蒙元孝看着李望消失在阶梯下的背影，拳头紧紧攥起，骨节发白。
他深知，李望绝不会善罢甘休，定会继续向王都密报，构陷于他。
朝廷本就对他这等手握重兵、又非嫡系，且具备一半胡人血脉的将领心存猜忌，如今有了这些“莫须有”的罪名，再加上李望的谗言……
“通敌之嫌……”
蒙元孝喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩到极点的弧度。
他为了守住这铜陵，殚精竭虑，甚至不惜顶撞监军，斩杀违规使者以正军纪，换来的，竟是背后射来的冷箭！
一股巨大的悲凉和愤怒，几乎要将他淹没。
他与朝廷之间那本就脆弱的信任纽带，在这一刻，绷紧到了极限。
忠诚，正在被猜忌和排挤一点点地磨蚀。
郢都，楚烈王宫。
往日的笙歌燕舞早已不见踪影，取而代之的是一种死寂般的压抑。
宫人们行色匆匆，低着头，不敢发出丝毫声响，仿佛任何一点动静都可能引来灭顶之灾。
楚烈王熊稷，这位曾经意气风发的君王，此刻正瘫坐在他的王座之上，眼神涣散，面色灰败。
华丽的王袍穿在他日渐消瘦的身上，显得空荡荡的。
他手中捏着一份刚刚送来的前线战报，手指因为用力而微微颤抖。
“又……又失一城？曲阳……也丢了？”
他的声音干涩沙哑，带着难以置信的恐惧，
“东方霸……他是魔鬼！是魔鬼！”
他猛地将战报掷在地上，如同被烫到一般。
“大王息怒！保重身体啊！”
殿下，稀稀拉拉地站着几位大臣，皆是面色惶惶。
主战派的将领大多在外督战或已战死，留在这里的，多是文臣和宗室。
“息怒？你叫寡人如何息怒！”
熊稷猛地站起身，却又因虚弱和激动一阵眩晕，踉跄着几乎摔倒，被身旁的内侍慌忙扶住，
“七城！整整七座城池！一个月！那东方霸就要打到郢都了！你们……你们谁能替寡人分忧？谁能挡住那杀神！”
他嘶吼着，目光扫过殿下群臣。
无人敢与他对视，纷纷低下头去，殿内一片死寂。
只有角落里，几名大臣暗中交换着眼色。
退朝之后，几名衣着华贵的大臣并未各自回府，而是默契地聚集到了上卿费明的府邸密室之中。
室内灯火昏黄，映照着几张忧心忡忡而又带着几分诡秘的脸。
“费上卿，局势至此，您看……”
一位须发花白的宗室老者率先开口，声音压得极低。
费明，楚烈国的老臣，一向以圆滑和保守着称。
他捋着胡须，叹了口气。
“魏阳东方霸兵锋之盛，前所未见。祁天承将军和二公子虽然还据守着天水郡和咸黄郡，但……远水难救近火。郢都守军虽众，但久疏战阵，士气低落，恐怕……难以抵挡啊。”
“难道就眼睁睁看着国破家亡吗？”
另一名大臣激动道。
“不然又能如何？”
费明反问道，目光扫过在场诸人，
“死战到底？然后呢？城破之日，依照东方霸的习惯，怕是……鸡犬不留。”
这话如同冰水，浇在每个人心头，让密室内的温度骤降。
“那……费上卿的意思是……”
宗室老者试探着问。
费明沉默片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒，最终化为决绝。
“为免郢都生灵涂炭，为保我楚烈国宗庙不至于彻底断绝……或许，唯有……顺势而为。”
“开城……投降？”
有人颤声说出了那个大家心照不宣的词。
室内再次陷入沉默，但这一次，沉默中不再是绝望，而是某种危险的权衡与抉择。
“此事须得机密。”
费明沉声道，
“需得寻一可靠之人，设法与东方霸……或者他身边那位方知远先生，取得联系。至少要探明，若我等……献城，他们能否保证大王性命无忧？能否保全我等身家性命与富贵？”
主和派，或者说，投降派的暗流，开始在郢都这座即将沉没的巨船内部，悄然涌动。
绝望如同瘟疫般蔓延，腐蚀着最后的抵抗意志。
焚毁王命金牌的东方霸，没有任何迟疑，率领着他那支士气高昂、杀气腾腾的大军，如同钢铁洪流，继续向楚烈国的心脏——郢都，碾压而去。
宛城，在经历了与其他六城并无二致的、先是巨石轰击、再是猛将登城的标准流程后，仅仅支撑了两天便告陷落。
守将在最后一刻试图组织巷战，被东方霸于乱军之中亲手斩于马下。
消息传回郢都，楚烈王熊稷彻底崩溃。
他不再上朝，整日躲在深宫之中，时而癫狂大笑，时而嚎啕大哭，抱着传国玉玺不肯撒手，口中断断续续地念叨着“祖宗基业”、“亡国之君”之类的词语。
宫廷之内，人心彻底离散，宫女内侍偷偷收拾细软，准备逃亡者不计其数。
而费明等人的暗中活动，也越发频繁和大胆。
方知远紧随东方霸的脚步，接手一座座残破却迅速恢复秩序的城池。
他推行的那一套安抚政策开始显现效果，占领区的抵抗明显减弱，甚至开始有楚人主动为他们提供情报或担任向导。
那支由楚人组成的新军，在经历了几次小规模剿匪战斗后，也逐渐有了模样。
他将这些情况写成简报，送往前方，但东方霸的回复往往只有寥寥数字。
“知道了，先生自决即可。”
东方霸的目光，只聚焦于前方那座越来越近的、代表着无上荣耀与最终胜利的宏伟都城——郢都。
这一日，大军行进至距离郢都仅百余里的“赤水河”。
对岸，楚烈军最后一道像样的防线依河而建，旌旗招展，营垒森严。
显然，楚烈国将最后的精锐和希望，都寄托在了这道防线上。
中军大帐内，东方霸看着地图上赤水河的标记，嘴角勾起一抹残酷的弧度。
“传令下去，全军休整一日。明日拂晓，架设浮桥，投石机前置！我要让这赤水，变成楚人的血水！”
方知远站在一旁，看着东方霸那因为极度兴奋而微微发亮的眼睛，心中那股不安感越来越强烈。
东方霸的进击势不可挡，但他的刚愎和野望，也如同不断堆积的干柴，只差一颗火星，就可能引发焚尽一切的烈火。
王都的金牌密令可以被焚毁，但王都的猜忌绝不会因此消失。
武阳靖乱军在魏阳腹地的进攻，更是潜在的隐患。
而郢都之内，是决死一战，还是暗藏玄机？
所有这些明流暗涌，最终都汇聚向赤水河畔。
下一场战斗，将直接决定楚烈国的命运，也可能决定东方霸，以及他们所有人的命运。
方知远走出大帐，望着远处暮色中蜿蜒如带的赤水河，河对岸的楚烈军营火如同繁星点点。
夜风吹拂，带着河水特有的湿气，也带来了一丝山雨欲来的压抑。
他知道，最终的决战，即将来临。
而在这场决战之后，无论胜负，都必将引发新一轮、或许更加残酷的波澜。
赤水河的波涛，未能阻挡东方霸碾向郢都的脚步。
就在他于赤水北岸厉兵秣马，准备给予楚烈国最后一击的同时，魏阳国版图，一场同样决定性的战役，正接近尾声。
宣湖郡，这片水网密布、土地肥沃的鱼米之乡，如今成了魏阳国在东南方向最后负隅顽抗的堡垒。
郡城之外，旌旗招展，营寨连绵，将城池三面围得水泄不通，唯独留下了面向沼泽密林的北门。
这正是诸葛长明“围三阙一”的攻心之策，意在瓦解守军死战之心，留出一条看似可行的生路，实则是更深的陷阱。
城头之上，守军疲惫不堪地望着城外。
最令他们心悸的，并非那密密麻麻的营寨，而是那一座座在城外平地拔起、日渐增高的土山。
靖乱军大将蓝延煜，亲自督率着最为精锐的亲兵营士卒，如同蚁群般不知疲倦地运土堆山。
土山的高度，已然超过了城墙。
“放！”
随着蓝延煜一声令下，土山顶端架设的强弩劲弓齐声咆哮！
密集的箭矢如同飞蝗，带着令人头皮发麻的尖啸，居高临下地泼洒向城头。
守军被迫压低身子，甚至举起门板、盾牌遮挡，根本不敢露头。
城防的主动权，在土山筑成的那一刻，便已易主。
“诸葛长明……欺人太甚！”
郡守兼守将张焕，一拳砸在女墙上，溅起些许灰尘。
他面色焦黄，眼窝深陷，多日的围困和这种无休止的远程压制，已经让城内军民的精神紧绷到了极限。
然而，这仅仅是诸葛长明谋略的一部分。
深夜，月黑风高。
城墙根处，一片异样的泥泞。
几天前，上游一处不起眼的水坝被诸葛长明派出的工兵秘密掘开了一道口子。
水流不算汹涌，却持续不断地浸润、浸泡着一段年代较为久远的城墙地基。
守军的注意力都被城外的土山和弩箭吸引，并未察觉脚下根基正被悄然侵蚀。
“轰隆……”
一声沉闷的、绝非人为的巨响，在寂静的夜里骤然传出！
紧接着是砖石坍塌滚落的哗啦声，以及魏阳守军惊恐的尖叫。
一段长约数丈的城墙，在积累了足够的水压和自身重量的作用下，地基软化，墙体失衡，竟在深夜自行坍塌了！
一个巨大的缺口，如同狰狞的伤疤，暴露在靖乱军与魏阳军之间。
“报——！将军！西侧……西侧城墙塌了！”
传令兵连滚爬爬地冲到张焕面前，声音带着哭腔。
张焕冲出府衙，遥望那处烟尘弥漫的缺口，只觉得一阵天旋地转。
他最后的倚仗，坚固的城墙，已不复存在。
城外，靖乱军的营地方向，已然响起了集结的号角与战鼓，火把瞬间亮成一片，如同苏醒的巨兽睁开了嗜血的眼睛。
他知道，完了。
纵然此刻填上士兵的性命去堵缺口，也绝难抵挡养精蓄锐已久的靖乱军主力冲锋。
更何况，城外还有那该死的土山弩箭……
天色微明时，靖乱军并未立刻发动进攻。诸葛长明骑在马上，于阵前静静等待。
他的从容，比任何攻势都更令人窒息。
城门，在一种沉重的吱呀声中，缓缓开启。
守将张焕，卸去了甲胄，身着素服，手捧官印和户籍册，徒步走了出来。
他身后，是同样面色灰败、放下了武器的守城官员和士卒。
“魏阳宣湖守将张焕……愿降。”
他走到诸葛长明马前，深深跪伏下去，声音沙哑，
“只求诸葛先生，信守承诺，勿伤我宣湖一城百姓。”
诸葛长明翻身下马，上前亲手扶起张焕，温言道。
“张将军深明大义，免去刀兵之灾，保全满城生灵，功莫大焉。诸葛长明在此立誓，我靖乱军入城，秋毫无犯！愿降士卒，去留自便；愿效力者，一视同仁！”
他的声音清晰地传遍城上城下，原本心怀恐惧的魏阳军和偷偷张望的百姓，闻言稍安。
诸葛长明并非嗜杀之人，围城期间，虽以弩箭压制，却从未滥杀平民，甚至允许城外百姓在一定范围内活动，这些举动，张焕都看在眼里，也是他最终决定投降的重要原因之一。
诸葛长明亲自入城，张贴安民告示，约束部下，迅速接管城防，恢复秩序。
宣湖郡，这一块硬骨头，竟以这种“兵不血刃”的方式，彻底平定。
消息如同长了翅膀，迅速传向各方。
几乎在同一时间，铜陵前线。
“废物！都是一群废物！”
武阳在帅帐内暴跳如雷，将一只青铜酒樽狠狠砸在地上，发出刺耳的声响。
“先生！他居然……他居然拿下了整个宣湖！兵不血刃！而我呢？我却被挡在这铜陵城下之久！损兵折将，寸功未立！你们让我的脸往哪里放？让靖乱军的威名往哪里放！”
帐下诸将，包括严林、猛将唐承安等将领，皆低头不语，面色难看。
同为武阳倚重的大将，蓝延煜屡建奇功，而己方几人还没有帮助武阳拿下铜陵，对比如此鲜明，由不得武阳不恼羞成怒。
“不能再等了！”
武阳猛地抽出佩剑，寒光映照着他因愤怒而扭曲的脸，
“传我帅令！全军压上！今日黄昏，发动总攻！不破铜陵，誓不收兵！我亲自督战，有敢后退者，斩！”
他已经被嫉妒和屈辱冲昏了头脑，决定不惜一切代价，要用最惨烈的强攻，拿下铜陵，挽回颜面。
黄昏时分，残阳如血，将铜陵城墙染上一片凄厉的红色。
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