太极殿，偏殿之内。
李世民端坐在御案之后，面色有些沉郁。长孙无忌、房玄龄、唐俭、高士廉等几位心腹重臣分列左右，殿内的气氛显得有些凝重。
“太子将房遗直调入了出版司，任了个主事之职，诸位爱卿如何看？”
李世民的声音听不出喜怒，但那双深邃的眼眸中，却闪烁着复杂的光芒。
房遗直是房玄龄的长子，为人方正，颇有才干。太子此举，无疑是在拉拢房玄龄，同时也是在向朝中传递一个信号，他要重用有才干的年轻官员。
长孙无忌率先开口道：“陛下，太子殿下新掌出版司，正是用人之际。房遗直乃房相之子，素有贤名，由他辅佐太子，想来也是好事。出版司事关教化，责任重大，有房相长子在，也能让朝野上下更为放心。”
他这话看似在夸赞，实则也是在点明，太子此举有其政治考量。
房玄龄闻言，出列躬身道：“陛下，犬子顽劣，蒙太子殿下不弃，委以重任，实乃犬子之幸。臣必当严加管教，令其恪尽职守，不敢有负太子殿下与陛下之厚望。”
他话说得滴水不漏，既表达了感谢，也表明了立场。
李世民不置可否地“嗯”了一声，目光转向其他几人。
唐俭沉吟片刻，说道：“陛下，出版司乃新生事物，其权责之重，前所未有。太子殿下虽有奇思妙想，但毕竟年轻，于政务之上，经验尚浅。若能有老成持重之人从旁辅佐，或更为稳妥。”
高士廉也点头附和：“唐相所言甚是。出版司不仅关乎书籍刊印，更牵动天下文人士子之心，不可不慎。若能遣一位得力干臣入内，既能襄助太子，亦能为陛下分忧。”
李世民的目光最终落在了房玄龄身上，缓缓说道：“玄龄，朕看，不如就由朝廷再委派一人，入出版司担任侍郎之职，与太子一同打理。一来，可以分担太子肩上之重担；二来，太子毕竟是储君，日后要治理天下，这出版司，便当做是他历练政务，培养治国能力的一块试验田。你看如何？”
这话听起来是在为太子着想，实则是想在出版司内安插自己的人手，监视并制衡太子的权力。
房玄龄何等人物，岂会听不出李世民的弦外之音？他心中微叹，面上却不动声色，躬身道：“陛下圣明。太子殿下年轻有为，若能得陛下悉心指引，多加历练，于国于民，皆是大善。臣以为，此法甚好。”
长孙无忌也附和道：“陛下此举，既能培养太子殿下，又能确保出版司稳健运行，实乃两全其美之策。”
李世民见众臣并无异议，心中那股莫名的烦躁稍减，但面色依旧沉闷，点了点头：“既如此，此事便这么定了。具体人选，朕再斟酌一二。”
他心中清楚，出版司这块肥肉，太子是吃定了，但他绝不能让太子如此轻易地将其完全掌控在自己手中。这场父子之间的博弈，还远未结束。
……
河东道，绛州龙门县郊外的一处大户人家田庄。
时值初春，田庄内正在修缮房屋，一群精壮的汉子正在热火朝天地搬运木料，吆喝声此起彼伏。
人群之中，一个身材异常魁梧雄壮的青年格外引人注目。
他穿着一身粗布短打，古铜色的肌肤在阳光下闪烁着健康的光泽，虬结的肌肉充满了爆炸性的力量。只见他轻轻松松地便将五六根成人大腿粗细的圆木扛在肩上，脚下生风，稳步如飞，看得周围那些一同干活的汉子们目瞪口呆。
“乖乖！薛大个子这力气，真是没得说！一个人顶咱们好几个！”
“可不是嘛！你看他挑水，一根扁担两头挂上七八个大木桶，十几桶水啊，他挑起来跟玩儿似的！”
此人，便是薛仁贵。
田庄的主人姓王，是个略有些吝啬的富户。他远远地看着薛仁贵干活，心中既满意于薛仁贵的力气能顶十个人用，又有些心疼薛仁贵那惊人的饭量。
到了午饭时分，工人们围坐在一起吃饭。大盆的粟米饭，几样简单的菜蔬。薛仁贵一个人就干掉了五六个人的饭量，看得其他工人眼睛都直了。
“主君，主君！”
一个尖嘴猴腮的管事跑到王主簿面前，指着薛仁贵低声告状，“您看看那薛礼，太能吃了！照他这么个吃法，咱们田庄的粮食，不出半月就得被他吃光了！咱们是雇他来干活的，可不是雇他来当饭桶的啊！”
王主簿闻言，眉头也皱了起来，好像，近些日子消耗的粮食的确多了些。
他走到薛仁贵面前，上下打量了他一番，说道：“小薛啊，你这力气确实不小，干活也卖力。只是……只是你这饭量，我这小小的田庄，实在是有些供养不起啊。这样吧，今天的工钱我照给，你……你还是另寻高就吧。”
周围的工人们都停下了筷子，幸灾乐祸地看着薛仁贵。
薛仁贵闻言，憨厚的脸上露出一丝窘迫和无奈。他放下手中的饭碗，默默点了点头，也没有多说什么，起身便离开了。这种事情，他已经不是第一次遇到了。
他怀揣着微薄的工钱，拖着沉重的脚步往家里走。心中一片茫然，不知道该如何向新婚不久的妻子柳氏交代。自己空有一身本事，却连让妻子过上温饱的日子都做不到，实在是愧为人夫。
“唉，难道我薛礼这辈子，就只能这样庸庸碌碌，埋没于乡野之间吗？”
他仰天长叹，心中充满了不甘与失落。
怀着沉重的心情，他终于回到了位于村边那座简陋的茅草屋。还未进门，便听到屋里传来妻子柳氏与人交谈的声音。
他心中一紧，莫不是家里来了催债的？他推开柴扉，走了进去，顿时愣住了。
只见不大的堂屋内，除了妻子柳氏之外，还站着七八名身着劲装，腰佩横刀的汉子。这些人个个神情彪悍，目光锐利，一看就不是寻常人物。为首一人，身材高大，面容沉稳，正微笑地看着柳氏。
柳氏见他回来，连忙迎了上来，脸上带着一丝喜色和紧张：“夫君，你回来了！这几位军爷，是来找你的。”
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