北境的风卷着沙砾，打在沈氏旧部的营帐上，发出“哗啦啦”的声响，像谁在夜里磨牙。沈砚正坐在帐内擦拭长剑，火光映着他心口的印记——那片淡红色的纹路在激战前泛着薄红，像朵即将绽放的血花。
“统领，”副将掀帘进来，手里捧着件铁甲，“云川村调来的新兵都安置好了，只是……”
“只是他们怕我用沈老将军的印鉴通敌，对吗？”沈砚放下剑，指尖抚过铁甲上的凹痕，那是当年沈从安在战场上留下的旧伤。
副将低头道：“安王的流言传得太广，弟兄们……心里没底。”
沈砚拿起剑，起身走到帐外。夜空里的星星很密，像撒了把碎银，让他想起阿竹绣剑穗时，掉在布上的银丝。“传我令，”他的声音被风吹得很远，“三更造饭，四更出发，天亮前抵达松州关。”
副将一愣：“统领，松州关距此还有五十里，连夜行军怕是……”
“大周的先锋营就在关后三十里。”沈砚望着北方的星空，那里的星辰连成一道线，像把横放的剑，“他们想等我们内讧，我们偏要让他们看看，沈家的兵，骨头是硬的。”
帐内的烛火晃了晃，映出他放在案上的木雕——是朵没完成的草莓花，花瓣只雕了一半，是出发前阿竹塞给他的，说“等你回来，我们一起雕完”。
南楚皇宫的落英殿里，阿竹正对着烛光缝补沈砚的护心镜，金线在布面上穿梭，像在织一张守护的网。桑宁坐在旁边，手里捧着北境的舆图，指尖在松州关的位置反复摩挲。
“公主，你说沈侍卫他们能顺利过关吗？”阿竹的针脚忽然歪了，扎在指尖，渗出颗血珠，“安王的流言那么难听，那些旧部会不会真的不信他？”
桑宁放下舆图，替她按住指尖：“沈砚不是会辩解的人，但他的剑会说话。”她想起云川村的雪夜，沈砚挡在她身前时，剑上的寒光比星星还亮，“他带着沈家的兵，就不会让沈家的名声蒙尘。”
阿竹吸了吸鼻子，从袖中摸出个小布包，里面是晒干的雏菊花瓣：“这是我给沈侍卫收的，听说北境风大，塞在盔甲里能驱寒。”她忽然红了眼眶，“我还没告诉他，那支新剑穗上的雏菊，是照着公主院子里的样子绣的。”
桑宁望着窗外的星空，忽然想起昨夜贺斯辰说的话：“北境的星星和南楚的一样亮，沈砚看得见，我们也看得见——这就是并肩作战的意思。”
三更的梆子声刚过，沈砚的营帐外忽然传来骚动。他握紧剑柄冲出去，却见几个新兵举着火把，为首的正是安王安插的亲信，手里晃着枚铜印：“沈砚！你敢说这不是你父亲的兵符印鉴？你带着我们打大周，却偷偷用它通敌，安的什么心！”
火光里，新兵们的脸一半明一半暗，像藏着犹豫与怀疑。沈砚的目光落在那枚铜印上，纹路确实是父亲的，但边角的磨损处有刻意仿造的痕迹——是安王的手笔。
“这印是假的。”沈砚的声音很稳，像压得住狂风的山，“我父亲的印鉴背面，有个极小的‘砚’字，是我小时候刻的，谁也仿不走。”
那亲信脸色一白，还想狡辩，却见沈砚忽然拔剑，剑尖直指他心口：“安王让你来挑事，许了你什么好处？是让你在他登基后，做新的统领？”
亲信被剑气逼得后退半步，忽然转身想跑，却被沈砚的副将一脚踹倒。“搜！”副将厉声喝道，从他怀里搜出封密信，上面盖着安王的私印，写着“事成之后，赏黄金千两”。
火光映着密信上的字，新兵们的议论声渐渐停了。沈砚捡起那枚假印，猛地掷在地上，铜印在石板上碎成两半：“从今天起，谁再提‘通敌’二字，这印就是榜样。”
他转身回帐，拿起那半朵草莓花木雕，指尖划过未完成的花瓣。阿竹说过，草莓花要等结果时才最香，就像有些守护，要到最险的时候才最真。
天快亮时，沈氏旧部的队伍已整装待发。沈砚翻身上马，铁甲在晨光里泛着冷光。副将忽然递来个布包：“统领，这是落英殿的阿竹姑娘让人连夜送来的，说是……给你的。”
沈砚打开布包，里面是晒干的雏菊，还有张字条，是阿竹歪歪扭扭的字迹：“路上小心，我和公主等你回来吃草莓。”
他将布包塞进盔甲内侧，贴近心口的位置，那里的印记似乎被暖意熨帖得不再发烫。“出发！”他一声令下，马蹄声踏碎晨露，朝着松州关的方向而去，身后的沈家兵齐声呐喊，声音震得晨鸟惊飞——那是压抑了太久的血气，终于找到了宣泄的出口。
落英殿的窗台上，第一朵迟开的雏菊在晨光里绽开了瓣。阿竹指着它对桑宁笑：“公主你看！它开了！沈侍卫说过，雏菊开花的时候，就是好日子要来了。”
桑宁望着北方的天际，那里的烽火已连成一片，像条燃烧的巨龙。她轻轻点头，指尖抚过鬓角的并蒂花簪——贺斯辰说过，等打赢了这仗，就陪她在落英殿种满雏菊和草莓，让北境的风，再也吹不散这里的暖意。
风穿过落英殿的回廊，带着远处的号角声，阿竹忽然听见自己的心跳声，和那号角一样急，一样响。她知道，沈砚正在奔赴战场，而她能做的，就是守着这片草莓地，守着这朵刚开的雏菊，等他回来，把那半朵草莓花雕完。
松州城外的临时行营里，大周皇帝正站在舆图前，指尖重重戳在松州关的位置。案上的烛火被风吹得摇晃，映着他眼底的狠戾。
“陛下，南楚的沈砚已带着沈氏旧部过了云川，天亮前就能到松州关。”传令兵单膝跪地，声音发颤，“安王的人……被沈砚识破了，密信和假印都被搜了出来。”
皇帝猛地转身，龙袍扫过案上的茶杯，青瓷碎片溅了一地：“废物！连这点事都办不好！”他看向帐外，天色已泛鱼肚白，“沈砚倒是比他父亲沉得住气……可惜，选错了主子。”
旁边的谋士躬身道：“陛下，先锋营已准备就绪，只要沈砚入关，就可三面合围，让他插翅难飞。”
“合围？”皇帝冷笑，从箭筒里抽出支雕翎箭，搭在弓上，对着帐外的木桩虚射一箭，“朕要的不是合围，是……万箭穿心。”
他放下弓箭，目光落在舆图上南楚的方向，那里标注着“落英殿”三个字，被他用朱砂点了个圈。“告诉先锋营统领，”皇帝的声音冷得像北境的冰，“沈砚的人头，要完整的——朕要让桑宁看看，她护着的人，最后是什么下场。”
帐外的风卷起沙尘，打在帆布上，发出沉闷的声响，像无数马蹄正在逼近。大战的鼓点，已在星夜的尽头敲响。
南楚的校场上，晨光刺破云层，照在十万大军的甲胄上，反射出一片耀眼的金光。贺斯辰身着玄色战甲，腰悬佩剑，正站在点将台上，目光扫过阵列整齐的士兵，声如洪钟：“北境烽火燃，家国危在旦夕！大周狼子野心，侵我疆土，辱我子民，今日，朕亲率大军出征，不破敌营，誓不还朝！”
“不破敌营，誓不还朝！”十万将士齐声呐喊，声浪直冲云霄，震得旌旗猎猎作响。
镇北将军催马上前，抱拳道：“陛下，粮草军械已备足，只待一声令下，便可奔赴松州，与沈砚统领的沈氏旧部汇合！”
贺斯辰拔出佩剑，剑尖直指北方，寒光凛冽：“传朕将令，兵分三路——左路抄松州后路，断敌粮道；右路直插大周先锋营侧翼，牵制敌军；中路随朕正面突进，与沈砚前后夹击！”
“遵旨！”众将齐声应和，转身奔赴各营。
马蹄声、甲胄碰撞声、号角声交织在一起，汇成一股汹涌的洪流，朝着北境的方向涌动。贺斯辰勒转马头，最后望了一眼南楚皇宫的方向，那里的落英殿隐在晨雾中，像一颗定心丸，牢牢系着他的心神。
“桑宁，等朕回来。”他低声呢喃，随即扬鞭催马，玄色战甲在晨光中划出一道决绝的弧线，汇入大军的洪流。
南楚的土地上，战鼓擂动，旌旗蔽日，一场决定两国命运的大战，已在万众瞩目下拉开序幕。
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