话说密迪乐与查尔斯等人，在这间简陋的会客室中相见。
午后的光线透过镶嵌的玻璃，将空气中浮动的尘埃照得纤毫毕现，如同悬浮的金粉。
在这片朦胧的光幕中，查尔斯准将眼角的泪痕隐约可见。
屋内弥漫着陈年茶末和灰尘的气息，混合着一种难以言说的压抑。
这位曾经叱咤海洋的海军将领，用力拍打密迪乐的后背，手臂因激动微微发颤。
他的拥抱太过用力，仿佛要将这些日子积压的屈辱与盼望，全都透过这个动作传递出去。
几位被俘的校官也上前同赫德、塞耶等人握手拥抱，低沉的问候与哽咽的回应，交织在一起。
一时间，劫后余生的复杂情绪，在房间里无声地蔓延。
待心情稍定，众人各自找了木凳、旧椅坐下。
密迪乐便沉声问起此战经过，军事观察员亚瑟·塞耶，从内袋取出皮质笔记本与铅笔，准备记录。
查尔斯的脸上，霎时蒙了一层阴影。
他深吸一口气，仿佛要鼓足勇气，才能回顾那场噩梦。
他详细叙述联合舰队如何被西军设计，被浓雾、旧炮与伪装工事，诱入那片死亡水域的经过。
“他们的炮火，”查尔斯嗓音干涩，
“猛烈和精准程度，远远超出我们先前预估。”
他指出西军炮位布置极刁，火力密度与射速也超乎想象。
“我舰炮火完全被压制。”
他的语气中带着一丝罕有的后怕，于这位以坚毅着称的将领而言，极不寻常。
亚瑟·塞耶听得极为专注，一边奋笔疾书，身体不自觉地前倾，灰眼睛里，闪着职业性的锐光。
此时他忍不住插话，语速急切：
“准将先生，你们是否近距离观察过那种主力火炮？特别是炮闩和膛线？能否确定是类似阿姆斯特朗后装线膛炮，或是某种未知的改进型号？”
查尔斯与其他几位军官对视一眼，皆同时摇头。
一位脸上带疤的中校哑声补充：“被俘后我们很快被分开关押，随后转移来此。”
“期间所见到的武器，不过是守卫的步枪。核心炮台，根本无法见到。”
塞耶脸上掠过一丝失望，低声自语：
“果然……核心炮台区域一直守备森严。我们前后派了几批人，尝试接近，都失败了，还折了人手。”
他抬起眼，语气确定，
“但经多方情报交叉验证，他们在渝州城确有一个规模不小的兵工联合体，与普鲁士工程师合作密切。”
“那些超常火炮极可能产自那里，甚至由普鲁士人直接指导生产。我们必须拿到更多信息……”
他声音渐低，陷入自己的思绪。
随后查尔斯等人叙述被俘后的遭遇，他已经不甚在意了。
待几人叙述完毕，查尔斯见密迪乐沉默颔首，未即接话，心中那不妙的预感，再次浮现。
他急切看向密迪乐，眼中燃着期盼，小心翼翼地问道：
“领事先生，你们这次来……是谈判有结果了？是来带我们走的吗？”
这问题如石投静水，霎时激起另外四名军官强烈反应。
他们同样投来焦灼渴望的目光，身体前倾，仿佛等待决定命运的判决。
密迪乐迎着这些几乎灼人的目光，喉头微紧。沉默片刻，他目光扫过查尔斯粗糙的双手，扫过军官们沾满茶末的工装，最终沉重地摇了摇头。
这个摇头的动作，让空气中最后一丝期盼也熄灭了。
此前与萧云骧的直接谈判，只有密迪乐与赫德参与。
随行的《北华捷报》记者威廉·埃默森，和军事观察员亚瑟·塞耶，被密迪乐有意安排在外等候。
他们从萧云骧书房出来后，便乘上西军提供的马车，直达这处工坊。
马车上因有西军人员同乘，许多敏感问题，无法深谈。
因此，密迪乐此刻摇头，除早知内情、守在窗边的赫德外，埃默森、塞耶及查尔斯等被俘军官，皆感极大意外与不解。
“为什么？领事先生！”
记者威廉·埃默森第一个按捺不住，几乎从椅上弹起质疑。
他脸涨得通红，“难道那个该死的……野蛮人，”
他及时收住更恶劣的用词，但憎恶丝毫不减，
“真狂妄到要铁了心，与帝国彻底对立？他难道不清楚，这意味着什么？”
上次随行至江城，他被萧云骧寻衅鞭打的经历，显然给他留下极深的阴影与恨意。
密迪乐立刻厉声训斥：“威廉！注意你说什么！别忘了上次的教训！”
“看看我们在什么地方！这些话要是被他们听去了，惹出新麻烦，我救不了你第二次！”
言罢，他内心也涌起强烈的烦躁与无力感。
此次谈判，萧云骧提出的苛刻条件。
以及那看似温和从容，又肆无忌惮的姿态，让密迪乐深感对方根本不在乎此次谈判本身。
虽然其最终目的，尚未完全清晰。
但开出如此赤裸裸、羞辱性的条款，意图明显是要激怒帝国的本土决策层、引爆舆论。
然帝国若真被激怒，选择与西军全面开战，胜算几何？
皇家海军，能否突破长江上那些层层叠叠、日益坚固且火力强大的炮台群？
他心里没有底。
帝国陆军，更不可能轻易深入这古老国度复杂辽阔的内陆，打一场旷日持久、消耗巨大的战争。
况且，据他多方搜集的情报分析，即便强大如帝国陆军，若在华夏腹地与组织严密、士气高昂、武器精良的西军正面交锋。
胜负之数，远非外人想象的那般乐观。
因此，他绝不能在此刻，将萧云骧提出的具体条件透露给任何人，尤其是身边这位，冲动且充满偏见的埃默森。
此人是个狂热炮舰主义拥护者，在其报纸专栏上，一贯鼓吹“武力开拓市场”、“用大炮说话”。
因其记者身份，对军政事务往往略知皮毛，便自以为洞察一切，却远未深入了解国际政治博弈的复杂性。
且拿破伦战争后，帝国数十年的胜利与全球扩张，更助长了这类人的虚骄气焰，动辄主张使用武力解决外交纷争。
而旧朝军队的孱弱不堪，更给他们造成顽固的刻板印象，使他们想当然认为，西军再强也有限，无非侥幸赢了一两场战斗。
密迪乐深知，必须将自己对西军实力的真实评估、对萧云骧个人的判断，及此次谈判的完整经过与分析。
快速、秘密而准确地，呈报港督包令爵士，乃至伦敦白厅。
而非事先让媒体断章取义，被国内可能沸腾的非理性民意绑架，迫使政府仓促走上与西军全面冲突之路。
所以，他又怎会在此刻此地，将那些足以引爆舆论的条款，告知威廉这情绪激动，且想法简单的人？
威廉被密迪乐疾言厉色训斥后，似乎终于想起上次差点丧命的经历，气势顿挫，悻悻然闭上嘴，但脸上仍写满不服。
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