回到原本的蜂巢边，黑蜂已经全部离开了。
两米高的巨大蜂巢依然紧贴着悬崖峭壁，黑褐色的蜂蜡构筑的巢脾裸露在空气中，在阳光下泛着紫黑色光泽。
四周寂静得能听见落叶坠地的声响。
只有满地密密麻麻的黑蜂和黑胡蜂尸体，沉默诉说着这里曾有过的辉煌。
温可都第一个迈步上前，他的鹿皮靴踩在满地的蜂尸上，发出细碎的“咔嚓”声。
这些死去的黑蜂和黑胡蜂层层叠叠，有些还保持着战斗的姿态，弯曲的腹部，伸出的毒针，甚至还能看到几只死死咬住对方的颚齿。
“从这里开始。”温可都指着蜂巢最底部的位置，那里的蜂蜡颜色明显更深，呈现出一种不自然的灰白色。他抽出猎刀，刀尖轻轻刮过蜂蜡表面，带下一层薄薄的蜡屑。
林川蹲下身，手指抚过裸露的岩壁。
常年被蜂群覆盖的岩石表面异常光滑，带着一层黏腻的分泌物。
他的指尖突然触到一道凸起的纹路，那不是天然的岩石纹理，而是一道道细小的白色结晶纹路，在阳光下闪烁着微弱的光芒。
“托尔多大哥！”林川的声音有些发颤，“把水壶给我。”
托尔多解下腰间的水壶，递给林川。
林川深吸一口气，将壶嘴对准岩壁，清澈的水流冲刷在白色的纹路上。
“天啊……”托尔多不由自主地后退了半步。
那些原本若隐若现的纹路遇水后骤然清晰，像是有生命般在岩壁上蔓延开来。
水流冲刷过的地方，白色的粉末像初雪一样浮现，在黑色玄武岩的衬托下格外醒目。
温可都突然单膝跪地，他的动作又快又猛，膝盖重重磕在岩石上却浑然不觉。他伸出食指，用力在湿润的岩壁上抹了一下，指腹立刻沾满了白色结晶。他的喉结剧烈滚动了一下，像是咽下什么珍贵的东西，然后缓缓将手指伸向嘴边。
托尔多死死盯着他的动作，不自觉地屏住了呼吸。
林川手中的水壶倾斜着，清水还在不断滴落，在岩石上溅起细小的水花。
温可都的舌尖轻轻碰触指尖的瞬间，他的身体猛地僵住了。他的眼睛瞪得极大，嘴唇颤抖着，像是想说些什么却又被哽住了。
“怎么样？”托尔多终于忍不住了，他的声音又急又粗，双手不自觉地攥成了拳头。
温可都缓缓抬起头，他的眼眶发红，嘴角却不受控制地上扬。
“咸的……”他的声音沙哑得像是被砂纸磨过，却又带着难以形容的喜悦，“是咸的！”
“真的？”托尔多赶紧伸手过去，也抹了一把，放在嘴里。
他突然爆发出一阵大笑，一把抓住林川的肩膀，力道大得让林川踉跄了一下。
“好兄弟，是盐！真的是盐！”
林川的嘴唇也在发抖，他想笑却发不出声音。
他的目光从湿润的岩壁移到温可都脸上，又移到托尔多激动的面容上。
“我们找到了……”林川终于找回了自己的声音，“我们找到盐矿了。”
三人不约而同地抬头望向蜂巢上方。
那里，在阳光直射不到的岩缝深处，隐约可见更多白色的结晶。
这些晶体呈现出奇特的羽毛状分支，像是某种神秘的矿物花朵，在黑褐色的岩壁上静静绽放。
托尔多已经开始用猎刀撬开蜂巢的基座。
随着大块蜂蜡被剥离，越来越多的白色结晶暴露在阳光下。
它们有的像冰凌般透明，有的如雪花般洁白，更多的则呈现出淡淡的粉红色。
那应该是混入了岩壁中铁质的缘故。
林川突然明白了为什么黑蜂会选择在这里筑巢。
这些盐晶不仅吸收了阳光的热量，让蜂巢在寒冬也能保持温暖；更重要的是，蜂群可以通过舔舐岩壁获取必需的矿物质。
这座看似普通的悬崖，实则是一个天然的盐矿宝库。
温可都的手在微微发抖，他正用骨针小心地采集岩缝中的盐晶样本。
这些结晶在阳光下闪闪发亮，像极了冬日里挂在树枝上的冰凌。
随着最后一块遮挡视线的蜂蜡被清除，整片岩壁终于完全显露。
白色的盐脉如同大树的根系，在黑色的玄武岩上蜿蜒伸展，最粗的地方足有手腕粗细。
在正午阳光的照射下，这些盐晶折射出彩虹般的光芒，照亮了三张写满惊喜的脸庞。
林川突然直起身子，额前的碎发被山风吹得凌乱。
他想起那几头在森林外发现的草甸狼尸体，距离这座悬崖足足有五六里地。
现在看着岩壁上闪亮的盐晶，一个念头闪电般划过脑海。
“温可都。”他声音有些发紧，“我大概能猜到那几头草甸狼是怎么死的了……”
温可都正在采集盐样的手突然顿住。
阳光照在他骤然绷紧的侧脸上，投下深刻的阴影。
“你是说……”他慢慢转向盐壁，“草甸狼是过来舔盐矿，不小心惹到黑蜂群了？”
“这个猜测靠谱！”托尔多猛地拍了下大腿，“难怪那些畜生死得那么惨！”
他用袖子抹了把额头的汗水，蜂蜡的碎屑沾满了他的衣襟。
“咱们得赶紧回乌力楞报信！”他喘着粗气，却掩不住眼中的兴奋，“这盐矿看着挺大啊……”
温可都小心翼翼地将采集的盐晶样本包进桦树皮，手指还在微微颤抖：“先别声张。先回去让玛鲁婆婆看看这盐的品质，再合计一下怎么采。”他抬头望向盐脉延伸的方向，眼神锐利如鹰，“这岩壁往北延伸，说不定整片山崖都是盐矿。”
“我的天……”托尔多忍不住咋舌道，“真要那样的话，可够整个索伦族用上几十年！上百年！”
……
鹿湖畔。
夕阳将营地染成金红色，各乌力楞的猎队陆续归来。
马蹄踏碎了一地斑驳的光影。
石崖乌力楞的马队最先出现在林间小道上。
领头的猎人肩上扛着一根白桦杆，上面倒挂着一串雪兔，银灰色的皮毛在风中微微颤动，竟没有一丝血迹。两个少年牵着驮马，马背上横绑着一头成年马鹿。最引人注目的是马鞍旁挂着的桦皮鱼篓，里面露出来的哲罗鱼尾，少说也有十条。
“今年的雪兔肥得很。”石崖家的老猎人眯着眼笑，从怀中掏出个皮口袋，倒出几颗完整的松鸡嗉囊，“看，里面全是松子和榛果。”
紧接着，黑水乌力楞的队伍踏着沉重的步伐归来。三个壮汉用木杠抬着一头驼鹿，鹿蹄随着步伐轻轻晃动，在地上拖出长长的痕迹。
但所有人的目光都被后面那匹白马吸引。
马背上铺着一张完整的猞猁皮，金红色的皮毛在光线下如同流动的火焰，连耳尖那簇标志性的黑毛都完好无损。
当巴图率领的狩猎队出现时，整个营地都安静了一瞬。
五匹驮马排成一列，每匹马两侧都挂着猎物。
最前面的驮马拉着一头巨大的公鹿，鹿角上缠着红布，脖颈处插着一支雕翎箭。后面的马背上堆着小山般的雪兔和松鸡，甚至还有两只罕见的银狐，皮毛在暮色中泛着月光般的清辉。
“今年的头筹非巴图莫属了。”有人小声嘀咕。
巴图的二儿子正得意地展示一串狼牙项链，那是他用新猎的狼牙现穿的。
正在这时，林川三人的身影出现在营地边缘。
他们马背上空空如也，只在温可都鞍侧挂着个不起眼的桦树皮筒。
人群的喧闹声突然低了下去，几个刚回来的年轻猎人交换着疑惑的眼神。
“看来熊爪乌力楞今年要垫底了。”有人小声嘀咕。
诡异的是，营地的人潮却朝着他们三人涌了过去。
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