“惩戒之锋”号驶向卡利西斯星区的核心，斯考拉尔星系。
一颗名叫斯考拉尔巢都世界是整个星区的权力中枢，轨道上密布着防御平台、空间站和往来穿梭的舰船，构成了一道凡人难以想象的钢铁天穹。
舰桥上，那些由圣萨洛斯征召来的新船员，正襟危坐，操作着复杂的控制台。
他们的动作还带着生涩，脸上混合着敬畏与不安。
他们被告知原船员大多在对抗异形的英勇战斗中牺牲，如今有幸服务于一位审判官，填补这艘功勋战舰的空缺。
李明站在舰长席后方，透过舷窗俯瞰着下方庞大、繁华而又等级森严的斯考拉尔主星。
他已经提前向卡利西斯审判庭总部发送了抵达通告和述职请求。
停靠过程远比在圣萨洛斯时严苛。
数艘隶属于审判庭的快速警戒艇对其进行了多角度扫描，通讯频道里反复核对着识别代码和授权密语。
李明保持着必要的沉默，让战舰的系统和艾琳模拟出的“正常”状态应对盘查。
最终，一道许可指令传来，引导“惩戒之锋”号前往位于斯考拉尔同步轨道上的审判庭专属泊区。
巨大的空间站，冰冷的金属结构和闪烁的警戒灯光，无声地宣示着帝皇的意志与审判庭的威权。
他独自一人，乘坐穿梭机，离开了“惩戒之锋”号，前往空间站内部的审判庭总部。
审判庭总部内部，是一座由黑色大理石、钢铁和厚重装甲板构筑的迷宫。
空气中弥漫着焚香、机油和一种难以形容的、属于权力的陈腐气息。
武装到牙齿的士兵面无表情地守卫在每一个交叉口，他们的动力甲发出沉闷的摩擦声。
偶尔有穿着黑色或深红长袍的审判庭人员匆匆走过，投来审视的打量。
李明在一名机仆的引导下，穿过漫长的走廊，最终来到一扇巨大的、镌刻着审判庭“I”字徽记的金属门前。
门无声地滑开，露出内部宽敞的房间。
房间中央是一张巨大的木桌，桌后坐着一位身穿华丽黑色动力甲、面容坚硬的老者。
他的肩甲上是卡利西斯星区主审判官的印记。
房间两侧，还站着几位气息同样深沉的审判庭高阶人员，他们的身份从服饰和徽章上难以判断，但无疑都位高权重。
“审判官李明。”老者开口，“你的报告，我们收到了。关于你在艾瑞西亚星系的遭遇。”
李明微微躬身致意，并未说话，等待对方继续。
“搜寻审判官维恩的任务，因大裂隙的意外干扰而中断。你被抛入未知星域，遭遇了一个被异形精神瘟疫腐化的世界。”老者缓缓复述着报告的核心内容，语调平稳，听不出情绪。
“根据你的记录，‘惩戒之锋’号在你的指挥下，与船员们付出了巨大牺牲，最终摧毁了该星球的核心节点，阻止了潜在的更大威胁。”
他停顿了一下，审视着李明。
“并且，你带回了一些有趣的‘战利品’。那份关于所谓‘黑暗科技’的技术概要，技术部已经进行了初步评估，确认其蕴含着极高的研究价值，虽然来源可疑。”
李明保持沉默。
现在任何多余的解释都可能引来不必要的探究。
他提交的报告经过了艾琳的“优化”，逻辑严密，证据链条（包括伪造的净化记录和技术文档）也无懈可击。
“对于艾瑞西亚的异形威胁，以及你所描述的‘活体行星’，我们会派遣专门的探索舰队进行后续调查与确认。”老者继续说道，“至于你的功绩...在维恩审判官失踪，卡利西斯星区面临诸多挑战的当下，你的回归和带回的情报，值得肯定。”
他抬手，示意旁边的一位侍从。
侍从端着一个数据板上前。
“这是对你此次任务的初步评定，以及新的指令。”老者示意李明接收。
李明接过数据板，快速浏览。
评定结果是“任务目标部分完成，遭遇不可抗力，处置得当，获得重要战利品，功绩显着”。
新的指令则是要求他暂时留驻斯考拉尔，等待进一步的任务分配，同时配合技术部门对带回的“黑暗科技”进行更深入的解析。
“多谢主审判官阁下。”李明将数据板收起，语气平静。
“你可以退下了，审判官李明。你的临时驻地已经安排好。保持通讯畅通。”老者挥了挥手，结束了这次会面。
李明再次行礼，转身离开了房间。
巨大的金属门在他身后缓缓合拢。
走出房间，紧绷的神经稍稍放松了一些。
他的报告被接受，至少表面上是这样。
那份由艾琳生成的黑暗科技概要，显然起到了关键作用。
审判庭对于力量和知识的渴求，有时会压过对来源的苛刻审查，尤其是在这种非常时期。
就在他沿着来时的走廊往回走，思考着下一步该如何行事，特别是如何应对技术部门可能的深入询问时，一个声音从侧后方传来。
“李明审判官，请留步。”
李明停下脚步，转身。
一位穿着同样是黑色，但款式更为古旧、肩部带有某种齿轮与骷髅标记的审判官，正站在不远处。维恩的记忆立刻被触动，审判官马尔科夫，维恩的激进派同僚，一个熟悉的名字和形象。
他看起来比主审判官年轻一些，但脸上刻满了风霜，一只眼睛被替换成了闪着红光的机械义眼。
他的气场与刚才房间里的那些人截然不同，带着一种毫不掩饰的锐利和狂热，一种李明通过维恩的视角早已感受过的气息。
“我是审判官马尔科夫。”那人走上前来，机械义眼扫描着李明，“我听说了你的事迹，也认识你的前任上司，维恩。”
提到维恩的名字，马尔科夫的语气带着一种复杂的意味，惋惜，或许还有别的什么，这完全符合李明从维恩记忆中了解到的、他们之间那种既合作又竞争的关系。李明心中了然，这位激进派审判官的出现，绝非巧合。
“维恩是个很有魄力的人。”马尔科夫咧嘴笑了笑，露出金属牙齿，“可惜了。”
他没有继续这个话题，而是直接切入正题。
“我听说你带回了一些有趣的东西，而且是从一个活体行星上？”
李明没有回答，只是看着他。
“别紧张，我对向上汇报的那些东西不感兴趣。”马尔科夫摆了摆手，“我对你更感兴趣。能在那种鬼地方活下来，还带着战利品回来，不简单。”
“斯考拉尔这里，空气都让人窒息。”马尔科夫压低了声音，“我在卡利西斯边缘有一处要塞，更适合我们这样的人谈话。”
他向前倾了倾身。
“有时间的话，来我的壁垒坐坐。我们可以聊聊维恩，聊聊你遇到的那个活体行星，聊聊.....更实际的东西。”
一个邀请，来自一位激进派审判官。
李明能感觉到对方话语中隐藏的试探和评估。
这是一个机会，但也可能是一个陷阱。
激进派行事往往不择手段，他们的盟友和敌人界限模糊。
但他目前的处境，同样不容乐观。
惩戒之锋号的状态是一个巨大的隐患。
船体内部那些时不时冒出的异常现象。
艾琳虽然暂时蛰伏，但她的本质并未改变。
他需要资源，需要信息，更需要找到稳定甚至控制这艘怪船的方法。
正统的审判庭部门不太可能提供帮助，一旦暴露，净化是唯一的下场。
而激进派他们或许对这种边缘的力量和知识，有着不同的看法。
他的前上级维恩本身就是激进派，与马尔科夫这样的人打交道，也是他目前最现实的选择。
虚与委蛇，或许能从中获利，找到解决自身困境的途径。
“我对维恩审判官的失踪深感遗憾。”李明开口，声音听不出波澜，“至于您的邀请…”
他停顿了一下。
“我很荣幸，马尔科夫审判官。请告知我坐标和时间。”
马尔科夫露出了满意的笑容。
“很好。我会让我的侍从将导航信息发送给你。”他拍了拍李明的肩膀，金属手套发出沉闷的响声，“期待我们的会面。”
说完，马尔科夫转身，大步离去，他那带着狂热气息的身影很快消失在走廊的阴影中。
李明站在原地，目送对方离开。
随后，他继续向泊区走去。
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