朱成康回到王府时，已是四更将尽。
朱成康被护卫搀扶着下车，左臂的伤口已简单裹了布条，血渍却仍在往外渗，将雪白的布条染出一片暗沉。
他踏入内室，便见贺景春躺在软榻上，十指血肉模糊，烧红的钢针大半嵌在甲缝里，狰狞得如同恶鬼的獠牙。
几个心腹大夫早在野草堂颤巍巍跪在地，银针与药瓶在案上排得齐整。
一人正在给贺景春把脉，一人见他肩头血色氤氲了一身袍子，忙要上前诊治。他却摆手止住，只指着榻上昏死的贺景春道：
“他的伤除了止血消炎，其余不必多管——”
话音在此处顿了片刻，烛火映得他眉眼间凝着层冰霜：
尤其是手上的钢针，一根都不许拔。
正在把脉的大夫惊得跪地：
“王爷，王妃伤势危重，需即刻拔除钢针清创，再耽搁恐伤及指骨，怕是会废啊......”
本王要的就是这双废手。
大夫怎敢多问，这位王爷的心思向来深不可测。他的手一抖，抬眼瞥见朱成康眼底的寒芒，慌忙垂首应诺：
“小的……小的遵命。”
他方才为贺景春诊治时，见那十指甲缝里的钢针烧得发黑，针尖已嵌进指骨，稍有触碰便疼得病人浑身抽搐，血肉模糊的模样看着都渗人。
这般不治之法实在残忍，可荣康王的语气容不得半分置喙，偏要留着这酷刑般的伤，定是另有图谋。
他只能用伤药细细处理了贺景春身上的伤痕与烫伤，对那双手却连碰都不敢碰。
朱成康由着侍从褪下血衣，任金疮药洒在翻卷的皮肉上，竟连眉梢都不曾颤动分毫，直到烈酒泼在伤口上时，他喉间才滚过一声闷响。
朱成康挥退了大夫，独留如松在侧：
“寅时三刻出发，备一辆最朴素的乌木马车，不许挂王府仪仗。”
他抬手抚过肩胛的伤口，那里仍隐隐作痛，却让他神智愈发清明：
“苏庆依在密室里说的话，可都录好了？”
“回王爷，都录在密卷里了。”
如松双手奉上一卷牛皮封缄的册子：
“那些奏折都安排上去了，安郡王那边已按计划入宫，圣上应是等候多时了。”
三更梆子敲过，他便支走了所有侍从，独自坐在贺景春身旁，看着他紧闭着眼睛，疼得身子抽搐，他应该是疼极了，偶尔还流了泪。
他蜷缩在床上，脸色惨白如纸，双手被布条松松固定着，指缝间的血已凝成黑痂，每一次呼吸都牵扯着胸腔的伤，发出微弱的嗬声。
他动了指尖，抚摸着贺景春的脸颊和耳朵，只是脸上仍旧是一副阴晴不定的样子。
寅时梆子敲响时，天仍旧是黑蒙蒙的。
朱成康亲自掀开软榻的锦被，不顾左臂伤痛，与他身上的血污与药味，将贺景春打横抱起。
贺景春在半昏迷中痛哼一声，他的身形清瘦，此刻更是轻得像片羽毛，头无力地靠在他肩头，呼吸微弱。
一辆青帷马车悄无声息驶至承天门，车轮裹着厚棉，落地轻得像沾了露水的蝶翼。
宫门守卫远远看到荣康王的马车，又见他亲自背着一个人下来，虽觉诧异，却无一人敢上前阻拦。
朱成康位高权重，圣眷正浓，加之他此刻周身散发的冰冷肃杀之气，足以让所有宵小退避三舍。
当值的肖封昨儿半夜得了密旨，候在门侧如尊玉雕，见朱成康抱着个裹在白色斗篷里的人影踏下车驾，忙使眼色屏退左右，躬身道：
“王爷一路辛苦，陛下已在殿内等候。”
他背着贺景春，一步步踏上汉白玉铺就的御道。
贺景春很轻，但每一步落下，朱成康肩胛的伤口都传来痛楚，额角疼得渗出细密冷汗，他却恍若未觉，只背脊挺得笔直，每一步都踏得沉稳。
他背上的贺景春昏迷不醒，身上裹着一件厚重的白色斗篷遮掩了大部分身形，只露出一张毫无血色的脸和那双被简单处理过、却依旧能看到数根狰狞钢针贯穿指尖的手。
贺景春的发丝偶尔滑落拂过他的脖颈，带着一丝濒死的凉意，斗篷下偶尔有鲜血顺着指缝滴落，砸在光洁的石阶上，晕开一小片暗沉的印记。
廊下宫雀被脚步声惊起，扑棱棱掠过台阶飞去。
乾元殿内，盘龙柱旁的青铜炉袅袅吐着沉香，烟丝缠绕着梁上悬垂的鎏金宫灯，将殿内映照得暖而肃穆，又散作轻丝拂过百官朝服。
文武百官身着绯色、青色朝服，按品阶分列丹陛两侧，乌纱帽翅整齐如林，靴底踏在光可鉴人的金砖上，竟不闻半分杂音，衬得殿宇愈发庄严肃穆。
早朝已过三刻，正是议事最要紧的时辰。
御座之上，皇帝手抚玉圭，正听户部尚书躬身奏报漕运淤塞之事。
老尚书声音洪亮，字字清晰，殿内诸人皆屏气凝神，唯有皇帝的目光不时若有似无地扫过殿门方向，眸底藏着一丝难以捉摸的沉郁，不知是在忧思漕运，还是在等着什么人。
年节前递上的奏折里，多是同僚与下属称颂他刚正不阿、官风清廉的溢美之词；方才六科给事中奏事时，更是话里话外都在夸赞他铁面无私，堪为言官表率。
阶前，都御史苏庆祥刚躬身退下。
他这阵子风头正劲，连上七道弹章，只弹劾了几个无甚根基、无关痛痒的官员，便博得了 “铁面” 之名，既显了言官风骨，又不得罪朝堂勋贵。
更妙的是，自入冬以来，称颂他的奏折便没断过，年节前后的密折堆里，十封倒有八封是称颂他的，或赞其“铁面无私，不避权贵”，或誉其“砥砺风节，堪为表率”。
方才六科给事中上奏时，更是话里话外将他捧为言官表率，直言其 “有南鹞北鹰之风，耿介不输古贤”。
就连士林清议间，也流传着 “佥院公乃当代包拯” 的论调。
这般刻意又荒唐的抬举，明眼人稍一琢磨，便知是荣康王朱成康暗中推波助澜的手笔。
这般近乎捧杀的赞誉，连殿角侍立的小太监都听出了几分刻意，更遑论廊下那些浸淫官场数十年的老臣。
私下里，连士林清议都传起了“佥院公乃当代包拯”的话头，荒唐得近乎刺耳。
明眼人稍一思忖便知，这股风，十有八九是荣康王朱成康在幕后鼓噪，毕竟苏庆祥越是被捧得高，将来摔得便越重，这本就是朝堂上屡试不爽的伎俩。
果不其然，户部尚书奏毕，皇帝抬手免了他的礼，目光却落在苏庆祥身上，语气听不出喜怒，带着几分漫不经心的笑意：
“近来苏御史风头倒是劲得很。朕听说，京里的清流学子都快唯你马首是瞻了？”
这话轻飘飘的，落在苏庆祥耳中却如惊雷炸响。
他本是微微躬身的姿态，闻言身子猛地一僵，额角的冷汗瞬间渗了出来，顺着鬓角滑落，砸在朝服前襟的补子上，那补子绣着獬豸，象征着言官的公正，此刻却衬得他脸色愈发惨白。
苏庆祥不敢有半分迟疑，“扑通”一声跪倒在地，金砖被撞得闷响，他伏身叩首，声音都带着颤：
“臣德薄能鲜，实在愧不敢当，此乃市井虚言，绝非实情。臣唯有一颗赤心侍主，绝无半分结党邀名之意，求陛下明鉴。”
殿内瞬间静了下来，百官皆低着头，没人敢看皇帝的脸色，更没人敢替苏庆祥说话。
他们都清楚，皇帝最忌臣子结党，有人故意把苏庆祥捧得这么高，就是要引皇帝猜忌。
皇帝看着伏在地上的苏庆祥没说话，只是指尖轻轻敲击着御座的扶手，“笃、笃”的声响在寂静的大殿里格外清晰。过了半晌，才淡淡开口：
“起来吧。朕知道你办事勤勉，你可要做个好表率啊，这才不负你的美名。”
苏庆祥如蒙大赦，面无表情的谢了恩，然后便垂着头不说话了。
突然，殿外传来一阵极轻的骚动，似是宫人的惊呼和甲叶碰撞声，旋即被强行压下。
紧接着，殿门处的晨光骤然一暗，一道挺拔身影背负着另一人，逆着曦光，一步步踏入这庄严肃穆的大殿。
“哐当”一声，最前排的给事中不慎碰倒了手中的象牙笏板，清脆声响划破死寂，满殿文武齐刷刷转头，惊愕的目光如聚光灯般，死死钉在那闯入者身上。
朱成康绯红的朝袍染着暗红血渍，肩头布料已被血黏住，可朱成康的脊背却挺得笔直。
“荣康王？”
有新晋官员按捺不住低呼，声音里满是难以置信
——朝堂之上，有人背负一人擅闯已是逾矩至极，这还是开国以来头一遭，可话音未落，便被身旁同僚狠狠瞪了一眼，慌忙噤声。
皇帝眉头微蹙，沉声道：
“成康，你放肆！乾元殿乃议政之地，岂容你如此……”
话音戛然而止。
朱成康已缓步走到殿中，俯身小心翼翼将背上之人放在丹陛之下的空地上，那动作似怕惊扰，却又恰好让对方展露在众目睽睽之下。
随即“噗通”一声单膝跪地，他声音沙哑得像磨过砂石，却字字清晰，如洪钟般响彻大殿：
“臣，朱成康擅闯朝堂，惊扰圣驾实在罪该万死。然臣若不如此，便无颜面对陛下御赐的婚约，更无颜为这遍体鳞伤的臣妻求一份公道！”
说着，他猛地抬手，掀开了覆盖在那人身上的白色斗篷。
“嘶——”
倒吸冷气之声如涟漪般在殿内扩散开来，连须发皆白的老臣都忍不住别开了眼。
地上那人正是贺景春，正双目紧闭昏迷不醒。
他本是温润面容此刻却红肿不堪，清晰的掌印如烙印般怵目，唇边凝结的血痂还带着一丝未干的暗红。
最骇人的是他那双手——十指肿得如发面馒头，肤色青紫发黑，十根细长的钢针赫然贯穿指甲与皮肉，有些针尖甚至深嵌入指骨，或从指腹穿出，惨不忍睹，血污与脓水混在一起沿着指缝滴落，在金砖上砸出点点暗红。
他的右手腕更是以一种诡异的弧度弯折着，与小臂形成一道狰狞的弧度，显然是被生生折断。
堂堂亲王正妃，陛下亲赐婚书的皇亲竟被人折磨至此，这已不是跋扈，而是公然挑衅皇权了。
龙椅之上，皇帝的脸色瞬间沉如寒潭，眼中闪过一丝恰到好处的震怒，随即又被深沉的了然取代。
他重重拍了龙椅扶手，声音凝重如雷：
“这……这是怎么回事？贺爱卿何以遭此横祸？成康，你且细细说来。”
朱成康缓缓抬头，额角青筋微跳，眼底布满血丝，恰到好处地流露出悲愤与隐忍，最终定格在御座。
“回陛下，昨夜元宵灯会，臣与王妃归府途中突遇蒙面人袭击，王妃不幸被掳。臣率亲卫拼死追寻，直至三更时分，才在南郊隐秘别院的地牢中寻回王妃。而施以此等酷刑者……”
他刻意顿了顿，字字如冰锥砸下：
“正是平凉县主，苏庆依！”
“哗——！”
朝堂之上瞬间炸开了锅。
苏庆依？那可是昭国公的嫡女，是被陛下册封为县主的贵女，她竟敢对亲王王妃动私刑？！
与苏家素有嫌隙的安郡王立刻出列，高声道：
“陛下！平凉县主如此胆大妄为，私设刑狱虐待皇亲，分明是藐视王法。想必其背后必是苏家势力纵容，此事必须彻查！”
苏家一派的官员脸色惨白，忙不迭出列辩解：
“陛下明鉴！”
种阁老急忙出列，撩袍跪地：
“县主素来温婉，断不会做出此等事！定是荣康王有所误会，或是县主被奸人挑唆，一时糊涂也未可知。”
苏庆祥也紧随其后跪下，强作镇定道：
“臣妹年少，或有失德之处，但此事绝与苏家无关，还望陛下明察！”
“误会？”
安郡王一脉的官员立刻反驳：
“她敢私设地牢、滥用酷刑，此乃形同谋逆之举！县主背后若无人指使，怎敢如此猖獗？恳请陛下严查！”
双方立刻争执起来，殿内顿时乱作一团。
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