没过多久，朱嬷嬷匆匆赶回，神色凝重地向沈太后回禀：“太后娘娘，老奴仔细看过那片冰面了，绝非自然生成。冰下隐有水渍残痕，瞧着像是有人特意泼水冻成的。而且老奴在附近寻到些细碎脚印，看那尺寸，倒像是宫女的鞋印。”
沈太后脸色瞬间沉了下来：“好个大胆的奴婢，竟敢在哀家的眼皮子底下搞鬼！查，给哀家好好查，看看是哪个贱婢，吃了熊心豹子胆，敢对皇后下手！查出来，哀家定要扒了她的皮，让她知道这后宫的规矩不是摆设，主子们的威严更容不得半分挑衅！”
朱嬷嬷应声：“老奴这就去办，定要把那起子不知天高地厚的东西揪出来！”
说罢，便带着两个小太监再欠急匆匆地出去了。
这时，宫女向沈太后禀报：“太后娘娘，李总管把周掌事带来了。”
“宣。”沈太后冷声道。
李总管就领着一个身着青色官服、身形微胖的中年男人快步走进来。
那男人正是尚宝监的周掌事，他一进殿门，就“噗通”一声跪倒在地，“奴才周顺长，参见太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”
沈太后端坐在上，目光如炬，冷冷地扫过他：“周顺长，哀家问你，从建福宫来慈宁宫那条宫道，是谁负责清扫？一日清扫几次？每次清扫完后，是由查验？为何会在宫道上，留下那般规整的冰面？你尚宝监平日里就是这般当差的吗？连宫道都清扫不干净，留着你们还有何用？”
周顺长被这一连串的质问吓得魂飞魄散，整个人趴紧在地上，声音颤抖地道：“奴才该死！奴才罪该万死！清扫那条宫道是......”
他哆嗦地从袖子里掏出小册子，翻到记录今日清扫人的名单，“今日清扫那条宫道的人是小海子、小桂子，还有小桃、小莲。按例一日清扫五次，卯时初、辰时初、巳时初、申时初、酉时初各一次，每次清扫完毕后，由当值的领头太监负责查验，确保宫道整洁无碍。至于那冰面，奴才实在不知是如何形成的，平日里我们对此等细节都是严加防范，不敢有丝毫懈怠。今日之事，定是有人疏忽，或是有人蓄意为之，请太后娘娘明察秋毫，奴才愿领失职之罪。”
沈太后听着他的话，眉头皱得更紧了，语气里的寒意更甚：“四个人一起清扫，还有管事太监查验，竟然还能出这样大的纰漏？周顺长，你当哀家是那么好糊弄的吗？”
“奴才不敢糊弄太后娘娘！奴才说的句句属实啊！许是……许是他们清扫查验过后，又有人去了那条宫道，弄出了冰面也未可知啊！”周顺长是懂得推卸责任的。
“又有人去了那条宫道？”沈太后的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的讥讽，“周顺长，你这话说得倒是轻巧！那宫道是通往哀家慈宁宫的要紧路径，往来之人虽不算多，却也不是谁都能随意逗留的！你尚宝监连谁在清扫后去过那里都查不清，还好意思说严加防范？”
周顺长的脸瞬间涨成了猪肝色，手里的小册子都快攥烂了，结结巴巴地辩解：“奴才……奴才这就去查！这就去查，除了清扫的人，今日宫道附近的当值侍卫想来也会看，定能查出些眉目来……”
“不必劳烦你了。”沈太后抬手打断他，“这事哀家要亲自过问。李总管！”
“奴才在！”李总管连忙上前一步。
“去把册子上记载的四个狗奴才，还有今日负责查验那条宫道的领头太监、宫道附近的当值侍卫，全都给哀家带过来！”沈太后沉声道。
“奴才遵旨！”李总管应声后转身就往外跑。
慈宁宫内，气氛略显凝重，周顺长跪在地上，头埋得更低了，连大气都不敢喘。
余少云端坐在座位上，指尖摩挲着手中的佛珠，神情平静，幽深的眼中，精光闪动，周顺长这般急着把责任推给“其他人”，要么是真的不知情，要么就是背后有人指使，想把水搅浑。
而沈太后会这般大动干戈，根本就不是想要查清事件，只是在借机巩固自己的权势罢了。
沈落霞的目光在余少云和沈太后之间来回游移片刻，端起茶盏，浅啜一口，掩去唇边那抹意味深长的笑。
谢知意则垂眸看着暖手炉上镂空的花纹，指尖细细描着纹路。
沈太后这般兴师动众，究竟是有预谋的借题发挥好夺权，还是临时起意，以此为借口夺权？
无论早有预谋还是借意外行事，皆显其深谋远虑与绝对掌控力：前者布局精妙，借算计震慑全局；后者临机决断，以雷霆手段巩固威严，皆令后宫忌惮。
那她一直没能查到在布料上浸蚀心散的人，会不会就是沈太后？
宫内宫外的线索都断了，而有这手段的人，除了沈太后，她也想不到其他人了。
这时，殿外传来一阵杂乱的脚步声，接着宫女就禀报沈太后，“太后娘娘，李总管带人来了。”
“宣。”沈太后将茶盏放案几上一下，冷着脸道。
李总管领着一群人进来了，领头的是个中年太监，他身后，跟着两个小太监和两个小宫女，最后是两个身着铠甲的当值侍卫。
“奴才赵德胜（奴才小海子、小桂子、奴婢小桃、奴婢小莲、卑职张英、卑职向平）参见太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”众人异口同声地跪拜。
“赵德胜。”沈太后先点了查验太监的名，“今日那条宫道的清扫查验，是你当值？”
“回太后娘娘，是奴才。”赵德胜磕头道。
“你查验时，就没瞧出半点异样？”沈太后问道。
“回太后娘娘，奴才查验时，宫道清扫的干干净净，并无残冰，也无任何异样。”赵德胜磕头答道。
“照你这么说，那宫道上那块冰，是凭空来的吗？”沈太后质问道。
“回娘娘，奴才真的仔细查验过了，求太后娘娘明察！”赵德胜叩首道。
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