午后未时，梁定海亲自披挂上阵。
他率领两千多绿营精锐，在自己这边火炮的猛烈支援下，向西军北岸阵地，发起了大规模突击。
果然不出沈棣辉所料，战事进展颇为顺利。
北岸西军在绿营猛攻下，抵抗了一阵。炮火和枪声便显得凌乱，渐渐支撑不住。
在绿营兵几次凶狠的攻击后，他们终于放弃阵地，匆匆向北逃去。
队伍混乱，旗帜歪斜，颇为狼狈。
沈棣辉大喜过望。他立刻率领后续部队，渡过临时搭起的浮桥，进驻了被放弃的西军营寨。
他刚踏上北岸，空气中还弥漫着硝烟的辛辣，和淡淡的血腥味。
就见率部冲锋的梁定海，急匆匆赶来。
脸上带着难以抑制的激动，连头盔上的缨子，都在微微颤抖。
“大人！老天开眼！西贼果然染上瘟疫了！”
梁定海的声音，因为兴奋而沙哑，手指着南阳庄。
“庄里有间屋子，他们撤得匆忙，里面留了一具没带走的尸首。看军装，竟然是个上校！”
旧朝和西军打了多年仗，对他们的军制很了解。
一名上校，通常统领一个旅，四五千人。
相当于绿营里的参将或者游击，是不折不扣的中坚将领。
这样的人物死了，对任何军队来说，都是一种损失。
沈棣辉心头一跳，一股热流直冲头顶。他急忙追问：“在哪儿？快带我去看！”
在梁定海引路下，两人带着几名亲兵，快步来到村中，一所位置较偏的民房前。
这屋子砖墙瓦顶，比周围的好些，原本可能是村里富户。
推开虚掩的木门，一股怪味扑面而来。混杂着浓重的草药残味、汗腥气和淡淡的腐臭。
主卧屋里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。
陈设简陋，好多家具像是被逃难的原房主搬走了。
一眼看去，只有一张旧木床，一张四方桌，和墙角两个用以装东西的空箩筐。
然而，就在这闷热的岭南夏末，床上却赫然铺着一床厚实的蓝色印花棉被。
被褥凌乱不堪，皱成一团。
仿佛死者生前，曾在里面剧烈挣扎扭动，想摆脱某种无形的痛苦。
那具穿着西军黄色呢料上校军服的尸体，直接挺躺在床上。
死者年约三十多左右，面容因痛苦而扭曲。双眼没有完全闭上，空洞地望着结满蜘蛛网的房梁，瞳孔已经浑浊了。
皮肤是极不祥的死灰色，毫无血色。
但仔细看，脖子、手背等露出来的地方，有大片明显的黄疸痕迹，颜色很深。
身躯消瘦得厉害，颧骨高凸，眼窝深陷。嘴唇干裂泛白，呈现出严重脱水的迹象。
只有腹部有些不自然地微微膨隆，把呢子军服，撑起了一个弧度。
所有这些症状，对久在岭南、见过太多类似病例的沈、梁二人来说，再熟悉不过。
正是被恶性瘴疠夺命后的典型模样。
床边的四方桌上，放着一个粗糙的陶碗。
碗底剩着小半碗早已凉透、颜色深褐像酱油的药汁，表面结了一层膜。
桌子一角，堆着一小撮药渣，散发出更浓的苦涩气味。
几只肥硕的苍蝇，嗡嗡地绕着药碗飞，最后落在碗边上，搓着前足。
地上扔着一件被汗渍，和不知名污渍浸透的白色里衣。
上面沾着些，已经干涸的暗色呕吐物痕迹。
床下有一只歪倒的木盆，盆沿搭着一块湿漉漉的布巾。
整个房间，弥漫着一种生命被疾病无情吞噬后，留下的颓败和污浊。
之前听张起鹍说，二人心里还有几分怀疑。
如今这铁一般的事实摆在眼前，那狰狞的病容和满屋的疫病气息，由不得他们不信。
“去，把营里的医官叫来。让他辨一辨，这到底是什么药。”
沈棣辉对亲兵吩咐道，他自己却不愿在这充满疫气的屋子里多待，仿佛多留一刻就会被传染。
他快步退到屋外，深深吸了几口新鲜空气，才压住胸口的烦恶感。
随后，士兵们在打扫战场时，又陆续发现了数十具，因瘴疠而死的西军尸体。
军衔高低不等，从普通士兵到尉官、校尉都有。有的蜷在墙角，有的直接倒在营帐里，死状大多差不多。
唯独上校，只有这一个。
“大人，看来西贼营里疫情猖獗，是确凿无疑了。”
梁定海语气肯定，带着一丝如释重负的快意。
他用手在鼻子前扇了扇风，似乎想驱散那萦绕不去的病气。
“我就说这股西贼怎么这么不堪一击。原来是他们的旅官病死了，军中又折了这么多军官，哪里还能有什么斗志！”
“这瘴疠，可比咱们的枪炮厉害多了！”
不仅如此，绿营兵在打扫战场时，还发现西军仓促撤退间，遗弃了不少枪支和几门火炮。
甚至还有一些，没来得及销毁的粮草和几箱弹药。
可见他们撤退得多么慌乱。
不久，随军医官查验完毕，前来回报。
那碗里剩下的药，经过辨认，确实是治疗瘴疠的“常山槟榔散”。
而那西军上校的死因，经查验，也确实是恶性瘴疠导致的。
医官补充道：
“看他的症状，已经是病入膏肓，无药可救了。”
“将军也要小心防疫，不能让瘟疫在咱们军中流传。”
沈棣辉连忙吩咐医官，让他组织人手，拆掉村里的一些房屋，把这些西军留下的尸体全部烧掉。
烧完的残骨，要挖深坑埋好。
到了傍晚，前去侦察的哨马疾驰回报。
溃败北撤的西军，已经在十里外的平山村停下。
他们和另一股西军合兵一处，总人数达到了四五千。
正在那里抢修工事，打算固守。
沈棣辉按住砰砰直跳的胸口，强抑激动，立刻唤来军中文书起草捷报。
沈棣辉亲自口述，命文书斟酌词句，务求行文昂扬，直呈总督叶明琛。
信中极力渲染南阳庄一役，绿营军如何浴血奋战，大破西贼。
他报称“斩获数千”，并着重强调“阵斩西贼主将上校一名，其余校尉军官数十”。
又称历经苦战，军火物资，尤以洋炮开花弹消耗最巨，库存将尽。
而前方西贼仍据坚阵顽抗，故恳请总督速发援兵与粮秣补给，以期乘胜扫荡，克竟全功。
至于西军疫病流行之事，信中略提一笔。
他特命文书写明：为防瘴疠危及王师，已将敌军遗骸——无论战死病死——尽数焚毁深埋，以绝病源。
如此，防疫之事既行，那“斩获数千”的首级，自然也无人能够核验。
信的末尾，他笔锋一转，力陈此乃天赐良机，千载难逢。
当趁西贼新败病弱，人心惶惶，速集重兵，一举荡平花县之敌，端掉西军大营。
他在信的最后写道：
“机不可失，时不再来！西贼之病，比枪炮更厉害！”
“要是等他们缓过气来，恐怕后患无穷！恳请部堂大人速做决断！”
文书拟好信件，沈棣辉亲自验看后用印。
并挑出数名伶俐的心腹，细细叮嘱一番。
让他们带上那些因疫病而死、被遗留的西军校尉军官的军服、军衔、印信等证明物件，星夜奔赴五羊城报捷。
随后，他下令全军在南阳庄扎稳营盘，加固浮桥，清点缴获，兑现承诺的赏格。
一边休整，一边等待着从五羊城来的援军，和下一步的指令。
暮色笼罩了北岸营地。
绿营军中军大帐前，却火光通明，人声鼎沸。
书记官高亢的唱名声、银锭落入手掌的清脆撞击声、和士兵们兴奋的谢赏声，混杂在一起，压过了营地里的其他声响。
空气里飘散的，除了晚饭的饭香，更有一股被实实在在的银钱激发出的、高涨的情绪。
“王大有，先登敌垒，赏银五十两！”
被点到名的汉子挤出人群，黝黑的脸上泛着红光，双手在衣襟上用力擦了擦。
才小心翼翼地，从长官手里接过那两锭雪白的官银。
他紧紧攥住，好像攥着一家老小好几年的口粮。
咧开的嘴，再也合不拢了。
不远处，几个已经领到赏银的兵卒围成一圈，互相比较着手中的收获。
不时爆发出或羡慕，或得意的哄笑声。
白天搏杀的恐惧和疲惫，在这时被这沉甸甸的银子，冲刷得干干净净。
沈大人战前那句“率先登垒者，赏银五十两”的承诺，不再是空话。
它变成了眼前这真真切切的财富和荣耀，点燃了每一双望向北方的眼睛。
沈棣辉背着手，站在稍远处的阴影里，安静地看着这喧闹的场面。
他知道，此刻发出的每一两银子，都比任何激昂的演说更能凝聚人心。
这笔赏银砸下去，就是在全军心里种下了一颗求战的种子。
只等援军一到，它就会破土而出，变成下一场战斗中更加凶猛的攻势。
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