秦怀玉领命之后，仅用一天半就集结到了北关口。便率领着上万士兵如汹涌的波涛一般，浩浩荡荡地向着草原进发。他们一路疾驰，穿越了广袤的荒原和险峻的山脉，终于抵达了与草原部落交战的前线。
在武侯关外，距离礼县城南二十里的地方，局势正如李三一所预料的那样发展着。威国的六皇子亲自出马，这无疑给原本就紧张的局势又增添了几分火药味。而原本担任援军主帅的人却离奇地失踪了，这使得副帅陷入了两难的境地。
然而，当六皇子出示了他的陪凭证后，副帅在权衡利弊之后，最终还是决定让其站出来，充当起了这面旗帜。毕竟，面对皇家之人，他也不敢轻易怠慢。
与此同时，在礼县城南二十里的大武营地内，气氛异常凝重。秦州大营派来的一位千户小心翼翼地询问王向阳万户：“大人，我们是否还要继续进攻呢？”
王向阳凝视着远方，沉思片刻后回答道：“不必了，我们的目的已经达到了。”他的声音虽然平静，但其中蕴含的深意却让人不禁深思。
“啊，这前面可是威国六皇子啊！李三一当时不过是个总旗而已，竟然能够逮住大夏的皇子，这可是大功一件啊！按照惯例，这样的功绩至少也能封个男爵吧？咱们怎么着也得给个伯爵吧？”那名千户满脸笑容，仿佛已经看到了自己被封为伯爵的情景。
他可是开国武将的后代，家族的嫡长子继承了爵位，而他作为嫡子老二，只能靠自己的努力去争取了。虽然家里也为他出了不少力，但始终没能给他弄个爵位出来。如今好不容易有这么一个机会，他自然是不会放过的。
“哟呵，孙家老四，你还知道这个呀！”王向阳嘴角微扬，似笑非笑地看向那名千户，调侃道。
“啊，这谁不知道啊！这可是十来年才出的第一个平民男爵呢！”千户不以为然地回答道。
“那你可知道他那个总旗有多少人吗？当时大夏皇子身边又有多少人吗？”王向阳目光锐利，紧紧盯着千户，继续追问。
千户被他的气势所慑，有些不自然地摸了摸下巴，显然对这些细节并不了解，随口应道：“啊，一个总旗能有多少人？”
王向阳嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑容，缓声道：“好吧，我告诉你，当时伯爵大人一个总旗是二百人，比一个百夫队人还多，知道为啥？”
千户闻言，一脸茫然，喃喃道：“为啥？”
王向阳眼中闪过一丝狡黠，解释道：“因为上一任总旗、小旗在巡逻时被大夏逃兵都给杀了，一个总旗只留下十来个人，还包括三座烽火台执勤人员，而一个烽火台执勤人员有五六人。而其他胭脂城府兵营总旗以上军官的人知道后，都不愿意来接手这个烂摊子。毕竟伯爵大人没有背景，又是平民出身，自然不受上司偏爱，所以只能被安排到这里。”
千户听着王向阳的话，不禁皱起眉头，似乎明白了其中的缘由。
王向阳顿了顿，接着说道：“然而，那些底层士兵却与那些军官不同。他们听说伯爵大人这里缺人，个个都抢着要来。毕竟跟着伯爵大人，虽然可能会面临一些风险，但也有更多的机会崭露头角。于是，为了能进入伯爵大人的总旗，这些士兵们不惜给守备行贿，这一来二去的，人数就超过了二百人，占当时府兵营人数的四成呢。”
“啊，这到底是怎么一回事啊？”孙家千户满脸狐疑地问道。
王向阳没好气地回答道：“还能是怎么回事？还不就是因为跟着伯爵大人升职快呗！从一个小小的士兵，一路晋升到总旗，只用了短短四个月的时间，第一批跟着的人立功升职。后来从总旗到校尉，更是连一年都不到呢！跟着的人最低都是小旗了，高的已经是五千户了！”
秦州大营来的无不倒吸一口凉气，河西郡的人也像听故事一般。
“这次咱们八千多人，虽然成功击溃了援军，还杀敌两千多人，但估计那个皇子能收拢的溃兵也就五六千而已。如果真的要和他们硬抗，我觉得咱们的胜算可不大啊。”另一个千户忧心忡忡地分析道。
王向阳点点头，表示赞同，接着说道：“嗯，确实如此。他们有和我们相当的兵力，而且威国那边正需要一场胜利来凝聚人心，所以咱们现在就成了他们的活靶子。不过话说回来，这场埋伏之所以能够成功，一是因为威国的军队已经疲惫不堪，二是因为天色不佳，给了我们可乘之机。要不然的话，还真是有点棘手呢。”
“那照大人这么说，咱们现在该怎么办呢？”孙家千户满脸焦虑地追问道，额头上甚至冒出了一层细汗，显然对当前的局势感到十分担忧。
王向阳面色凝重地看了他一眼，沉声道：“就地防守，守住礼县城，甚至必要时可以后退到武侯关。只要能守住这两处，甚至只要守住武侯关，咱们都是有功之人，只是功劳大小有所不同罢了。切不可将一时的侥幸当作真正的本事。”
孙家千户连连点头，应道：“是，是，大人所言极是。”
王向阳环视四周，见众人皆面露凝重之色，便接着下令道：“所有人听令！孙四虎，你率部居中防御，立刻着手构建防御工事。吴忠，你负责左侧防御工事的修筑。柳园之，你负责右侧防御。其他人则听从林千户的命令，沿前线工事一直到武侯关一带，仔细清理逃兵，绝不能让他们影响我军士气！”
“是！”在场的人员齐声应道，声音震耳欲聋。
王向阳的这一番安排，显然是经过深思熟虑的。他将自己的亲信和秦州大营来的全部安排在一线，承担起最关键的防御任务，而把李三一那河西郡的人安排去清理战场，这样既能保证防线的稳固，又能让各方都有所作为。
待其他人都退出房间后，孙四虎环顾四周，见在场的都是自己人，便稍稍压低声音说道：“大人啊，这前线可真是个苦差事啊！不过话说回来，这清理战场的活儿，那可是能让人富得流油呢！”
王向阳闻言，嘴角微微上扬，露出一抹似笑非笑的表情，他转头看向吴忠，说道：“懒得理他，吴忠，你给这傻子好好解释解释。”
吴忠连忙应道：“是，大人。”接着，他将目光投向孙四虎，解释道：“大人之所以不要礼县城，原因主要有三点。其一，咱们是客军，一旦伯爵大人将武侯关封锁，我们就会成为首当其冲的牺牲品。其二，咱们并不缺钱，我们所追求的是战功和荣誉。其三，这场战争已经接近尾声了。”
王向阳点了点头，表示认同，然后接着说道：“还有一点，通过这一仗，我们要让朝廷那些文官们看看，咱们武将之后可没有孬种！身处一线，这本身就是一种态度。就拿咱们带来的这些人来说，如果去清理战场，谁敢保证他们能做到不贪不占呢？我可是听说，伯爵大人治军极其严格，要是有人胆敢私藏缴获，那可是要被杖毙的！”
孙四虎听后，不禁浑身一颤，额头上冒出一层细汗，他轻声嘟囔道：“啊，这么严格啊……那这好处应该不会少吧？”
“那是自然，咱们可是客军，除了朝堂发放的粮饷之外，伯爵大人还会额外给战死者赏赐百两纹银，重伤者五十两，参与战斗的士兵每人十两银子呢。而且军官得到的赏赐比士兵还要多哦。该有的军功，绝对不会有一丝一毫的差错。就算朝堂给的粮饷不够，伯爵大人也会自己掏钱补贴。战死或重伤的士兵以及他们的家属，都可以留在河西郡，而且只需要缴纳五成的租子。战死者更是会被供奉在忠魂园里，享受后人的香火供奉。”吴忠详细地解释道。
“哇塞，这么好的上司，谁不愿意跟随他去打仗啊！生前身后事都安排得妥妥当当的。”孙四虎不禁感叹道。
“哼，这就是伯爵大人能够打胜仗的原因所在啊。也正因如此，我虽然比他高半级，但还是心甘情愿听从他的命令。”王向阳深吸一口气说道。
“大人真是英明果断啊！”
…
“好啦，都别在这里闲聊了，赶紧去把自己的事情做好。咱们身后的家族可都眼巴巴地等着咱们传回好消息呢。”王向阳开始赶人了。
“是！”众人齐声应道，然后纷纷转身离去。
营帐里就剩下王向阳一人，独自思索事情。
李三一聚精会神地端详着武侯关的布防图，只见图上清晰地标注着各个关口的兵力分布情况。武侯关的南北两个关口都由自家军队驻守，而从武侯关到礼县城南二十里的区域，则主要由北关口驻军和自家军队负责防御。其中，一支部队是来自秦州大营的王向阳万户所率领的军队。
“少爷，这是刚刚从前线送来的情报。”宇文飞匆匆走进房间，将手中的信件递给李三一，并汇报道。
李三一接过信件，快速浏览了一遍内容，嘴角微微上扬：“这王向阳还挺上道的嘛。”
宇文飞笑着附和道：“是啊，毕竟他可是武将之后，虽然有些纨绔，但也并非完全没有真本事，毕竟他家底和见识摆在那儿呢。”
李三一若有所思地点点头，接着说道：“嗯，他要是能自己去打扫战场，那自然是再好不过了。这样一来，我们就可以按照军法处置他的部下，他也无话可说。”
宇文飞听后，脸上露出一丝狡黠的笑容：“嘿嘿，没错，到时候就算他心里有怨言，也只能哑巴吃黄连，有苦说不出啦。”
然而，李三一却皱起眉头，担忧地说：“话虽如此，但那些人在朝廷上可是有一定影响力的。他们要是在皇上面前稍微歪一歪嘴，恐怕咱们也会有不小的麻烦啊。”
宇文飞不以为然地摆摆手：“少爷，您别太担心了。大不了就是少拿点粮饷而已，咱们又不是缺那点钱。”
李三一瞪了宇文飞一眼，严肃地说：“看来你在我身边待久了，都快忘记以前的教训了。这种事情可不能掉以轻心，稍有不慎，就可能给我们带来大麻烦。”
宇文飞见状，赶忙收起笑容，恭敬地问道：“啊，少爷，这是为何呢？还请您给我讲讲其中的利害关系吧。”
“咱们确实不缺钱，可问题是朝廷根本就不认可咱们啊！没有名分，没有官方的人员支持，就算有这么大的地盘又有什么用呢？”李三一的声音有些低沉，似乎对目前的状况感到十分无奈。
宇文飞在一旁附和道：“原来如此，怪不得少爷一直都在和各种各样的官员打招呼，想要那些流民呢。我还纳闷呢，咱们不是都已经花钱了吗？”
李三一对宇文飞的话表示认同，接着说道：“咱们给的那点钱哪够啊？从关中地带到胭脂城，这一路上至少有一千里地呢！一两银子，也就够他们三顿喝粥的罢了。那些官员们，恐怕还得自己再补贴一些呢。”
宇文飞听了，恍然大悟道：“哦，原来是这样啊，少爷。那他们这么做图什么呢？”
李三一冷笑一声，回答道：“图什么？他们当然是图国泰民安啦！只要流民们不闹事，没有饿殍遍野的惨状，他们就能保住自己的官位，不影响升迁。在大旱之年，花上少许银票，就能得到一个好的评价，这种好事，谁会不愿意做呢？”
“如此一来，封地的人口岂不是会如雨后春笋般迅速增长，用不了多久就能突破十万之数啦！”宇文飞难掩兴奋之情，满脸喜色地说道。
“嗯，的确如此，但这仅仅只是个开端罢了。”李三一颔首表示赞同，接着补充道，“倘若能够成功从玉河引水，那么这片土地所能承载的人口数量将会远超我们的想象，恐怕就算是百万之众也未必能够填满呢。”
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