队盔甲鲜明的城门守军，拦住了去路。
为首的，是一名满脸横肉的城门校尉。此人是祁振的嫡系，早就看刺史府的人不顺眼，此刻更是抓住了机会，皮笑肉不笑地挡在荀明面前。
“哟，这不是于大人跟前最得宠的林大司丞吗？”校尉的语气阴阳怪气，极尽羞辱之能事，“怎么，不好好在府里给于大人算账，倒学起人来管船运了？”
他身后的士兵们，发出一阵哄堂大笑。
校尉上下打量着荀明，脸上的嘲讽更浓了：“林司丞，我劝你一句，这人啊，得会跟对主子。你看你，年纪轻轻，一表人才，真是可惜了……”
他摇了摇头，故作惋惜地说道：“真是条好狗，可惜啊，跟错了主子！”
面对这毫不掩饰的羞辱，荀明脸上的笑容没有丝毫变化，仿佛没听出对方的恶意。
他连连躬身称是，姿态谦卑到了极点。
“军爷说的是，小人只是奉命行事，混口饭吃罢了。”
那校尉见他如此软弱，愈发得意，大咧咧地一挥手：“既然是公事，那就按规矩来吧！把船上所有的货，都给老子搬下来，开箱！挨个检查！”
这显然是故意刁难。数十条船的货，若是全部搬下来再检查，没有一天一夜根本完不成。
荀明脸上立刻露出“为难”的神色，但还是满口答应下来。
他一边指挥手下准备卸货，一边凑到那校尉身边，从袖中取出一只沉甸甸的大钱袋，不动声色地塞进了校尉的手中。
“一点小意思，请兄弟们喝茶解乏。”
校尉掂了掂钱袋的分量，脸上的横肉舒展开来，但依旧没有松口的意思。
荀明见状，再次压低了声音，脸上那为难的神色更重了。
“军爷，您看，我们这次的货物体量实在太大，在码头卸货再用车拉进城，实在是太耽误功夫了，也影响码头的生意。不知……能否行个方便，让我们这几条装载大宗货物的船，直接从前面的水门入城，到城内的货仓再卸货？”
他一边说，一边又从另一个袖子里，摸出了一个明显比刚才那个更重的钱袋，再次塞了过去。
“这里还有些许辛苦钱，不成敬意。还望军爷高抬贵手，在水门的弟兄们面前，替我们美言几句。”
那校尉掂了掂两个钱袋加起来的分量，脸上的嘲讽和刁难，彻底变成了一种发自内心的、贪婪的笑容。
他看了一眼那些挂着“于氏商号”旗帜的货船，心中最后一点疑虑也打消了。在他看来，这不过是那个贪财的刺史，又在倒腾什么见不得光的货物罢了。
他大度地一挥手，声音都变得亲热了不少。
“既然是林司丞为刺史大人办事，这个面子，当然要给！不就是走个水门嘛，小事一桩！”
他拍了拍胸脯，大包大揽地说道：“你放心去！水门那边，我亲自去替你打招呼，保证畅通无阻！”
“多谢军爷！多谢军爷！”荀明连连作揖，脸上满是感激涕零的神情。
很快，甘宁的船队中，那几艘最核心的、载着两千精锐破浪军的旗舰，得到了信号。它们不再做卸货的姿态，而是重新升起半帆，缓缓地调转船头，向着不远处那黑洞洞的水门，驶了过去。
荀明依旧陪着笑脸，与那校尉寒暄着，仿佛在商议着下次“合作”的细节。
但当他转过身，望向那几艘缓缓驶入城内的船只时，他眼底深处，闪过了一丝冰冷到极致的杀意。
天昊城的城门，已经向他们，彻底敞开了。
三十里外的柳安镇，年轻将领万豪，正在聚集破浪军将校们商议。
“按照跟将军的约定，两日后，我们开始攻城！点信号！”
“将军在城内看到信号后，就会直接动手，我们攻南门，将人都引过来，将军他们开东门，到时候城内一乱，城门一失，就算城内还有数万州军，那又如何？更何况，荀千户说了，动手之时，他会拿下祁振这个草包，到时候投鼠忌器之下，这城池，不消一时三刻，就会落入我们手里。”
“陈珂，王响，你二人回去记得提前跟手下士卒沟通，约束他们，不得节外生枝！”
“将军，我等明白！”
“万事俱备！拿下徐州，整个北玄，迟早都是咱们殿下的！”
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