午后的慎刑司笼罩在一片压抑的寂静中，铅灰色的云层低低压着檐角，将刑房内的光线滤得越发冷冽。
方平身着素色常服，带了两名贴身亲随秦一彪和伍大牛，径直踏入这座令宫人心悸的所在。
他虽已年过半百，鬓角染着微霜，但背脊挺得笔直，双目锐利如鹰，全然不见老态。
王泰和早已候在二堂，见他到来，迎上来行礼道：“方大人驾临，卑职有失远迎。”
“王司官不必多礼，”方平摆了摆手，“陛下命本官总领查案，今日特来与你梳理卷宗，莫要耽误了正事。”
王泰和起身引他至书案前，案上早已分门别类摞好了卷宗。最上方是“引香砂”案的黄封，往下依次是安选侍暴毙、寒衣现字、两秀女殒命案以及长门宫焚物案。”
这个下午，方平和他的两个亲随，一直在翻看各案的卷宗，从中寻找着可能的线索与关联。
“大人，您看这里。”伍大牛指着卷宗，“据婉贵仪供述，香丸制成后，安选侍曾提议请当时还是佳嫔的佳婕妤来品香，却被她以‘近日事务缠身，无暇赴约’为由婉拒。依小的看，佳婕妤莫不是早已察觉香中藏毒，才刻意回避？”
方平的目光凝在“事务缠身，无暇赴约”八字上，指节轻叩着光洁的楠木案面，沉眸思忖片刻才道：“一个嫔位，何来事务缠身，而且用词疏淡，不似寻常高位宫嫔对下级的敷衍，反倒像刻意与安选侍保持距离。”
“大人的意思，佳婕妤可疑之处？”秦一彪问道。
“是否可疑尚未可知，但她或许知晓更多内情。”方平捋着胡须道。
“大人，那可要传讯佳婕妤问话？”伍大牛按捺不住。
“使不得。”方平立刻否定了他的提议，“佳婕妤身份特殊，正得圣宠，又是太后亲点的查案协理，单凭她推拒婉贵仪的邀约就去盘问，难免授人以柄，被指摘捕风捉影。若惹得陛下不快，落个构陷宫闱的罪名，可是吃罪不起。”
顿了顿，面色肃然地补充道：“先将这条线索记下，再细查其他卷宗，且看能否从余案中寻到与之呼应的端倪。这几桩案子看似独立，内里却似有牵连，说不定安选侍暴毙案中被忽略的某个细节，恰能解开佳婕妤刻意回避的缘由。”
三人继续埋头于堆积如山的卷宗之中，时间悄然流逝。
“大人。”秦一彪忽用竹箸夹起一片焦黑布片，“小的在长门宫灰烬里找着了冬里绢的残片。”
冬里绢本是宫女冬服的衬里料子，此刻焦痕里隐约可见经纬纹路。
一件冬服没有原由，是不会随便被焚烧。
这件被焚烧的冬服，莫非是勒死陈秀女的凶手曾着此衣，因被她抓扯下丝缕，才不得不焚衣灭迹？
“可曾见着流云缎的碎片？”方平屈指轻叩案几。
“小的仔细看过了，灰烬里只有冬里绢与松江布的碳化痕迹。流云缎是高位嫔妃专享的织料，质地细密，若经焚烧定留焦熔残片，断不会如此干净。”秦一彪答道。
方平捻着胡须凝神道：“灰烬里没找到流云缎的碎片，却在这儿捡到半块烧过的流云缎帕子。这明显是有人把别处烧了的帕子故意扔到这儿，成心搅乱线索呢。”
伍大牛盯着焦黑的帕子：“大人，这人故意弄混物证，多半是想掩盖真凶的身份。”
方平沉思片刻，眼神深邃：“这半块流云缎帕子，恐怕是凶手故意留下的幌子，想让咱们以为凶手是高位嫔妃，或是她身边的人。但真相往往藏在最容易忽略的地方。秦一彪，你说的冬里绢残片，说不定就是破局的关键。”
“大人的意思是……”秦一彪琢磨着问道。
“正是。我等需彻查所有涉案人员底细，尤其要留意那些看似与高位嫔妃毫无瓜葛的低阶宫女、内侍。冬里绢本是寻常宫女缝制衣物的衬料，此物既在此处出现，或可佐证凶手身份比我等预想的更为低微。”方平缓缓剖析道。
伍大牛面露疑色：“大人，若真凶当真是低等宫人，又如何能取得这块流云缎帕子？”
方平指尖划过卷宗内冬喜的供词：“冬喜曾言帕子失窃，能近身盗取此物者，必是永福宫内当差的低阶仆役。”
“嘶，若如此，大人，这寒衣显字之事，会不会……”伍大牛俯身近前，声线压得极低，“是贤妃娘娘暗中筹谋？”
方平垂眸沉吟，良久才抬眼道：“若真是贤妃所为，断不会留下这许多指向其身边宫人的物证。依本官看，贤妃娘娘怕是也成了凶手推出的障眼法。”
“这几桩案子当真是盘根错节。”秦一彪喟叹一声。
“若不错综复杂，又岂会拖延十余日仍无头绪，还教汪御史借此在朝堂弹劾余首辅。”方平轻吁口气，眸光却愈发明澈，“越是纷繁难解，越需沉心静气，循迹追查。贤妃那边暂且按兵不动，先深挖其余线索。切记，任何蛛丝马迹都可能是勘破迷局的关键。”
夜色渐沉，慎刑司内烛火次第燃起，昏黄的光晕描摹着三人紧锁的眉峰，将满室凝神查案的身影映得格外分明。
次日，十月十五日下元节，水官解厄之日，宫中按例举行法事，以求来年国泰民安，宫闱祥和。
卯正三刻，太和殿前，三十六名羽林卫持戟环立，礼部尚书方渊捧祝祷黄绫，率翰林学士于青铜香炉前誊写经文。
“吉时到！”司礼太监高呼，中和韶乐骤起。
皇帝萧浔身着十二章纹玄冕，自太和殿金銮宝座起身，缓步穿过丹陛。宦官们抬上陈列三牲的朱漆供案，他手持玉爵，神色庄严肃穆，朗声道：“水官大帝在上，朕代万民祈愿。愿解人间灾厄，消五谷饥馑；愿山河永固，风调雨顺；愿朝堂清明，四海归心。今以醴酒为敬，望庇佑我朝千秋万代！”
言罢，他将醴酒洒在供品前，青烟裹着檀香与牲醴气息冲天。
群臣伏地，齐呼“水官解厄”，声浪震动檐角铜铃。
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