约莫一个时辰后,她接近了城西落枫巷区域。果然,如楚昭所言,平日这里暗桩明显的几个点位,此刻灯火黯淡,人影稀疏。她伏在一处高墙的阴影里,仔细观察。曹家别院黑沉沉地矗立在前方,只有门房和几处主要廊下亮着灯。侧门和后院方向,巡逻的火把光芒移动的规律似乎与往日不同,有些凌乱。
就是现在。
她像狸猫一样贴近别院外墙,根据机关图所示,找到一处因墙体老化和树根侵蚀而形成的、不太明显的凹陷和裂缝处,这里攀爬相对容易,且正好处于两个巡逻视线的交叉盲区。她用细钩锁辅助,指甲紧扣砖缝,双脚蹬踏借力,艰难但稳定地向上移动。汗水很快浸湿了里衣,手臂肌肉因用力而微微颤抖。终于,手掌搭上了墙头。她屏息倾听片刻,确认墙内无人,猛地发力翻身上墙,伏在墙头瓦片上。
院内景象映入眼帘。前院有仆役走动,但后院私库所在区域果然更加安静。她对照脑中的地图,目光锁定了私库那幢独立小楼的轮廓,以及楼旁那座作为密道入口的假山石。
接下来的每一步,都如履薄冰。她利用花木、廊柱阴影,以及巡逻守卫交替的空隙,一点点向私库靠近。机关图上标注的第一处危险区,是私库小楼前的一片石板地。她趴伏在月洞门旁的草丛里,仔细观察。石板排列看似随意,但有几块颜色略深,缝隙也稍宽。她捡起一粒小石子,轻轻弹到其中一块深色石板上。
“嗒”的一声轻响。
紧接着,旁边一丛茂密的灌木后,传出极其轻微的机簧转动声,几支短弩从隐蔽的孔洞中伸出,对准了石子落点方向,片刻后又缓缓缩回。
果然有踏弩机关!夏简兮暗吸一口凉气。若无图示,贸然踏上,立刻就会被射成刺猬。她记下安全路径,看准时机,身形疾闪,以最快速度、精确地踩踏在几块特定的浅色石板上,狸猫般窜到了小楼墙根下。
后背紧贴着冰凉的石墙,她能听到自己擂鼓般的心跳和极力压抑的喘息。第一步,成功了。
小楼的门锁是特制的铜锁,极为坚固。她没有试图开锁,而是绕到楼侧。根据图纸,一楼西侧第三扇窗棂下方,有一块活动的砖石,用力向内推再向上提,可以打开一个仅容孩童通过的缺口,这是当年工匠预留的检修通道,后来似乎被遗忘或忽视了。
她找到位置,用力一推,砖石果然向内陷去,再向上一提,一个黑乎乎的洞口出现,勉强可供她侧身挤入。一股陈年尘土和潮湿木头的气味扑面而来。
钻进小楼,里面一片漆黑。她不敢立刻点火折子,先静静适应黑暗,倾听动静。除了远处隐约的虫鸣和风声,楼内死寂。她这才点亮一个特制的、光线极为微弱集中的小灯。
眼前是一个堆满杂物的狭窄夹层,布满蛛网。她对照图纸,找到通向主库房的暗门——一块看似与墙壁一体的木板,边缘有细微的缝隙。她用小匕首插入缝隙,轻轻撬动,暗门无声滑开。
主库房比想象中小,但堆放的箱子、木架却不少。空气中弥漫着防锈油、皮革和纸张特有的气味。她的目光迅速扫过。不少箱子上还贴着模糊的封条,有些正是“北地山货”字样!她强压激动,先不去动那些显眼的箱子,而是根据图纸,寻找可能存在密信账册的暗格。
图纸标注,东墙博古架后有一处暗格,开启机关在架子第三层那个不起眼的青瓷花瓶上。她小心移开一些杂物,找到那个花瓶,轻轻向左转动三圈,再向右一圈半。
“咔哒。”
博古架轻轻向旁边滑开尺许,露出后面墙上一个尺许见方的暗龛。里面整齐地码放着几本账册和一叠信件!
夏简兮心跳如雷,迅速翻看。账册记录的正是通过顺通镖局“暗镖”渠道,从北境各地“采买”转运“特殊物料”(多用代号)的详细收支,时间跨度长达三年,数额巨大,其中不少与边关军械损耗、军饷截留的账目能隐隐对应。信件则多是些语焉不详的指令和回报,落款多为代号,但有一封字迹略显熟悉,内容提及“北边新到一批‘硬货’,需尽快处置,老规矩,三成归‘库’,七成走‘西路’变现,曹公已知晓,甚慰。”
“曹公”!这称呼,在曹党内部,往往特指曹相!
她飞快地将最关键的几页账目和那封信抽出,揣入怀中。正要将暗格恢复原状,忽然,外面隐约传来人声和脚步声,正在向小楼靠近!
“快点,三爷吩咐了,今夜要把西边那几个箱子清点一遍,明日一早要运走!”一个粗嘎的声音道。
“这么晚还折腾……”另一个抱怨声。
夏简兮浑身一僵。是库房管事和护院!他们今夜要来清点?怎么会这么巧!
她立刻吹熄小灯,迅速将暗格推回,博古架复位。脚步声已到了门外,钥匙插入锁孔的声音清晰可闻!
无处可逃!主库房没有别的出口,夹层通道太窄,来不及退回!
情急之下,她的目光落在那堆“山货”箱子上。其中一个箱子似乎比其他箱子略大,靠着墙角。她不及细想,冲过去,用尽力气掀开箱盖——里面是空的!或许原本装着那些金属部件,已经运走?
她蜷身钻入箱中,刚将箱盖轻轻合拢到只留一丝缝隙透气,库房门便被“吱呀”一声推开了。
灯火照亮了库房。
“把这几个,还有那边两个,都点一点数,查验封条。”粗嘎声音吩咐道。脚步声在库房里走动,伴随着箱盖开合、物品搬动的声响。夏简兮屏住呼吸,蜷缩在狭小的空间里,能清晰地听到自己血液流动的声音和外面人的交谈。
“王管事,三爷这么急着运走,是出了什么事吗?”一个年轻些的声音问。
“少打听!主子们的事,咱们照着办就是。”王管事呵斥,但随即又压低声音,“听说……最近不太平,府里好像丢了点东西,老爷发了好大的火,各处都要严查。这批货放在这儿久了,三爷不放心,先挪到更稳妥的地方去。”
丢了东西?是指她从密室带走的那部分吗?还是指别的?夏简兮心念急转。曹党果然察觉了!
“不会是前几日顺天府来查账闹的吧?”年轻护院嘀咕。
“顺天府算个屁!”王管事不屑,“是更上面……行了行了,赶紧干完回去歇着,今夜轮值的都打起精神,出了岔子,谁也担待不起!”
箱子被一个个打开、清点、重新封好。夏简兮藏身的箱子也被拍了拍,但因为盖着盖子,且贴着已经查验过的封条(她刚才匆忙间没注意看),王管事只是用手推了推,感觉沉重(里面有个人),便对年轻护院道:“这个封条完好,分量也对,记下。”
脚步声和清点声持续了约莫一炷香时间,终于渐渐平息。
“好了,数目都对。锁好门,走吧。明日一早再来搬运。”王管事打了个哈欠。
“管事,这库房机关复杂,咱们每次来都得您老亲自看着,忒麻烦。”
“你懂什么?没这些机关,这些宝贝早不知丢了多少回了!走吧走吧。”
门重新被锁上,脚步声远去,灯光也消失了。
库房重归黑暗和寂静。夏简兮又等了许久,直到确认外面再无声息,才小心翼翼地顶开箱盖,浑身冷汗地爬了出来。刚才那一刻,若他们心血来潮打开箱子查看,她必死无疑。
此地不宜久留!既然对方已警觉,明日就要转移货物,今夜必须离开,并且这些新得的证据必须立刻送出去。
她按原路退回夹层,准备从进来的缺口离开。然而,当她摸索到那处活动砖石时,心里陡然一沉——外面似乎被什么东西从外面顶住了!推不动!
难道被发现了?还是巧合?
她强迫自己冷静,回想图纸。还有一条路——假山石的密道!
她退回主库房,根据记忆和图纸,找到库房内侧一扇极其隐蔽的小门,隐藏在堆放杂物的木架后面。用特制的细钩拨开门闩,推开门,外面是一条仅容一人弯腰通过的狭窄通道,潮湿阴冷,通向那座假山石。
通道不长,很快到了尽头。尽头的出口被一块可旋转的假山石遮挡。她按照图示的方法,摸索到石壁上一个凸起的石瘤,用力按下。
“轧轧……”低沉的石头摩擦声在寂静中格外刺耳。假山石缓缓旋开一道缝隙。她侧身挤出,立刻置身于别院后方的偏僻角落,不远处就是废弃的水渠。
成功了!她刚松一口气,准备沿着水渠边缘离开,忽然,眼角余光瞥见不远处树丛后,似乎有黑影一闪!
有人!
她瞬间伏低身体,紧贴假山石壁,心提到了嗓子眼。是巡逻的守卫?还是……一直在暗中监视的人?
那黑影没有再动,仿佛融入了夜色。但她能感觉到,一道视线似乎锁定了这个方向。
不能等!她当机立断,不再试图完全隐蔽身形,而是沿着图纸上标明的、水渠旁一条长满杂草的废弃小径,用最快的速度向院墙方向疾奔!同时手中已扣住了迷烟包和匕首。
果然,身后的黑影动了!并非大声呼喝,而是如同鬼魅般悄无声息地追了上来,速度极快!
夏简兮头也不回,将迷烟包向后奋力一掷!“噗”的一声轻响,白色烟雾迅速弥漫开来,暂时遮挡了视线。她听到身后传来一声极低的闷哼,似乎中招了,但追击的脚步只是略一迟缓,并未停止!
好厉害!寻常人吸入这迷烟,早已瘫软,此人竟能支撑!
眼看离院墙还有一段距离,而身后的追兵已越来越近。夏简兮一咬牙,猛地转向,冲向旁边一片茂密的竹林!竹枝刮过脸颊生疼,但她顾不得了,只希望能利用复杂地形稍作周旋。
刚冲进竹林没几步,前方陡然又出现一个黑影,拦住了去路!前后夹击!
夏简兮猛地停步,背靠一根粗竹,匕首横在胸前,胸口剧烈起伏。月光透过竹叶缝隙,斑驳地洒下,勉强能看清前后两人的轮廓,皆着黑衣,面覆黑巾,只露双眼,眼神冰冷如刀。
“东西交出来。”前方那人开口,声音嘶哑低沉,带着不容置疑的杀意。
夏简兮心跳如鼓,大脑飞速运转。打,绝无胜算。逃,已无去路。亮出“影”字令?楚昭说过,非万不得已不可用,而且对方若是曹党的人,未必买账,甚至可能招致更果断的灭口。
电光石火间,她忽然注意到,这两人的黑衣式样,与那夜在旧官仓密室遇到的两个黑衣人,似乎略有不同。领口、袖口的暗纹……更简洁,也更……规整?不像豪门私兵,倒更像……某种有统一制式的隐秘力量。
一个大胆的念头掠过脑海。
她猛地将手伸向怀中,却不是掏匕首或令牌,而是将刚刚到手的那几页关键账目和信件,迅速团成一团,用尽全身力气,向侧后方竹林深处奋力掷去!同时尖声高喊:“证据在此!接住!”
这一下变故出乎所有人意料。前后两个黑衣人的目光本能地随着那团飞出的纸团方向微微一转。
就是这瞬间的迟滞!
夏简兮没有向纸团方向跑,反而朝着斜前方,也就是最初追击她的那个黑衣人原本站立的、此刻因转头而露出的空隙,猛地冲了过去!同时将手中早已准备好的、最后一点麻痹性毒药抹在匕首上,狠狠划向对方的腰腹!
那黑衣人反应极快,虽被纸团引开一瞬注意,但立刻回神,侧身闪避,同时一掌劈向夏简兮脖颈!掌风凌厉!
夏简兮矮身躲过要害,肩膀却被掌风扫中,剧痛传来,半边身子一麻。但她冲势不减,趁着对方一掌击出、旧力已尽新力未生的刹那,从那微小的缝隙中硬挤了过去,头也不回地向院墙狂奔!
“追!”嘶哑的声音带着怒意。
身后风声再起!更凌厉的破空声袭来!是暗器!
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