郦靖宁踏出皇宫之际，不经意间瞥见秋棠正静立在宫门口，显然是在专程等候自己。
他心中瞬间明了，想必自己获任陕西经略安抚使这一消息，早已如长了翅膀一般，迅速传至荥阳公主耳中。
郦靖宁款步向前，缓缓靠近秋棠。还未等他出声询问，秋棠已然轻声说道：“郦公子，公主有请。”
郦靖宁撩起车帘，缓缓登上秋棠身后的马车。他原以为这马车里应是空无一人，然而，当他踏入车内的瞬间，却猛地瞧见荥阳公主正端坐在里面。
郦靖宁微微一怔，旋即迅速拱手，恭恭敬敬地行礼道：“公主殿下。”
荥阳公主嘴角噙着一抹轻柔的微笑，目光盈盈地打量着郦靖宁，轻声说道：“郦先生，多日不见，郦先生如今看来，却是与往日大不相同了呢。”
那语气中，既有几分打趣，又带着一丝不易察觉的感慨。
郦靖宁轻声说道：“自我入京以来，承蒙公主多次出手相助，这份恩情，靖宁绝不敢忘怀。”
荥阳公主望着郦靖宁，心中思绪翻涌。原本，她此趟前来，是打算与郦靖宁聊聊他的身世。
自崔明月告知她郦靖宁与秀珠相会之事后，荥阳公主便起了疑心，暗自猜测郦靖宁莫不是从宫中流落出去的皇子？
在之后的日子里，荥阳公主暗中派人留意郦府的动静，却见郦靖宁平日里除了与几个知交好友往来，并未与其他外人有过多牵扯。
今日早朝，郦靖宁获任前往关中的消息传来，她再也按捺不住心中的好奇，便决定亲自来问个清楚。
可此刻，她望着郦靖宁，心中不禁暗自思忖：“恐怕是我误会了。若他当真为皇兄的骨肉，理应想尽办法留在汴京，寻机认祖归宗，怎么会甘愿前往那危险重重的边境之地呢？”
犹豫再三，荥阳公主终究还是放弃了向郦靖宁摊牌的念头。毕竟西北局势错综复杂，这事儿不仅关乎大宋边境的安危，更牵扯到她自家血海深仇。
旁人或许不清楚郦靖宁的本事，但荥阳公主与他多次交谈，从其谈吐言论之中，深知郦靖宁绝非池中之物，认定他就是能够平定西北边患的不二人选。
她心里明白，若此时贸然挑明秀珠之事，搞不好会扰乱郦靖宁的思绪，进而影响西北大局，那可就得不偿失了。
于是，荥阳公主话锋一转，神色凝重地缓缓开口道：“郦先生，今日荥阳前来，实有一事相求。”
郦靖宁听闻，赶忙说道：“请公主但说无妨，靖宁定当全力以赴。”
荥阳公主微微欠身，眼中闪过一丝哀伤，说道：“夫君战死沙场，至今尸骸尚未寻回。还望先生日后在西北之时，能够费心为我收敛遗骨，送回汴京。”
郦靖宁脸色顿时一肃，神情庄重，语气坚定地正色道：“请公主放心，此事靖宁一定铭记于心，必不辱使命。”
荥阳公主听闻，眼中泛起一丝泪光，微微点头，轻声说道：“如此，便多谢先生了。若能让夫君魂归故里，荥阳没齿难忘先生大恩。”
郦靖宁拱手，神情真挚地说道：“还请公主保重身体，切莫过于沉浸在哀思之中，伤了自己的身子。逝者已逝，还望公主节哀。”
在郦靖宁一番轻声劝慰后，荥阳公主渐渐从悲痛中缓过神来，稍微收敛了脸上的哀容。
荥阳公主缓缓开口说道：“郦先生此番出京外镇，想必有诸多事务需要准备，荥阳便不多加打扰了。若是先生在外，有任何需要荥阳相助之处，尽管写信与我，我定不会推辞。”
郦靖宁恭敬地拱了拱手，说道：“多谢公主仗义，靖宁感激不尽。”言罢，便告辞下了马车。
马车中的荥阳公主透过车窗，静静地望着少年离去的背影，心中莫名涌起一丝预感：待这少年再回到这汴京之时，恐怕天下局势都要为之翻天覆地。
郦靖宁回到郦宅，径直来到郦寿华的住处，将自己获任官职，即将前往边境的事情讲给她听。
郦寿华一听，心急如焚地看着他，眼中满是担忧：“阿弟，我知道你自小胸怀大志，又富有韬略。可边境之地，战场凶险异常，变数太多。我虽不敢也不愿阻拦你去建功立业，但只求阿弟你一定要保全自己啊。”
郦靖宁望着郦寿华的眼睛，满是温柔与坚定，轻轻拉过她的手，说道：“阿姐，你就放心吧。阿姐独自在这京中，一定要照顾好自己。你只需等我三年，三年之后，我若功成，必定以十里红妆之礼，回来风风光光地求娶阿姐。”
郦寿华看着郦靖宁那饱含真挚的目光，心中满是感动与坚定，她严肃地点了点头，开口说道：“我等了阿弟这么多年，好不容易我们终于表明了心意，又怎会在意这区区三年呢？我别无所求，只愿阿弟在外平平安安，能够顺顺利利地归来。”
就在汴京这边紧锣密鼓地调兵遣将，有条不紊地安排增援人马之时，那远在千里之外的西北庆州，已然是另一番景象。
庆州，这处地理位置堪称绝妙之地，稳稳坐落在马岭水与柔远川的交汇处，宛如一颗镶嵌在西北大地的明珠，乃是环庆路当之无愧的核心所在。
从战略意义上讲，它的地位更是举足轻重，仿若西夏南下关中棋盘上的一颗关键钉子，牢牢扼守着重要通道，令各方势力皆不敢小觑。
然而此刻，庆州城内气氛压抑得仿若能拧出水来。知州杜彦钧站在城头，望着城下那如潮水般涌动的西夏军，心中却是心存死志。
只见西夏营帐连绵，犹如黑色的潮水漫布大地，向远方无尽蔓延，一眼望去，竟全然看不到边际。那密密麻麻的营帐，仿佛是一片黑色的森林，透着令人胆寒的肃杀之气。
在西夏那最为醒目的大帐之中，气氛凝重而热烈。一众西夏将领，各个身披厚重铠甲，腰间佩着寒光闪闪的长刀，神色肃穆且充满激动。
而高居上方主位的，正是西夏的首领元昊，他目光如炬，扫视着帐内众人，身上自然而然散发着一股上位者的威严。
然而，在一众赳赳武夫之前，却站着一位书生模样的人。
此人身材修长，一袭素袍在这满是铠甲的营帐中显得格格不入，但其神情淡定从容，仿佛周围的肃杀之气对他毫无影响。
元昊看着这位书生，脸上难得地露出客气的神情，开口问道：“张先生，真的要不计代价攻打庆州？”
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