李忠率领的三十骑精锐盐捕，常年刀口舔血，个个气息彪悍，眼神中透着一股漠视生死的凶悍。
他们动作麻利地安顿好马匹，检查着弓弩药剂，只等李忠一声令下。
李忠并未急于行动，他深知强龙不压地头蛇的道理，更何况这次的目标是被刘崇义和孙明远都描述得有些“邪门”的高家。
他需要先和本地的“合作者”碰个头，摸清虚实。
当晚。
淮州府衙后宅，一间偏僻且守卫森严的暖阁内，灯火通明。
孙明远坐立不安，频频看向门口。
旁边的师爷则是不停地搓着手，脸上带着一丝谄媚的紧张。
“大人，您说这位李巡检……靠谱吗？”
师爷忍不住低声问道。
“刘副使亲自派来的人，能不靠谱吗？”
孙明远没好气地瞪了他一眼，但语气中也透着一丝不确定。
“只是……听闻这位李巡检外号‘索命判官’，手段……啧啧……”
话音未落，门外传来沉稳的脚步声。
“吱呀——”
房门被推开，一股冰冷的肃杀之气瞬间弥漫了整个暖阁。
李忠面无表情地走了进来，他那双鹰隼般的眼睛扫过孙明远和钱师爷，如同在看两具尸体。
“见过孙知府。”
李忠抱了抱拳，声音毫无波澜，仿佛只是例行公事。
孙明远和钱师爷激灵灵打了个寒颤，连忙起身。
“哎呀！李巡检大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
孙明远脸上瞬间堆满了笑容，那点知府的架子荡然无存。
“李大人一路辛苦，快请上座！”
钱师爷更是点头哈腰，亲自搬过一张太师椅。
李忠也不客气，大马金刀地坐下，目光再次扫过两人。
“刘大人的命令，想必二位已经清楚。高家私盐一案，本官奉命彻查。”
“清楚，清楚！”
孙明远连连点头。
“高家胆大包天，私制精盐，勾结水匪，罪证确凿！下官与钱师爷早已搜集了不少证据，只等李大人主持大局！”
师爷连忙将之前伪造的状纸和“账册”再次呈上，谄媚道：“李大人请看，这些人证物证，足以将高家打入万劫不复之地！”
李忠随意翻了翻，嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。
并未细看，反而将那几张纸丢在桌上，手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。
“本官奉命而来，自然会查。只是……”
李忠顿了顿，目光落在孙明远身上。
“这一路舟车劳顿，弟兄们也是辛苦。淮州地面上的事情，少不得要孙大人和……周家多多费心啊。”
这话里的意思，孙明远和钱师爷岂能听不出来？
这是赤裸裸地索要好处。
孙明远心中暗骂，脸上却不敢表露分毫，连忙笑道：“李大人放心！下官早已备下程仪，聊表心意！至于周老爷那边，更是早就盼着大人前来，定不会让大人和弟兄们空手而归！”
师爷也赶紧接口。
“周老爷对大人敬仰已久，听闻大人要来，早已准备了厚礼！”
“嗯。”
李忠不置可否地点点头，算是暂时满意。
“周显贵在何处？带我去见他。”
“是是是！下官这就安排！”
孙明远不敢怠慢，立刻吩咐下去。
…………
半个时辰后，淮州城南一处极为隐秘的宅院内。
此地是周显贵的一处外宅，守卫森严。
客厅内，周显贵端坐主位，脸上带着难以掩饰的兴奋和期待。
在他看来，两淮盐运司派来的巡检使，那就是朝廷的天兵，高家这次死定了。
孙明远陪坐一旁，师爷则站在孙明远身后。
脚步声响起，孙明远连忙起身相迎。
“周老爷，这位便是两淮盐运司巡检使，李忠李大人！”
孙明远满脸堆笑地介绍道。
周显贵“嚯”地站起身，脸上露出惊喜的笑容，快步上前。
拱手道：“哎呀！李大人！总算把您给盼来了。老夫周显贵，久仰李大人‘索命判官’的威名，今日一见，果然名不虚传，气度非凡啊！”
“周员外客气了。”
李忠只是淡淡地点了点头，脸上依旧是那副冷峻的表情，丝毫没有因为周显贵的恭维而动容。
他的目光在周显贵身上扫过，仿佛在审视一件货物。
这种冷淡的态度，让原本热情洋溢的周显贵笑容微微一僵，心中不禁咯噔一下。
他本以为对方会热情回应，毕竟自己可是送礼的金主。
“李大人请上座！”
周显贵压下心中的不快，连忙侧身相请。
李忠也不推辞，直接走到主位旁边的客位坐下，自顾自地端起茶杯，却并不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着茶叶。
孙明远见气氛有些微妙，赶紧打圆场。
“李大人，周老爷可是对您寄予厚望啊！这高家欺人太甚，不仅私制精盐，扰乱市场，还胆敢擒下周申大管家，简直无法无天。还请李大人为我等做主，将这伙狂徒绳之以法。”
周显贵也连忙附和。
“是啊，李大人！只要您能将高家彻底铲除，老夫……不，我周家上下，必有重谢！白银十万两！不！二十万两！只要能解我心头之恨，这点银子，算得了什么！”
他伸出两根手指，语气激动。
听到“二十万两”这个数字，孙明远和师爷都暗暗吸了口凉气，看向李忠的眼神更加热切。
然而，李忠的脸上依旧没有任何波澜，他放下茶杯，冷冷地看向周显贵。
“二十万两？周员外倒是好大的手笔。”
他的语气平淡，却带着一股莫名的压力。
“只是……”
李忠话锋一转。
“据本官所知，周员外之前派去的人，似乎在高家手上栽了个大跟头？周管家没有一丝反抗就被活捉了？”
周显贵脸色猛地一变，如同被人狠狠抽了一巴掌，难看到了极点。
这是他心中最大的耻辱。
“那……那不过是高家使了些阴险诡计，周管家一时不慎，才着了道！”
周显贵强自辩解道，额头上青筋微微跳动。
“高家不过是外强中干，仗着些见不得光的手段罢了！只要李大人您亲自出马，带领盐运司的天兵，定能将他们一举荡平！”
“是吗？”
李忠嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“能让周员外损兵折将，还能悄无声息制出精盐，引得孙知府和周员外如此大动干戈，甚至惊动了我们盐运司……这高家，在本官看来，可不像周员外说得那么‘不堪一击’啊。”
周显贵和孙明远的脸色都有些难看起来。
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